三月二十八日，山海关。
孙传庭伫立在城楼上，凝视着关外那广袤无垠、茫茫苍苍的草原。刚入春日，青草才刚刚萌生，极目远眺，能瞧见蒙古牧人的帐篷，袅袅炊烟正缓缓升起。
“督师，”副将前来禀报，“探子回报，皇太极已返回沈阳，不过，多尔衮率领两万骑兵驻扎在广宁，此地距离山海关不过三百里。”
“两万？”孙传庭皱起眉头，“他究竟想干什么？”
“似乎是在……筑城。”副将呈上一份草图，说道，“这是探子冒死绘制的，在广宁以北三十里的地方，他们正在修筑一座新城。从规制来看，此城可驻扎五万军队。”
筑城。孙传庭的心猛地一沉。这无疑意味着，清军并非打算劫掠一番就撤离，而是要进行长期经营，逐步推进、稳扎稳打。
“另外，”副将压低声音，“近日关内粮价急剧飞涨，宣府、大同那边，有商人大量收购粮食，声称是运往陕西赈灾，但那些车队却都朝着北方去了。”
“严查！”孙传庭厉声下令，“但凡有走私粮草出关者，立即斩首！”
“是。”副将迟疑了一下，“但是……督师，有些车队持有兵部的勘核。”
兵部？孙传庭猛地转过身，问道：“是谁的勘合？”
“盖的是职方司的印。”
职方司。那是陈维新所在的衙门。
孙传庭想起了那个精明强干的中年官员，去年此人还曾来山海关巡视，对边防提出了不少颇有见地的建议。这样的一个人，会参与走私吗？
“传令回京，”他沉着声音说道，“恳请陛下彻底清查兵部职方司。此外，我要见陈维新。”
“陈主事三日前已告假回乡了。”
告假？孙传庭心中的不安愈发浓重。陈维新是他的老部下，能力十分出众，是他推荐到兵部任职的。倘若此人真的有问题……
“督师！”一名信使飞奔上城楼，“南京八百里加急战报！”
孙传庭拆开火漆封印，只匆匆看了一眼，脸色便骤然一变。
信是方以智亲笔所写，上面只有一句话：“陈维新通敌，携带九边兵力图向北逃窜，务必拦截。”
晚了。孙传庭闭上双眼。陈维新三日前就已离开京城，如今恐怕早已出关。
他睁开眼睛，眼神中已不见丝毫犹豫：“传令：关宁铁骑全部集结。此外，飞鸽传书告知蒙古科尔沁部，就说……大清妄图吞并他们，我大明愿意伸出援手，助其一臂之力。”
“督师？”副将惊讶地说道，“未经陛下旨意，擅自调动军队，还与蒙古联络，这可是……”
“这就是战争。”孙传庭望着北方，神情坚定地说道，“皇太极正在下一盘大棋，我们不能坐以待毙。若陛下降罪，我孙传庭一人承担全部责任。”
他想起临别之时，皇帝对他说过的话：“元素，辽东就全权托付给你了。朕赐予你临机专断的权力。”
此刻，他就要行使这份权力。