四月十五，月圆之夜。
南京文华殿的灯亮到子时。李明、徐尔默、黄宗羲、曹化淳，以及刚从朝鲜赶回的陈衷纪（郑芝龙派他回京述职），围坐在巨大的沙盘前。
沙盘上，标注着各方势力的动态：朝鲜、日本、辽东、蒙古、江南……红蓝黑三色小旗密密麻麻。
“先说朝鲜。”陈衷纪汇报道，“郑总兵已初步控制局势，但日本侵朝迹象明显。山田一郎代表的倒幕势力，愿意合作，但要求甚高。郑总兵建议：可假意支持，待日军入朝后，再视情况定夺。”
李明点头：“准。告诉郑芝龙：朝鲜之事，全权委他。但要记住——朝鲜不能丢，日本不能纵。”
“是。”
“辽东呢？”李明看向徐尔默。
“左良玉已查出大量线索，密奏在途中。”徐尔默道，“但最新消息是……多尔衮可能去了锦州。而锦州守将祖大寿，最近行为异常。”
“如何异常？”
“他三次拒绝左良玉的调兵令，理由是‘防务紧要，不可轻动’。但据镜鉴司暗桩报告，锦州城内最近有陌生面孔活动，且祖大寿连续三夜独自登城，望北长叹。”
李明手指轻敲桌面：“祖大寿……他是聪明人。如果他知道当年的真相，会怎么做？是继续效忠大明，还是……”
“陛下，”黄宗羲忽然道，“臣想起一事。天启七年，沈阳沦陷前，祖大寿曾上血书，请求率军救援，但被兵部驳回。他弟弟祖大乐战死沈阳后，祖大寿曾当众痛哭，说‘恨不能与弟同死’。”
李明心中一动：“你的意思是……”
“臣只是觉得，”黄宗羲斟酌词句，“祖大寿对朝廷，或许早有怨怼。只是他忠义，一直隐忍。但若多尔衮拿着当年的证据去找他……”
“他会反？”徐尔默急道。
“不一定反。”李明摇头，“但可能……不会全力抵抗多尔衮。”
殿内气氛凝重。如果锦州有变，辽东防线将出现致命缺口。
“还有蒙古。”曹化淳补充，“土默特部、察哈尔部集结骑兵已超五万，随时可能南下。而晋商余孽，正在暗中为他们输送粮草军械。”
“内廷清理得如何？”
“王德化一党已基本肃清，但……”曹化淳犹豫，“但那个‘云娘’留下的铁牌，刻着‘洪’字。臣查遍档案，宫中并无姓洪的太监或女官。不过……天启年间，京师确有一个秘密帮会，叫‘洪门’。”
“洪门？”李明皱眉。
“是。据说创始人是被魏忠贤迫害的东林党人后裔，以反阉复明为宗旨。但魏忠贤倒台后，这个组织就消失了。”
消失？还是转入地下？
李明忽然想起历史上，明末清初确实有“洪门”传说，与天地会、红花会有关联。难道……
“继续查。”他沉声道，“凡是与‘洪’字有关的线索，一查到底。”
正说着，殿外传来急促脚步声。一名浑身是血的驿卒被搀扶进来，手中紧紧攥着一封染血的信。
“陛下……辽东……八百里加急……”
徐尔默接过信，快速浏览，脸色骤变：“陛下！左良玉急报：蒙古五万骑兵已突破长城防线，攻破镇川堡，正向大同进发！领军者是土默特部大汗俄木布，但……军中出现了燧发枪队，疑似有多尔衮的人！”
众人霍然起身。
“还有，”徐尔默声音发颤，“锦州……锦州守军昨夜发生营啸，死伤数百。祖大寿镇压后，闭城不出，拒绝与左良玉通信。而多尔衮的旗号……出现在锦州城下！”
李明闭上眼睛。最坏的情况，还是发生了。
多尔衮果然去了锦州。而蒙古入侵，显然是配合行动。
“传旨。”他睁开眼，眼中已无犹豫，“第一，命左良玉全力应对蒙古，务必守住大同、宣府一线。可调蓟镇、保定兵马增援。”
“第二，命山海关总兵吴三桂，率军西进，监视锦州。若祖大寿有异动……可临机处置。”
“第三，命郑芝龙：朝鲜防务交陈衷纪代理，他亲率主力舰队北上，封锁渤海湾，切断多尔衮从海上获得补给的通道。”
“第四，京师戒严。所有新军进入战备状态。”
一道道命令发出，这个庞大帝国开始全力运转。
但李明知道，真正的危机，可能不在战场。
他走到窗前，望着天上那轮圆月。
“多尔衮，”他轻声自语，“你终于亮出底牌了。但你的目标，真的是锦州吗？还是……你想用锦州为饵，调开我的兵力，然后直扑……”
他忽然转身，眼中闪过厉光：“曹化淳！”
“老奴在！”
“立刻加强皇宫守卫！特别是……密道出入口！另外，查最近三个月，所有进出皇宫的人员记录，特别是工匠、杂役！”
曹化淳一愣：“陛下是担心……”
“朕担心，”李明一字一顿，“多尔衮的真正目标，是南京。是朕。”
所有人都倒吸一口凉气。
而此刻，千里之外的锦州城下，多尔衮正立马遥望这座雄城。
亲信问：“贝勒爷，咱们真要攻城吗？”
“不。”多尔衮摇头，“攻城是下策。我要的，是城里的人心。”
“那蒙古那边……”
“让他们打。”多尔衮淡淡道，“打得越狠越好。把明军的注意力都吸引过去。”
他顿了顿：“等南京空虚了，咱们的‘朋友’，就该动手了。”
“朋友？”
多尔衮没有回答，只是望着南方，嘴角勾起一丝冰冷的笑意。
那个“洪”字铁牌，此刻正在他怀中。
而南京城里，一场暗杀，正在酝酿。