明镇地下洞穴的潮气混着铁锈味扑面而来时，白晨正站在湿漉漉的冰层上。脚下的冰面泛着青灰色，踩上去咯吱作响，水珠顺着洞顶钟乳石滴落，砸在冰面溅起细碎的水花，在头顶磷火幽绿的微光里，像撒了一把碎星子。
他垂眼往下看，冰面下的兽爪印清晰可辨——五趾张开的形状带着猛兽特有的凶戾，爪尖的划痕深嵌冰层，越往洞穴深处，冰层竟越发坚硬，边缘泛着淡淡的金属光泽，绝非天然形成，倒像是被某种秘法层层加固过。
白晨已经换上了一件很普通的黑色常服，布料粗糙却耐磨，袖口和裤脚都做了收紧处理。他贴着洞壁往前走，衣料与潮湿的岩石摩擦，发出细不可闻的轻响，在这死寂的洞穴里却格外清晰。自从在香烛铺那盏黄铜油灯下见过柳如眉的密信，“豹王”与“灵晶”这两个词就像两根淬了毒的刺，日夜扎在心头。黄灵之前传回的消息在脑中回响：洞穴深处有尸体，而后便被玄冰彻底封死。如今看来，那玄冰恐怕也是人为的障眼法。
顺着洞穴往前，空气中的灵气波动越来越浓郁，像是被无形的手攥紧了，带着某种被强行压缩的窒息感——那是只有高纯度灵晶才会散发出的压迫感，每吸一口气，都能尝到一丝类似冰晶碎裂的清冽，却又混杂着若有若无的腥气。
转过一道弯，眼前的景象让白晨猛地屏住了呼吸。
地上横七竖八躺着三具尸体，身上的粗布短打沾满泥污，袖口磨得发亮，双手布满老茧，指缝里还嵌着未洗净的矿砂。尸体旁散落着生锈的矿镐，镐头断裂处还凝着暗红的血渍。更触目的是尸体周围蔓延的黑色痕迹，像泼翻的墨汁，面积足有丈许宽，边缘泛着焦黑，显然是他们的灵兽留下的——看痕迹应当是土系的岩甲兽，却被人用烈性术法连根处理掉了。
宴席上柳家那些人的反常反应突然有了答案，这几个死者，定和柳家脱不开干系。
再往前，原本该横贯洞口的冰层已融化出一个丈宽的缺口，融化的冰水在地上汇成细流，顺着地势往深处淌，在磷火下泛着诡异的银光。有人捷足先登？白晨心头一凛，迅速收敛气息，脚步轻得像一片羽毛。
往里走了大概一公里，洞穴尽头竟是几处人工开凿的石室。最外侧的石室墙壁上嵌满了各色灵晶，红的像熔火，蓝的似寒冰，在幽暗里闪烁着细碎的光，一眼望去琳琅满目。石室尽头，是另一个黑沉沉的通道，隐约能听见里面传来叮叮当当的凿击声。
“灵晶矿……”
白晨低声喃语，指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩。灵晶是灵兽进阶的关键，除了极少数灵兽能自然凝结，大多都来自矿脉。
看这矿脉的灵气浓度，应当是一级矿脉，品质只能算中等，仅对青铜级灵兽有显着进阶作用，对白银级而言不过是补充能量的口粮。
但眼前的景象却让他心头一沉：三十几个矿工正佝偻着腰，挥着矿镐凿击岩壁，他们的灵兽——多是些低阶的土鼠兽、攀岩蜥，正用利爪扒拉着碎裂的矿石，将嵌着灵晶的石块丢进一旁的木箱。几个穿着柳家标志性墨色锦袍的监工，正叼着烟杆剔牙，脚边趴着几只皮毛油亮的恶犬兽，涎水顺着獠牙滴落，眼神凶狠地盯着矿工，稍有懈怠便发出低沉的咆哮。
柳家仓库里那几百箱灵晶，恐怕只是从这里偷运出去的九牛一毛。
白晨贴着岩壁的阴影，像一道流动的墨色，悄无声息地避开监工的视线，钻进了另一个通道。
走了约莫半炷香的功夫，前方豁然开朗，竟是一个足有半亩地大的石室。
十二根两人合抱的石柱围成圆圈，柱身刻满了扭曲的符文，像是无数条游动的蛇。柱顶悬浮着淡金色的光粒，正顺着符文缓缓流淌，在地面汇成一张巨大的阵图，图纹闪烁着微弱的金光，隐隐能看见“锁”“灵”“封”等古字。
阵图中央，一道深紫色的光幕若隐若现，像一块被拉长的绸缎，微微波动着。光幕下隐约能看见皮毛如墨的巨兽轮廓，足有两丈高，两颗象牙般的獠牙刺破阴影，泛着冷硬的光泽。
每一次呼吸，都带着沉闷的风声，让整个石室微微震颤，地面的灰尘也随之簌簌落下。
这是黑幽云豹？！
这气息，起码是黄金级，而且不是低等？！
洞口外的兽爪印，恐怕是这黑幽云豹留下的。
