十日之期，转瞬即至。
流云宗中央的演武场，今日人声鼎沸。数千名外门弟子齐聚于此，黑压压一片，气氛紧张而热烈。高台之上，端坐着以吴长老为首的十几位外门长老和内门观礼执事。内门弟子陈泽也在观礼席中，目光扫过下方人群，最终在某个角落微微停顿。
彭炎一身洗得有些发白的淡蓝道袍，静静地站在人群中，毫不起眼。他能感受到数道不怀好意的目光扫过自己，其中一道尤为阴冷，来自不远处被数人簇拥着的一个黑衣青年。此人面容冷峻，眼神锐利如鹰，气息赫然达到了虚神境中期，正是青龙会的头目——韩厉。
韩厉的目光与彭炎平静的视线一触即分，随即嘴角勾起一抹冰冷的弧度，仿佛猎人看到了势在必得的猎物。
彭炎收回目光，心中波澜不惊。韩厉的气息确实比赵坤强了一大截，但还不足以让他感到威胁。他更多地将注意力放在高台上的吴长老身上。
时辰一到，吴长老起身，虚神境后期的威压稍稍释放，全场瞬间安静下来。
“肃静！”吴长老声音苍老却清晰，“外门考核，正式开始！”
“第一轮，骨龄与修为检测！所有参与考核弟子，按序上前，将手置于‘验灵碑’上！”
演武场前方，立着三块高达丈许的灰色石碑，正是验灵碑。弟子们排成长队，依次上前。
检测过程很快，大多弟子都能通过。骨龄超过三十者寥寥无几，而修为未达伪神境巅峰的却有近百人，这些人大多面色灰败，黯然退场。他们或是天赋有限，或是努力不足，失去了继续留在流云宗的资格。
很快轮到彭炎。他将手放在冰凉的碑面上，输入一丝神元。
验灵碑微微一亮，上半部分显示出“骨龄：十八”的淡金色字迹，下半部分则显示出“修为：虚神境初期”的银白色字迹。
“骨龄十八，虚神境初期？刚入门三个月的那个彭炎？”
“真的是他！突破得好快！”
“看来传闻是真的……”
验灵碑的显示引起了一阵小小的骚动。十八岁的虚神境，在外门虽不算绝顶，但也绝对称得上天赋不错，尤其是他入门时间如此之短。
负责记录的外门执事多看了彭炎一眼，将其信息录入名册。高台上的吴长老目光也似有若无地扫过彭炎，微微颔首。
韩厉那边，几人的脸色则更加阴沉。
第一轮淘汰了近两百人，剩余约八百名弟子晋级第二轮。
“第二轮，实战对垒！”吴长老的声音再次响起，“规则如下：抽签决定对手，胜者晋级，败者淘汰。比试在演武场十个擂台同时进行。点到即止，不得故意伤人，违者重罚！现在，开始抽签！”
早有执事弟子捧着签筒上前，弟子们依次抽取。彭炎抽到了一枚刻着“丙七”字样的木签。
“丙字七号擂台，第七场。”他很快找到了对应的擂台。
等待的间隙，他观察着其他擂台上的比试。大多数弟子修为都在伪神境巅峰，少数虚神境初期的弟子，基本都是碾压之势。战斗方式各异，有施展神术对轰的，有手持神器近身搏杀的，也有凭借身法游斗的。总体而言，水平参差不齐，但都还在低阶修士的范畴内。
很快，轮到彭炎上场。他的对手是一个身材壮硕、手持一根狼牙棒的伪神境巅峰弟子，看到彭炎是虚神境，脸色顿时有些发苦。
“丙字七号，彭炎对李猛！”裁判执事高声道。
“彭师兄，请指教！”李猛硬着头皮抱拳，随即大吼一声，挥舞着狼牙棒，裹挟着呼啸的风声，朝着彭炎猛砸过来，倒也气势十足。
彭炎不欲暴露太多，决定速战速决。他脚下步伐一动，轻松避开狼牙棒的正面砸击，同时身形如游鱼般切入对方内围，右手并指如剑，一记《凝火指》点向对方握着狼牙棒的手腕。
李猛只觉得手腕一麻，一股灼热刺痛传来，狼牙棒险些脱手。他还未来得及变招，彭炎的左掌已经轻飘飘地按在了他的胸口，一股柔和的力道涌来，将他推得踉跄后退七八步，一屁股坐倒在地。
从开始到结束，不过两三息时间。
“承让。”彭炎收手而立。
李猛倒也光棍，爬起身抱拳道：“多谢彭师兄手下留情！”他知道对方若真下重手，自己恐怕已经受伤。
“彭炎胜！”裁判执事宣布结果。
彭炎平静地走下擂台。这场胜利在他预料之中，并未引起太多关注，毕竟虚神境战胜伪神境是理所当然。
第二轮的比试持续了整整一天。八百名弟子，经过一轮淘汰，剩下四百人。这其中，虚神境弟子的比例明显上升，达到了近百人。
韩厉、赵坤等人自然也都轻松晋级。彭炎注意到，韩厉的对手是一名伪神境巅峰弟子，被他一道凌厉的刀气直接震飞下台，干脆利落，显示出其强横的实力。
夜幕降临时，吴长老宣布了晋级名单，并公布了第三轮考核的详细规则。
“第三轮，明日清晨开始。你等四百人，将进入宗门秘境‘雾隐谷’。谷中放置有四百枚‘云纹铁牌’，以及二十枚‘金纹铁牌’。获取一枚云纹铁牌，便可算通过考核，正式成为外门弟子。而获取金纹铁牌者，不仅直接通过，还将获得额外奖励，并有机会被诸位长老关注。”
吴长老顿了顿，目光扫过台下众人，声音转厉：“雾隐谷内，不禁止争夺！但同门切磋，须有分寸！若有故意致人重伤、残害同门者，一经查实，废去修为，逐出宗门！都听明白了吗？”
“明白！”众弟子齐声应道，许多人眼中都燃起了斗志，尤其是对那些金纹铁牌，更是势在必得。也有人面露忧色，担心在谷中遭遇强抢。
彭炎眼神微凝。不禁止争夺……这规则，无疑给了韩厉等人公然针对他的机会。而且，在秘境之中，环境复杂，发生些“意外”也更容易解释。
“雾隐谷……云纹铁牌易得，金纹铁牌恐怕是争夺的焦点。”彭炎心中思量，“我的目标是顺利通过，但若有机会，那金纹铁牌……”
他自然也想获得更好的奖励和关注，但前提是保证自身安全，不暴露过多底牌。
“明日……”他看向韩厉等人所在的方向，正好迎上对方投来的冰冷而充满挑衅的目光。
彭炎嘴角勾起一抹几不可察的弧度，转身随着人流离开了演武场。
今夜，注定有许多人难以入眠。