初平七年（公元196年）的春天，似乎比往年来得更早些。冰雪消融，万物复苏，然而在这片古老的土地上，涌动着的并非全是生机，更有权力交织下的暗流与杀机。
徐州，下邳城。
刘备接到来自长安的诏书，正式被任命为扬州牧时，心中一块大石终于落地。尽管这诏书出自吕布控制的朝廷，其合法性在天下诸侯心中可能要打上折扣，但至少，在明面上，他拥有了统治扬州（目前实际控制的主要是庐江郡和部分江北地域）的法理依据。这对他整合内部、招揽人才、对抗外敌，有着不可估量的意义。
“恭喜主公，贺喜主公！”糜竺、陈登、诸葛玄等人纷纷道贺，脸上都带着喜色。有了这名分，许多事情便好办了许多。
然而，喜悦之下，也潜藏着一丝难以言喻的尴尬。孙乾带回来的，不仅仅是诏书，还有吕布方面对于“乔氏二女”之事的隐晦回应。吕布并未直接索要，但其使者言语间的暗示，以及“主公自有安排”的话语，如同无形的绳索，牵动着下邳与长安。
“吕布此举，是示好，亦是示威。”诸葛玄捻着胡须，沉吟道，“他既给了主公名分，又拿住了这‘献美’的话柄。若我处置不当，恐生嫌隙。”
关羽面色冷峻，丹凤眼中寒光一闪：“大哥如今已是朝廷正式任命的扬州牧，何须看他吕布脸色？那乔氏女子，若大哥有意，留下便是！”
张飞也瓮声瓮气地附和：“二哥说得对！那三姓家奴，还能打过来不成？”
刘备摆了摆手，制止了两位兄弟的激愤之言。他神色平静，眼中却带着深思熟虑后的决断：“云长、翼德，不可意气用事。吕布势大，雄踞并、凉，挟持天子，如今又新得徐元直辅佐，锋芒正盛。我徐州新定，南有孙策仇视，西有曹操威胁，实不宜再与吕布交恶。”
他顿了顿，语气转为坚定：“至于乔氏二女……既然已放出风声，为大局计，便依前议，妥善送往长安。此事，关乎信义，亦关乎我徐州安危。切不可因小失大。”
最终，在刘备的坚持下，乔氏一族虽百般不愿，但在刘备承诺厚待其家族，并言明此乃“为国事”的背景下，大乔、小乔还是被秘密而隆重地送上了前往长安的旅程。此事做得极为隐秘，但天下没有不透风的墙，尤其是对一直密切关注江淮动向的江东而言。
江东，吴郡。
孙策很快便通过细作得知了刘备将二乔献予吕布的消息。他本就因之前淮南、荆州两番受挫而憋着一肚子火，此刻闻听自己慕名已久、视为禁脔的江东二美竟被刘备当作政治礼物送给了远在长安的吕布，顿时勃然大怒，几乎将案几掀翻！
“刘备！大耳贼！安敢如此！”孙策目眦欲裂，咆哮声震得屋瓦作响，“我誓杀汝，以雪此耻！”
周瑜站在一旁，俊朗的面容上也笼罩着一层寒霜。他虽未像孙策那般失态，但紧握的双拳和微微颤抖的指节，暴露了他内心的极度不平静。大小乔之美名，他亦心驰已久，如今……
“伯符息怒。”周瑜深吸一口气，强迫自己冷静下来，“刘备此举，意在结好吕布，稳固其扬州牧之位。此乃阳谋，我等纵然愤怒，亦不可贸然兴兵。”
“难道就这般算了？！”孙策怒吼。
“自然不是。”周瑜眼中闪过冷冽的光芒，“此仇，暂且记下。当务之急，是稳固江东六郡，积蓄力量。待我江东兵精粮足，时机成熟，必北伐徐州，向刘备讨还此债！至于吕布……”他顿了顿，语气凝重，“其势大，非眼下可图，需从长计议。”
孙策胸膛剧烈起伏，良久，才勉强压下沸腾的杀意，恨恨道：“便依公瑾！然此仇不报，我孙伯符誓不为人！”