“灵脉封印……”白晨的声音里带着一丝凝重。他曾在一本泛黄的古籍里见过这种阵法记载：以十二根“锁灵柱”强行锁住天然灵脉，既能形成封印压制其中的生物，又能缓慢抽取灵脉精华，端的是阴狠霸道。
就在这时，石室入口传来碎石滚动的轻响。
白晨迅速侧身，躲进一根石柱后方的阴影里，将气息压到极致。只见柳如眉披着件墨色斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出一截苍白的下颌，正与一个男人低声交谈——是王峰。
女人的声音带着惯有的柔媚，此刻却像淬了冰碴子，透着刺骨的寒意：“豹王的戾气快压不住了，三天后的‘围猎’必须准时启动。暗宗那边催得紧，这次务必要一举摧毁黄迟镇，让兽潮顺着山势攻向舒城。”
王峰按住右肩剧烈地咳嗽了两声，脸色泛着不正常的潮红，气息比上次在宴席上见面时更显紊乱：“放心，黑幽云豹被擒，那个三级豹族部落早已发狂。先是派了鬼蛛来试探明镇，前些日子，二级部落玄云豹也来了，恐怕这几日黑幽云豹部落就会亲自下场。到时兽潮突发，正好让明镇那些蠢货去当诱饵。只是……”
他瞥了一眼封印光幕，眼神里闪过一丝忌惮，“这豹王的实力毕竟是高级黄金级，要不是黄大人出手，我们还真制不住这畜生。万一它破阵跑了……”
“跑不了。”
柳如眉冷笑一声，指尖划过石柱上的符文，指甲盖泛着淡淡的青黑色，“我在锁灵柱里加了柳家的‘蚀心咒’，它越挣扎，灵力流失越快，这灵脉精华抽取得也越猛。倒是你，”她转头看向王峰，语气里带着几分嘲讽，“当年在陵城被林苍月打断的经脉还没好利索？每次见你都这副病恹恹的样子，看着就晦气。”
王峰的脸色瞬间阴沉得能滴出水来，额角的青筋跳了跳：“要不是那老东西偷袭，我怎么会让玄甲兽替死？这都过去一年了，我的第三灵契才刚刚恢复，暗宗赐下的黄金级灵兽幼崽都还没来得及培养。”
他深吸一口气，像是想到了什么，突然压低声音，“说起来，陵城剩余的那些老兵到底处理干净没有？昨天白晨在宴席上突然提到暗宗，我总觉得他怕是查到了什么。不会是邢守义那边出了问题”
“你是说邢守义那个废物？”
柳如眉挑眉，语气里满是不屑，“他被张毅捏着妻儿的把柄，还能翻出什么浪？当初可是他亲手处理掉了洞穴的痕迹，也是他一直在看管这里。倒是你，”
她话锋一转，眼神锐利起来，“最好下次别背着我和暗宗的人私下交易——这批灵晶，柳家开采了这么久，少说也贡献了几万块，当初承诺我的东西，可还没兑现呢。”
“哈哈哈哈，一定一定。”王峰干笑两声，语气里带着几分敷衍，“这次事办成了，暗宗的黄大人说了，奖励十几件五级灵物，足够我跨越好几个层次。到时候宏城那边也有我的一席之地，还怕你们柳家没有发展机会？”
柳如眉没有接话，只是冷哼一声，显然没被他的花言巧语说服。
“别的不说，单凭这灵晶矿，你柳家这几年也没少拿吧？”王峰像是没察觉她的冷淡，继续说道，“照这个速度，要不了多久，就能晋上三品世家的规模了。”
“哼，我要的可不是三品！”柳如眉的声音冷了几分，带着一丝不易察觉的野心，却没再与他较劲。
“好好好，我的家主大人。”王峰妥协般地摆摆手，“先去明镇看看邢守义那废物，别让他在关键时刻掉链子。我总觉得有些不安，明天回庙祝镇，到了关键节点，可不能出什么岔子。”
两人的脚步声渐渐远去，石室里又恢复了寂静，只剩下巨兽沉闷的呼吸声。
白晨从阴影里走出，只觉得石室里的寒气仿佛钻进了骨头缝，冻得他指尖发麻。他终于明白陵城陷落与庙祝镇乱象的关联：王峰当年勾结暗宗引来兽潮，恐怕也是为了掠夺陵城地下的灵脉；如今他们故技重施，封印了舒城旁边三级部落的豹王，让整个豹族部落失控，既用“兽潮危机”掩盖了掠夺灵晶的真相，又能借此压缩猎兽殿的基层势力，当真是一石二鸟的毒计。
而邢守义……白晨想起曾广平的话，那个被妻儿裹挟的男人，恐怕早就知道这一切。他藏起陵城的老兵，或许不只是为了保命，更是为了留存暗宗与王峰勾结的证据。一丝明悟在心头升起，接下来该做什么，已经清晰无比。