龙舟前甲板上，六个衣衫朴素但整洁的妇女跪在那里。她们年龄从三十到五十不等，手上都有厚厚的老茧，眼神紧张但坚定。领头的是个四十多岁的妇人，正是松江事件中的周秀英。
“民妇周秀英，叩见皇上。”周秀英以头触地，声音颤抖。
“平身，赐座。”李明示意太监搬来凳子，“你们从松江来？”
“是。”周秀英不敢坐，依然跪着，“民妇等走了七天七夜，才追上皇上船队。只为……只为说一句话。”
“讲。”
周秀英从怀中掏出一块白布，上面用血写着密密麻麻的字：“这是松江三千织工的血书。请皇上……为我们做主！”
李明接过血书。布匹粗糙，字迹歪斜，但每个字都力透布背。上面写着织工的苦难——每日劳作六个时辰，工钱只有二十文，还要被工头克扣；生病不准请假，请假就扣三天工钱；女工怀孕就被辞退，没有任何补偿……
“徐知府不是处理了吗？”李明问。
“徐知府是好官。”周秀英流泪，“他抓了贪官，罚了工头，还让我们自己选代表管工坊。可是……可是那些老爷们换了法子整治我们。”
“什么法子？”
“他们不直接克扣工钱了，改成‘质量扣款’——织出的布稍有瑕疵，就扣大半工钱。可什么样的布算有瑕疵，全是他们说了算。这个月，我们三十个姐妹织的布，全被定为‘次品’，一分钱没拿到。”
周秀英指着身后一个年轻女子：“春花，你来说。”
那叫春花的女子怯生生开口：“民女……民女织的一匹云锦，工头说颜色不均，要扣五百文。可那匹布光丝线成本就要一两银子，民女倒欠工坊五百文……这个月，民女已经倒欠三两了。”
“欠了怎么办？”
“签借据，利滚利。”春花哭道，“工头说，还不上就抓民女的女儿去抵债。民女的女儿才八岁啊……”
李明脸色铁青。他看向黄宗羲：“记下来。”
又看向周秀英：“还有吗？”
“有。”周秀英咬牙，“那些老爷们还说……说皇上迁都南京，是要靠江南的银子养朝廷。说新政就是变着法子从江南掏钱。他们让我们忍，说忍过去就好了。”
“你们信吗？”
周秀英抬头，眼中闪着泪光也闪着光：“民妇不信！民妇的丈夫死在辽东，是为大明死的。皇上要是那种人，就不会让他去死。民妇相信皇上，所以才来告御状！”
这话说得朴拙，但真挚。李明眼眶发热。
“起来吧。”他亲自扶起周秀英，“你们放心，这事朕管定了。张伴伴——”
“老奴在。”
“安排她们在船上住下，好生照顾。通知徐尔默，朕到南京后，第一件事就是处理织工案。”
“老奴遵旨。”
周秀英等人千恩万谢地退下。甲板上只剩下李明和黄宗羲。
“陛下，”黄宗羲声音沉重，“江南积弊，比想象的还深。”
“不是积弊，是制度性问题。”李明望着夜色中的运河，“土地兼并让农民破产，成为流民或雇工；手工业的雇工没有任何保障，成为工坊主的奴隶；商人受士绅和官吏双重盘剥，只能转嫁成本给更弱者。这是一个层层压迫的链条。”
他转身：“所以新政不能只改表面，要动根本。土地制度、雇佣制度、商业制度、甚至社会观念，都要改。这很难，但必须做。”
“从织工案开始？”
“对。”李明点头，“这个案子有代表性——涉及民生，涉及新政，涉及江南士绅的‘软抵抗’。处理好，就能打开局面；处理不好，新政在江南就寸步难行。”
他走回书房，提笔写信。一封给徐尔默，命他彻底调查松江织造业，拿出改革方案；一封给方以智，让理工学院研究纺织机械，提高效率的同时改善工人条件；还有一封给黄宗羲，让《经世学报》详细报道此事，引发社会讨论。
写完信，已是深夜。
黄宗羲告退后，李明独自站在船头。夜风很冷，但他的心很热。
他知道，到南京后，等待他的不是鲜花和掌声，是错综复杂的利益网，是根深蒂固的旧观念，是无数像周秀英这样期待又惶恐的眼睛。
但他不再害怕。
因为他不是一个人。有孙传庭在北方稳大局，有郑芝龙在海上拓新路，有徐尔默、方以智、黄宗羲这些人在江南冲锋陷阵。还有千千万万像周秀英这样的普通百姓，他们渴望改变，愿意相信。
这就是力量。
运河在前方拐弯，水声潺潺。远处，南京城的灯火已隐约可见。
六朝古都，虎踞龙盘。
明天，他将踏上那片土地，开启一个新时代。
而新时代的第一缕光，将照在那些织工的血泪上，照在所有渴望公平正义的人心上。
那就从那里开始吧。
从最深的苦难开始，走向最亮的黎明。