距离沈冕被赐死，已过去整整三日。
这三日，瑜帝无心政事，积压的奏疏堆满了御案。
与沈冕交好的几位朝臣数次进宫请见，先帝陵寝塌陷急需抢修，大祭亦需尽快安排以慰民心。
又逢年底，各地雪灾、旱情的奏折一股脑涌进瑜都。
桩桩件件等着瑜帝拿主意，他却躲进了汤泉宫。
这几个月发生了太多事。瑜帝第一次觉得自己老了，力不从心了。
这种感觉以前从未有过，哪怕是初登基那年，面对指手画脚的长姐、步步紧逼的老臣，都不曾像现在这般闹心。
那些试图改变他、反抗他的人，最终都归于黄土。
他登基十九载，四海升平，朝局安稳，对此他一直颇为自得。
可自太子中毒身亡之后，糟心事就像身上那些伤痛般，一股脑全冒了出来。
他老了。
他承认，处死沈冕确有几分冲动，但对付欺君者，他绝不轻恕。
更何况，此事还牵扯皇姐与遗诏。
沈家，已经不甘于只做一介臣子了。
殿中，一个赤着上身、面覆七彩的技人正在喷火。
硫磺味的火焰一团团腾起，将瑜帝的脸映得忽明忽暗。
他斜靠在御座上，眉间郁色丝毫不减：“就没有点新鲜的东西。”
往常他总能在这些奇技淫巧的表演中放松下来，今日却不行。
那火焰每次窜起，他都觉得要燎到自己身上，那股不时逼近的热浪令他愈发烦躁。
卢公公忙挥手遣散殿中表演的艺人，躬身上前：
“陛下，上回提到的水鬼，今日已在排练了。您若不怕辛苦，老奴陪您去看看？”
对于新奇的东西，瑜帝素来不缺兴致。上次虞瑾明上报后，就勾起了他的好奇。
他瞧着新院落牌匾上“人鱼阁”三个大字：“这名字倒是比水鬼吉利。”
院内露天水池刚注满水，清澈见底。池底铺了一层鹅卵石，游动时不会激起沙尘。
两名女子身着特制的鱼鳞纱裙，一黑一白，齐齐扎入水中。
如今已是冬月，露天的水池温度极底，二人却不受影响，如两尾刀鱼疾速向前滑行。
她们在水中首尾相连、互相追逐，仿若八卦图上那两个圆点活了，转动起来。
一旁的汪采办见瑜帝露出笑意，立刻放下水池上方悬着的铁圈，并摇响铜铃。
两名女子应声同时奋力跃出水面。
嘭！
她们本该从铁圈中轻盈穿过，却因两个铁圈距离过近，又不熟悉场地，失误撞到了一起，溅起的水花泼到了瑜帝的龙袍上，洇出一大片污渍。
“陛下饶命！”
所有艺人、内侍、宫女都吓得面如土色，齐刷刷跪了一地，大气不敢出。
池中那两名女子撞得不轻，沉底后方才缓过神，立即满面痛苦地从水池中爬出，颤抖着跪地请罪。
她们并非全是害怕，更多的是冷。
为追求美感，这鱼麟裙又薄又贴身，轻若无物，勾勒出周身每一处线条。
冬夜里北风一吹，寒意直往骨头缝里钻，根本止不住地抖。
穿白裙的那个，肩头已青紫一片，正是因为方才那次撞击。
“再演一次。”瑜帝忽然开口。
两名表演者还未反应过来，汪采办已快步上前，拽着二人便往水池里推。
转身时，他用凶狠的目光警告二人。这可是他出人头地的绝佳机会，若再出纰漏，他绝不轻饶。
在黑市时，这两名女子便在汪采办手下讨生活，最清楚他的手段。
可方才那一撞已耗去大半力气，肩头的疼痛未消，北风又吹得她们浑身僵冷。
没等她们在水中舒展开肢体，汪采办便迫不及待地摇响了铜铃。
那铃声如同催命符，二人几乎全凭本能跃出水面，可这一次，却只堪堪碰到铁环，便又重重坠入水中。
废物！
汪采办咬着牙跪下赔罪，卢公公却抬脚踢了他一下。
“既是排练，多试几次也无妨。”
汪采办闻言微微抬首，看见瑜帝那双明黄色的靴子仍朝着水池方向，未挪分毫。
他不再犹豫，再次摇响铜铃。
没人叫停，铃声便一刻未歇。
水中那两名女子早已力竭，跃出水面的高度越来越低，离铁环也越来越远。
可瑜帝不开口，谁也不敢停。
不知过了多久，二人再无力跃出水面，脱力地漂在水中。
瑜帝这才大发慈悲，命宫人将她们拖上岸。
上岸后的二人连下跪谢恩的力气都没有了，像两条搁浅的鱼，瘫在冰凉的地上大口大口地喘息。
看着她们浑身颤抖、挣扎求生的样子，瑜帝忽然想到了十五年前。他的皇姐临终前，也是这样虚弱。
曾经她居高临下，质疑他坐不稳这江山。如今她早已化为枯骨，而自己依旧是这天下之主。
瑜帝低低地笑了一声，心头郁结竟一扫而空。
“演得不错，就是这发梢粗糙了些，配不上这人鱼的称号。”
“谢陛下夸奖，奴才定全力督促她们勤加练习、悉心改进。”
方才还战战兢兢的汪采办顿时大喜过望，一颗心直冲云霄。
瑜帝离开没多久，卢公公便亲自带着赏赐的金银玉饰来了。
“能让圣上中意，是你几世修来的福分。只是你先前已夸下海口，如今却连个铁圈都钻不利索，下次若还是这般，咱家可帮不了你。”
“奴才谢老祖宗提点。”汪采办立即塞了个荷包过去。
待卢公公走远，他才收起满脸贪婪，回头望向地上那两个不成器的女子，轻啐一口：“废物！”
他捏着下巴暗自盘算。
不能指望这二人，她们本就不是最出色的。
得想办法把那个疤妹（石阿朵）抓回来，以她的本事，定能哄得圣上龙心大悦，届时说不定自己还能混个官当当。
汪采办正打着如意算盘，江小月和承翼已悄然潜入了汤泉宫。
一行人中，他们二人的轻功最出众。
两人虽未亲眼看到水池中那一幕，一路潜行却已听见数位宫人谈及此事。
江小月寻到那两名女子的厢房时，她们正紧紧抱在一处无声啜泣，连哭都不敢发出声音。
看着突然闯入的黑衣人，两人没有尖叫，只是将彼此抱得更紧，略显警惕地看向来人。
江小月径直问道：“是那个姓汪的把你们抓回瑜都？”
听见是个女子声音，二人怔怔对视一眼，灰暗的眼底燃起一丝微弱的希望。
“是，他以我们家人性命相要挟，逼我们签下死契。”
即便素不相识，她们还是如实回答了这个问题，反正已是绝境。