腊月初八，南京国子监。
明伦堂内，一场辩论正在进行。一方是理学大儒顾杲及其门生，另一方是理工学院祭酒方以智及几位教员。堂下坐满了监生、士子，甚至还有不少官员。
辩论的主题，是三日来《经世学报》连载的文章——《论格物致知之真义》。
“方祭酒文章中说，格物当格天下万物，致知当致实用之知。”顾杲须发皆白，但声音洪亮，“此言差矣！朱子有云：格物在穷理，非穷器也。格竹当格竹之理，而非格竹之用。若如方祭酒所言，工匠造器、农夫耕田，岂不都成了‘格物’？那还要读书人做什么？”
这话引起不少士子共鸣。有人喊：“对！奇技淫巧，何足道哉！”
方以智起身，神色平静：“顾先生，晚辈请问：若无农夫格‘耕田之用’，我等吃什么？若无工匠格‘造器之用’，我等住什么、穿什么、用什么？孔圣人也说‘吾少也贱，故多能鄙事’。可见圣人不鄙薄实用。”
“强词夺理！”顾杲拍案，“圣人所谓‘能鄙事’，是指礼、乐、射、御、书、数六艺，岂是你等所言的工匠之事？”
“那请问顾先生，”方以智反问，“礼从何来？乐从何来？若无工匠造礼器、制乐器，礼乐岂不成了空谈？若无农夫种桑麻、工匠织布制衣，你我今日还能衣冠楚楚坐在这里辩论吗？”
顾杲语塞。
方以智继续道：“晚辈并非否定读书穷理。只是认为，理在事中，事在理中。研究农事，可悟天地生养之理；研究机械，可悟力与运动之理；研究航海，可悟天地运行之理。这些‘用’中的‘理’，难道就不是理吗？”
他走到堂中，环视众人：“诸位，如今大明内忧外患，需要的是什么？是需要我们坐而论道，空谈性理，还是需要有人去改良农具，增加粮食；去改良织机，提高产量；去建造坚船利炮，保卫海疆？”
“陛下设立理工学院，不是要取代圣贤之学，是要补其不足。圣贤之学教我们怎么做人，理工学院教我们怎么做事。做人做事，缺一不可！”
这话说得实在。许多监生陷入沉思。
顾杲见状，转换角度：“就算你说的有理，可这般重利重器，岂不使人忘义？长此以往，国将不国！”
“顾先生又错了。”方以智道，“义在利中。让百姓吃饱穿暖，是大义；让国家富强不受欺辱，是大义。若空谈仁义而让百姓饿死，让国家败亡，那才是最大的不义！”
他顿了顿，声音激昂：“南宋之亡，亡于理学空谈而武备不修；大明今日之困，困于士人清谈而实务荒废。前车之鉴，就在眼前！难道我们还要重蹈覆辙吗？”
这话太重，震得满堂寂静。
顾杲脸色铁青，拂袖而起：“竖子不足与谋！”
但他走到门口，又停住，转身看着方以智：“你今日之言，老朽记下了。但老朽也要告诉你：千年道统，不是那么容易变的。咱们……走着瞧。”
理学派的人跟着离去。但留下的士子中，许多人没有动。
一个年轻监生站起来，向方以智深深一揖：“方先生，学生愿入理工学院预科，学习实学。请先生收录！”
有第一个，就有第二个。很快，三十多名士子表态愿意加入。
方以智眼眶发热。他知道，思想的坚冰，真的开始融化了。
但他也知道，顾杲那句“走着瞧”，不是虚言。
果然，下午就传来消息：顾杲联合南京八大书院的山长，联名上书，弹劾方以智“蛊惑士子，败坏学风”，要求关闭理工学院。
奏章送到御前时，李明正在看另一份奏章——徐尔默从苏州发来的密报。
“两件事，都棘手。”他将两份奏章放在一起，“太冲，你怎么看？”
黄宗羲沉吟：“顾杲代表的是江南理学正统，影响力极大。若强行压制，恐激起士林全面反弹。但若退让，理工学院就办不下去了。”
“那就不退不让。”李明道，“朕亲自去国子监，与顾杲公开辩论。”
“陛下！”黄宗羲大惊，“万万不可！天子与布衣辩论，有失体统……”
“什么体统？”李明笑了，“当年汉宣帝不也召开石渠阁会议，与诸儒论经？真理越辩越明。朕就是要让天下人看到，新政不是朕一意孤行，是经过辩论，有道理的。”
他站起身：“传旨：三日后，朕在国子监明伦堂，主持‘经世致用’大辩论。允许天下士子旁听，允许各方畅所欲言。辩题就一个——‘当今之世，当以何学救国？’”
黄宗羲被皇帝的魄力震撼了。这无疑是向整个江南士林，下了一道战书。
“那苏州那边……”他看向徐尔默的密报。
“徐尔默做得对。”李明道，“清丈必须继续，命案必须彻查。但告诉他，要讲究策略。沈荣背后是周顺昌，周顺昌背后可能还有更多人。先收集证据，不要打草惊蛇。等朕处理完国子监的事，亲自去苏州。”
“陛下要离京？”
“对。”李明走到地图前，手指划过长江，“新政不能只在南京空转，要落地。朕要去苏州，去松江，去杭州，亲眼看看，新政推行得如何，百姓生活得如何。坐在皇宫里听汇报，永远不知道真实情况。”
他顿了顿：“另外，北方孙传庭已经出兵大同，郑芝龙在长江口打了胜仗。南北两线，暂时稳住。趁这个机会，朕要把江南彻底理顺。”
黄宗羲看着皇帝。这个年轻人，肩扛着整个国家的重担，却依然眼神清明，步伐坚定。
“臣愿追随陛下。”他深深一揖。
腊月初八的夜晚，南京城灯火通明。
国子监将举行御前辩论的消息，像风一样传遍全城。士林震动，百姓热议。
而皇宫里，李明正在写一封信。信是给孙传庭的，只有一句话：
“北事托付于卿，勿念江南。待卿凯旋，朕当亲迎于长江之畔。”
写完后，他走到殿外。夜空无月，只有繁星点点。
明天，又会是新的一天，新的挑战。
但他已经准备好了。