崇祯四年二月十五，武昌府黄陂县境。
李明的御驾队伍在官道上蜿蜒前行，两万京营新军护持左右，旌旗招展，甲胄鲜明。从南京出发已五日，沿途州县官吏跪迎，百姓围观，一切看似平静。但王承恩注意到，皇帝的眉头始终没有舒展。
“万岁爷，前面就是黄陂县城了。”王承恩小心禀报，“知县已在十里亭迎候，是否……”
“不入城。”李明掀开车帘，望着远处隐约的城墙轮廓，“传令全军，绕过县城，在城北二十里处扎营。还有，派夜不收前出三十里侦查，尤其是汉水方向。”
“陛下是担心……”
“左良玉不是傻子。”李明放下车帘，“他知道朕要来，绝不会坐以待毙。汉水是襄阳门户，他必在沿线布防。传袁崇焕。”
片刻后，一身戎装的袁崇焕策马至车旁。这位辽东名将如今是御营总兵，统率亲征大军。
“元素，你看这地形。”李明摊开地图，“汉水自西北向东南流，左良玉若据襄阳，可沿汉水设三道防线：第一道在宜城，第二道在樊城，第三道才是襄阳城。朕若强攻，必损兵折将。”
袁崇焕细看地图，点头道：“陛下明见。所以臣建议，不从正面攻。”
“哦？”
“派一支偏师，走随州、枣阳，绕到襄阳西北。”袁崇焕手指划过一道弧线，“那边是荆山余脉，山道难行，但可出其不意。同时，水师从汉水下游逆流而上，水陆并进。”
“需要多少人？”
“偏师五千，但要精锐，且需熟悉山地作战。”袁崇焕顿了顿，“水师方面，郑森在福建刚打完荷兰人，可抽调部分战船溯江而上。”
李明沉吟。郑森虽已归顺，但其父郑芝龙通敌案余波未平，此时调用，是否稳妥？
正犹豫间，前方忽然传来急促的马蹄声。一个浑身是血的夜不收滚鞍下马，扑倒在御驾前。
“陛下！前方二十里……发现伏兵！”
“多少人？何处来的？”袁崇焕急问。
“至少……至少万人！看旗号，是湖广本地卫所兵，但……但有蒙古骑兵混杂其中！”
蒙古人！果然插手了！
李明心中一沉。左良玉竟敢公然勾结外虏，这已不是普通的叛乱，是叛国！
“传令全军：停止前进，列阵备战！”他起身出车，登上临时搭起的高台。
远处地平线上，烟尘渐起。黑压压的军队如潮水般涌来，前锋已隐约可见蒙古骑兵的狼头旗。
“陛下，请移驾后军。”袁崇焕急道。
“朕就站在这里。”李明按住腰间佩剑，“告诉将士们，他们的皇帝，与他们同在。”
战鼓擂响，号角长鸣。两万京营新军迅速列阵——火枪手在前，长枪兵在中，骑兵分列两翼。新式火炮从车队中推出，黑洞洞的炮口对准来敌。
这是新军成军后第一次野战，对手是叛军与蒙古铁骑的混合部队。
“陛下，”炮营统领请示，“敌已进入三里，是否开炮？”
“再等等。”李明举着望远镜，“等他们再近些，进入一里半……不，一里！”
他在赌。新式火炮的最大射程虽有三里，但精度最佳在一里左右。他要的是一击必杀。
叛军越来越近。已能看清蒙古骑兵狰狞的面孔，听到他们怪异的呼喝。
“八百步！”了望手高喊。
“六百步！”
“五百步！”
“放！”
三十门火炮同时怒吼！炮弹呼啸而出，在叛军阵中炸开！开花弹的威力在这一刻尽显——铁片如雨，人马皆碎！
第一轮齐射，叛军前锋大乱！
“第二轮，放！”
又是三十枚炮弹。这一次，蒙古骑兵成了重点目标。战马惊嘶，骑兵落马，冲锋的势头为之一滞。
“火枪手，三段击准备！”袁崇焕挥剑。
砰砰砰——铅弹如蝗虫般飞出。新式燧发枪的射速、精度远超旧式火铳，叛军如割麦般倒下。
但蒙古骑兵确实悍勇。残存的数百骑竟冲破弹雨，直扑明军本阵！
“长枪兵，上前！”
明军长枪如林，刺向冲来的骑兵。血光迸溅，人仰马翻。一个蒙古百夫长挥舞弯刀，连斩三名明军，直扑御驾所在的高台！
“护驾！”袁崇焕挺枪迎上。
刀枪相交，火星四溅。袁崇焕虽勇，但毕竟年过四十，渐渐力怯。那蒙古百夫长狞笑，一刀劈向他的面门！
千钧一发之际，一支羽箭破空而来，正中百夫长咽喉！
李明放下强弓，手指还在微微颤抖——这是他第一次在实战中射箭，没想到真能射中。
“陛下神射！”周围将士齐声欢呼。
主将阵亡，蒙古骑兵终于溃退。叛军见势不妙，也开始后撤。
“追击！”袁崇焕欲挥军掩杀。
“不追。”李明却下令，“收兵，救治伤员，清点战损。另外……抓几个活口，朕要问话。”
半个时辰后，战果统计：毙敌三千余，俘获八百。明军伤亡五百，其中阵亡一百七十人。
俘虏中有一个叛军游击将军，姓赵，是左良玉的心腹。被带到御驾前时，他面如死灰，却咬紧牙关。
“赵游击，”李明屏退左右，只留袁崇焕和王承恩，“左良玉许你什么好处，让你不惜勾结蒙古，叛国投敌？”
赵游击低头不语。
“你不说，朕也猜得到。”李明缓缓道，“无非是裂土封侯，世代富贵。但你可曾想过，蒙古人真会信守承诺？今日用你为前锋，明日就可将你卖给朝廷。非我族类，其心必异。”
赵游击浑身一颤。
“朕给你一个机会。”李明盯着他，“说出左良玉的全盘计划，朕饶你不死，你的家人也可保全。若不然……通敌叛国，诛九族。”
这话如重锤击心。赵游击挣扎良久，终于跪倒：“罪臣……愿招。”