腊月十八，巳时，南京国子监。
明伦堂内外，人山人海。不仅监生、士子全到，许多官员、士绅、甚至普通百姓也闻讯赶来，想亲眼目睹这场“御前大辩论”。
皇帝将亲自主持，与理学大儒顾杲公开论道——这是百年未有的盛事。
堂内，正中央设御座。左侧是顾杲为首的理学派，十余人，皆白发苍苍，正襟危坐。右侧是方以智为首的实学派，同样十余人，相对年轻，神色从容。
李明没有穿龙袍，而是一身青色儒衫，头戴方巾，如普通士子。他坐在御座上，目光扫过全场。
“今日之会，名曰辩论，实为求道。”他开口，声音清朗，“朕常思：何为治国之道？是恪守祖制，还是因时变法？是尊奉圣贤之言，还是探究实学之用？这些问题，困扰朕久矣。故今日，请诸公畅所欲言，朕与诸位，共求真理。”
顾杲率先起身：“陛下虚怀若谷，老臣敬佩。然老臣以为，治国之道，自有定规。尧舜禹汤、文武周公，已立典范；孔孟程朱，已阐精微。我辈只需遵而行之，何需另寻他途？”
方以智随即反驳：“顾先生所言，臣不敢苟同。若只需遵古而行，则三代之后不应有汉唐，汉唐之后不应有宋明。时代变迁，问题不同，解决之道自然要变。此所谓‘苟日新，日日新，又日新’。”
“变也要有根本！”顾杲提高声音，“根本是什么？是仁义，是礼制，是圣贤之道！若舍本逐末，只求功利，则人心沦丧，国将不国！”
“顾先生以为，何为本？何为末？”方以智问，“让百姓吃饱穿暖，是末吗？让国家强盛不受欺辱，是末吗？若仁义礼制不能实现这些，那所谓的‘本’，岂不是空中楼阁？”
争论渐入激烈。
理学派引经据典，从四书五经到朱子语录，滔滔不绝。实学派则举实际案例——从松江织工案到北方边患，从航海贸易到农田水利。
一个时辰后，双方仍僵持不下。
李明此时开口：“朕有一问，请教顾先生。”
“陛下请讲。”
“若有一地大旱，颗粒无收。按古礼，当祭祀求雨，斋戒沐浴。但祭祀三日，雨未下，百姓已饿死数百。此时，是该继续祭祀，还是该开仓放粮、兴修水利？”
顾杲一怔：“这……祭祀以诚感天，放粮以济民生，二者可并行不悖。”
“若仓中无粮呢？”李明追问，“若官府库空虚，唯有富户存粮。是按‘仁政’劝富户捐粮，还是按‘律法’强制征调？”
“当以德化之，劝捐为善……”
“若富户不捐呢？”李明步步紧逼，“眼看百姓饿死，是尊重富户‘私产不可侵犯’的圣贤之言，还是以‘民为重’强行征粮？”
顾杲额头冒汗。这是个两难问题，无论怎么答，都会陷入矛盾。
全场寂静，等待他的回答。
许久，顾杲长叹一声：“陛下……老臣愚钝。此等实务，非老臣所长。”
这话，等于认输。
实学派一阵骚动。方以智眼中闪过激动之色。
但李明没有穷追猛打，而是话锋一转：“顾先生不必过谦。朕再问方祭酒：若兴修水利，需要占用百姓祖坟，该如何？若推广新式织机，导致大量织工失业，该如何？若与西洋贸易，引来邪教异说，又该如何？”
方以智愣住了。这些问题，他确实没想那么深。
李明站起身，走到堂中：“所以朕说，今日是求道，不是争胜。理学有理学之长——它告诉我们要仁爱，要守礼，要有道德底线。实学有实学之用——它告诉我们要务实，要创新，要解决问题。”
他环视全场：“但任何学问，若脱离实际，就成了空谈；任何实务，若没有道德约束，就会走入歧途。我大明需要的，不是非此即彼，是兼容并蓄，是知行合一！”
这番话，如醍醐灌顶。
顾杲老泪纵横：“陛下……陛下圣明！老臣……老臣错了！老臣只知守旧，不知变通；只知空谈，不知实务。请陛下降罪！”
方以智也深深一揖：“臣等亦错，只知求新，忽视根本。请陛下教诲！”
李明扶起二人：“二位皆为国士，何错之有？错的是朕——朕早该搭建此平台，让理与实对话，让旧与新交融。”
他转身，面向所有人：“从今日起，国子监改制。设‘经学院’，传承圣贤之道；设‘理工学院’，探究实用之学。二者并重，学生需兼修。另设‘经世堂’，每月举办辩论，议题公开，任何人都可参与。”
“陛下圣明！”满堂跪倒。
李明扶起顾杲和方以智：“顾先生，朕聘您为经学院首任山长。方祭酒，理工学院仍由您执掌。望二位携手，为我大明培养真正的人才。”
二人对视一眼，同时躬身：“臣……遵旨！”
思想的坚冰，在这一刻，彻底融化。
而此刻，谁也没有注意到，明伦堂外的人群中，一个不起眼的中年文士，悄悄离开。
他走到僻静处，从袖中取出纸笔，快速记录：“腊月十八，帝御前论道，理学实学合流。顾杲臣服，江南士林大势已去。”
写完后，他将纸条卷起，塞进竹筒，交给等候的仆人：“快马送到松江，交给沈荣。”
仆人领命而去。
文士望着国子监的方向，低声自语：“陛下啊陛下，您赢了思想，但江南的战场……才刚刚开始。”
他是周顺昌的门生，也是沈荣的智囊。
他知道，沈荣不会轻易认输。
因为苏州的地下，还埋着更深的秘密。