长安，太师府（吕布行辕）。
吕布看着被秘密送至府中的大乔、小乔，纵然他见惯风浪，也不由得为二女的绝色容光所摄。大乔温婉如水，小乔明媚似火，并立庭前，确实堪称人间绝色。
“刘备倒是识趣。”吕布满意地点点头，随即却又有些意兴阑珊。他本性更热衷于征战沙场、征服强敌，对于女色，虽也喜好，但并非痴迷。如今二女在手，反而觉得有些索然无味，更像是一件值得炫耀的战利品，而非真心渴望的伴侣。
他挥挥手，命人将二女妥善安置，并未急于染指。转而问起一旁的贾诩与徐庶：“文和，元直，刘备已得扬州牧之名，孙策必因此事恨其入骨。接下来，我等当如何？”
贾诩老神在在，缓缓道：“主公已得实惠，又使刘、孙结怨，目的已达。眼下，我军重心仍在消化凉州，稳固关中，并防备河北袁绍。曹操新得荆州，亦需时日整合。此乃难得的平稳之机，当继续‘高筑墙，广积粮，缓称王’。”
徐庶新至，急于展现价值，接口道：“文和先生所言乃老成谋国之道。然庶以为，平稳之中，亦不可忘进取。袁绍与公孙瓒残部之战已近尾声，一旦袁绍平定北方，其下一个目标，非主公主公，便是曹操。我军或可暗中支持公孙残部，拖延袁绍统一河北的步伐。同时，可遣使联络汉中张鲁，乃至益州刘璋，示之以好，若能结为奥援，则我军西顾无忧，可专心东向。”
吕布听得连连点头，贾诩之策在于固本，徐庶之谋在于进取与外交，二者相辅相成。
“好！便依二位先生之见！”吕布拍板，“元直，你初来长安，对西边情势了解，联络张鲁、刘璋之事，便由你负责。文和，统筹全局，督促凉州、关中屯田、练兵之事，仍由你总揽。”
安排妥当，吕布志得意满。坐拥并、凉，虎视天下，文有贾诩、徐庶，武有张辽、高顺，更有汉帝在手，大义名分，他感觉自己从未如此接近过那至高无上的权力巅峰。
然而，他并未意识到，或者说并不在意，那被他视为战利品安置在府中的大小乔，其命运如同风中飘萍，她们的存在，不仅加深了刘备与孙策的矛盾，更在未来的某一天，可能会成为引爆更大冲突的导火索。同样，他接纳徐庶，固然增强了自身实力，却也意味着，他更深地卷入了这天下最顶级的智谋较量之中。
南阳，宛城。
曹操在得知刘备获得吕布表奏的扬州牧之位，以及隐约传闻的“献美”之事后，只是冷冷一笑。
“刘备亦学会此等权术了么？可惜，借来的名分，终是虚妄。吕布狼子野心，岂是久居人下之辈？二人看似和睦，实则各怀鬼胎。”他对身旁的荀彧、程昱说道。
荀彧道：“明公所见极是。如今刘备南结吕布，北连青州（田楷），其势渐成。然其核心仍在徐州，根基未稳。我军新得荆州，当务之急是彻底消化此地，安抚士民，训练水军。待荆襄稳固，兵精粮足，或可东向以争徐豫，或可南下以平江东，主动权在我。”
程昱则提醒道：“亦需谨防河北袁绍。公孙瓒败亡在即，袁绍一旦统一河北，其势滔天，必是我军心腹大患。”
曹操目光扫过地图，沉声道：“文若、仲德所言，皆是要务。荆州需稳，河北需防。至于刘备、吕布……且让他们暂且得意。这天下，终究要靠实力说话！”
春日的阳光照耀着各方势力的都城，表面上一片平和，实则暗流汹涌。刘备获得了名分却付出了代价，孙策积蓄着仇恨，曹操默默壮大，而吕布，则在享受着强盛带来的快感，却不知平衡之下，危机正在悄然孕育。新一轮的合纵连横与激烈碰撞，已在酝酿，只待一个合适的契机，便会轰然爆发。