一时间。
众人的目光，变得无比复杂。
有羡慕，也有惊讶。
“这……”
王狗儿站在堂中。
有些无措，目光下意识地看向张举人。
张举人也是心头剧震，但，他毕竟是场面上的人，反应极快。
他立刻意识到，这是县令给的天大脸面，也是给张府的脸面！
当即，连忙对还有些发懵的王狗儿喝道：
“狗儿！”
“还愣着做什么！”
“还不快谢过县尊大人大恩！”
王狗儿这才回过神来。
压下心中的波澜，上前一步，对着陈县令深深一揖，说道：
“谢县尊大人厚爱，小的感激不尽！”
“然，尊卑有别，小的岂敢……”
“诶，不必多说。”
陈县令打断他，笑道：
“今日此地，只论才学，不论身份。”
“本官说你可以，你便可以。”
“且坐下吧。”
“是！”
“谢大人恩典！”
王狗儿不再推辞，再次躬身行礼。
然后，在衙役搬来的一个绣墩上，从容地坐了下来，位置就在张文渊的下首。
这一幕。
看得众人眼角直跳，心中对王狗儿的评价，不由得又拔高了几分。
……
随后。
宴会继续，但，气氛已然不同。
陈县令对王狗儿的兴趣明显浓厚起来，语气温和地问道：
“狗儿，观你谈吐学识，不似寻常人家出身。”
“不知家中还有何人？”
“是如何读书进学的？”
王狗儿闻言，恭敬回答道：
“回大人。”
“小的家在杏花村，家中父母俱在。”
“家中……清贫，并无余力供小的读书。”
“小的……小的只是机缘巧合，认得几个字。”
“平日陪少爷在家塾听讲，耳濡目染，偷学了些许，让大人见笑了。”
他说的含糊，但“清贫”，“偷学”几个字，已道尽寒门学子的艰辛。
“原来如此。”
陈县令闻言，眼中闪过一丝惋惜，叹道：
“家贫而志不短，偷学而有成，更显不易啊！”
一旁的张文渊见县令夸赞王狗儿，更加与有荣焉，忍不住插话道：
“县尊大人，狗儿他可厉害了！”
“他不仅诗作得好，四书五经也读得通透，比我强多了！”
“他平时一有空就看书，可认真了！”
张举人瞪了儿子一眼，嫌他多嘴。
但，陈县令却听得连连点头，又看向王狗儿，继续问道：
“狗儿，你既有如此才学，可曾想过自身前程？”
“是否有意科举正途，博个功名出身？”
这个问题。
瞬间让所有人的目光再次聚焦。
张举人也屏住了呼吸，紧紧盯着王狗儿。
王狗儿心中明了，知道这是关键时刻。
当即站起身，恭敬的回答道：
“回大人，小的不敢欺瞒。”
“读书进学，自然是心中所愿。”
“只是，小的与我家老爷有约在先，需尽心陪伴少爷读书，为期三年。”
“契约尚在，信义为重。”
“小的不敢有其他想法，唯有恪尽职守，辅佐少爷学业。”
陈县令听了，先是一怔。
随即，看向张举人的眼神多了几分意味深长。
他捋须点头，赞道：
“好！”
“重信守诺，乃是立身之本！”
“你能如此想，甚好！”
“那张年兄，三年之后，你可不能耽误了此等良才的前程啊！”
张举人闻言，连忙应道：
“大人放心。”
“届时，张某定当遵从狗儿自身意愿。”
陈县令这才满意，对王狗儿笑道：
“既然如此，那本官便等着。”
“三年之后，望能在科场之上，见到你的名字。”
“是。”
“小的定当努力。”
“以不负大人期望。”
王狗儿躬身应道。
“嗯。”
随后，陈县令又赏赐了几卷藏书，勉励几句，才转头与张举人及其他士子交谈起来。
酒过三巡，菜过五味。
一直到戌时左右。
宴会便在这样一片和谐的气氛中结束了。
当然，案首刘文轩和不和谐就不知道了。
……
入夜。
回府的马车上。
张文渊满脸兴奋，抓着王狗儿的胳膊不住地摇晃，说道：
“狗儿！”
“你太厉害了！哈哈！”
“你是没看到那刘文轩最后的脸色，跟吃了苍蝇似的！”
“四步！你只用了四步！就把案首给比下去了！”
“县令大人还让你入席！”
“这可是天大的面子！”
“少爷过奖了。”
王狗儿笑笑。
看着兴奋的少爷，心中却有些许忐忑。
他今夜风头出得似乎太过了一些，不知张举人会如何想。
想着，他小心翼翼地抬眼看了看坐在主位上，闭目养神的张举人。
下一刻。
似乎是感受到了王狗儿的目光，张举人缓缓睁开眼睛，目光落在王狗儿身上，复杂难明。
就在王狗儿心头一紧时，却听张举人开口道：
“狗儿，今晚，你做的不错。”
王狗儿一愣。
张举人继续道：
“在家不管如何。”
“在外人面前，你、渊儿，还有我张府，便是一体。”
“一荣俱荣，一损俱损，那刘文轩咄咄逼人，你若退让，损的是渊儿的颜面，也是我张府的颜面。”
“你能挺身而出，并且赢得漂亮，维护了我张府的体面，此为其一。”
他顿了顿，语气缓和了些许，带着几分赞赏道：
“其二，你虽展露才学，却始终谨守本分，不忘信义，在县尊面前应对得体，不卑不亢。”
“这很好，看来，我让你跟在渊儿身边，确实是明智之举。”
听到这里，王狗儿心中一块大石才算落地，连忙道：
“老爷过奖了，小的只是尽本分而已。”
张举人微微颔首，沉吟片刻，又道：
“你的才学，既已显露，便不必再过于藏拙。”
“往后，在学业上，你……要多带着点渊儿。”
“你们名义上是主仆，但在学问上，亦可互相切磋，共同进益。”
“渊儿……”
说着，他转向儿子，继续道：
“你要多向狗儿请教。”
“不可再一味贪玩，明白吗？”
张文渊此刻对王狗儿佩服得五体投地，闻言立刻点头如捣蒜，应道：
“爹，您放心！”
“我以后一定跟着狗儿好好学！”
张举人看着并排坐在一起的一胖一瘦两个少年，目光深邃。
“嗯。”
“如此便好。”
说完，他重新闭上眼睛，不再多说。
马车在夜色中，朝着张府平稳驶去……