初平六年（公元195年）春，一场突如其来的剧变，彻底改变了江淮地区的格局，也让深陷兖州抉择与袁术军事压力中的刘备，获得了一丝喘息之机，甚至迎来了意想不到的转机。
淮南，寿春。
曾经不可一世的“仲家皇帝”袁术，此刻正躺在龙床上，气若游丝。连续的征战失利（未能迅速拿下刘备）、称帝后众叛亲离的孤立、以及日益骄奢淫逸掏空的身体，终于在这一年的春天彻底爆发。一场来势汹汹的伤寒，击垮了这个志大才疏的枭雄。御医束手无策，所谓的“文武百官”人心惶惶，各谋出路。
“传……传位给……耀儿……”袁术艰难地吐出几个字，手指向侍立床前、年仅十余岁、面色惶恐的长子袁耀，随即头一歪，溢然长逝。他至死都紧握着那方用无数野心和生命换来的传国玉玺，仿佛它能带往另一个世界，继续他的皇帝梦。
袁术的死，如同推倒了第一块多米诺骨牌。他留下的，是一个内部派系林立、外部强敌环伺的烂摊子。以大将军张勋、桥蕤为首的军事将领，与以长史杨弘、主簿阎象为首的文官系统互相猜忌，对于是继续拥立年幼的袁耀，还是另寻出路，争执不休。驻扎在外的纪灵等将领，更是拥兵自重，态度暧昧。
而就在寿春城内因为权力交接乱作一团之际，一支早已磨利爪牙的猛虎，终于露出了它的獠牙。
江东，曲阿。
年仅二十一岁的孙策，在接到袁术病重、寿春大乱的确切消息后，眼中爆发出惊人的光芒。他等待这一刻已经太久太久了！当年以传国玉玺为质，向袁术借得三千兵马、数百战船渡江，历经大小数十战，横扫江东诸郡，击破刘繇、严白虎等势力，早已非吴下阿蒙。如今，羽翼渐丰，岂能再甘居人下？更何况，那玉玺，本就是他孙家之物！
“公瑾（周瑜），时机已至！”孙策对身旁英姿勃发的周瑜说道，语气中充满了决绝与豪情，“袁术已死，淮南无主，此乃天赐良机！我欲亲率精锐，北渡长江，直取庐江，席卷淮南！”
周瑜目光锐利，补充道：“伯符（孙策字）所言极是！然我军主力尚在平定吴郡、会稽残余，仓促北进，恐后方不稳。不若，遣一上将，率偏师疾进，趁其不备，先取庐江郡治舒县，扼守江北要冲，窥视寿春。伯符则可稳固江东，筹集粮草，再图大举。”
孙策从善如流，当即任命麾下大将，也是其早年好友——吕范，为主将，周泰、蒋钦为副，率领五千水陆精锐，乘坐快船，悄然北渡长江，如同闪电般直扑防守空虚的庐江郡！
吕范用兵果决，一路势如破竹，庐江太守刘勋猝不及防，仓促迎战，大败亏输，只得弃城逃往寿春报信。孙策军一举攻克舒县，打开了通往淮南的门户，兵锋直指袁术的老巢寿春！
消息传到寿春，本就混乱的“仲家”小朝廷更是雪上加霜。张勋、桥蕤等人又惊又怒，欲调兵抵挡，却发现军心涣散，号令难行。而更让他们绝望的是，北面的徐州刘备，在得知袁术死讯和孙策偷袭的消息后，也立刻做出了反应。
徐州，下邳。
刘备召集众文武，紧急商议。
“袁术暴毙，淮南大乱，孙策小儿趁机偷袭，此乃我军南下，收取淮北之地，甚至……解决淮南问题的天赐良机！”刘备目光炯炯，压抑着内心的激动。袁术这个心腹大患的突然消失，让他肩头的压力骤减。
诸葛玄进言：“使君，孙策骁锐，其志不小。若让其全取淮南，整合袁术旧部，则其势成，必为我徐州心腹大患。当速派大军南下，趁其立足未稳，争夺淮南！”
陈登则持重一些：“孙策虽锐，然其根基在江东，仓促北进，后勤难继。我军新得张绣将军之助，士气正旺。可遣一大将，率精兵前往淮阴，一方面接收袁术溃兵，稳定淮北，另一方面威慑孙策，使其不敢肆意北上。”
关羽丹凤眼开阖，抱拳出列，声如洪钟：“大哥！关某愿往！必教那江东小儿，知我徐州厉害！”
张飞也嚷嚷着要去，被刘备以需要他坐镇徐州、防备西面为由按下。
刘备深知此战关系重大，若能挫败孙策锐气，不仅能稳固徐州南境，更能极大地提升己方在江淮地区的威望。他当即任命关羽为主将，赵云为副将，率领两万步骑（其中包括部分张绣的南阳兵），南下淮阴，总督对淮南战事。
就在关羽大军南下之际，寿春的混乱达到了顶点。张勋、桥蕤等人见孙策军逼近，内部又无法统一意见，深知大势已去。在杨弘、阎象等人的劝说下，为了保全袁氏血脉和自身富贵，他们做出了一个决定——派遣使者，携带袁术的幼子袁耀以及部分愿意归顺的文武官员，北上前往关羽军中，向刘备请降！
当袁耀和淮南使者战战兢兢地来到关羽军前时，关羽虽心中鄙夷袁术篡逆，但秉承刘备“以仁德服人”的宗旨，还是接纳了他们的投降，并将袁耀妥善安置，同时飞马报知刘备。此举，使得刘备在道义上占据了制高点，获得了“收容汉室逆臣之后，彰显仁德”的美名，同时也兵不血刃地接收了淮北大片区域和部分袁术旧部。
然而，南面的孙策军并未停止脚步。主将吕范在攻克舒县后，听闻刘备派关羽南下，并接受了袁耀投降，意图全取淮南，年轻气盛的他决定趁关羽立足未稳，主动出击，试图一举击溃关羽，抢占整个淮南。
两军于淮水南岸的钟离县一带相遇。吕范仗着新胜之锐，又有周泰、蒋钦这等猛将，率先发起进攻。江东兵马水战娴熟，步战亦是不弱，攻势颇为凌厉。
关羽立于中军，冷眼看着冲杀而来的江东军，脸上毫无惧色，只有一丝被挑战的愠怒。他令赵云率骑兵护住两翼，自统中军精锐，稳守阵脚。
待江东军冲至阵前百余步，关羽方举起青龙偃月刀，声如雷霆：“全军听令，迎战！”
一声令下，徐州军阵中箭如雨下，射住敌军阵脚。随即，关羽一马当先，亲率校刀手冲出！那匹赤兔马快如闪电，瞬间便闯入敌阵！青龙偃月刀化作一道青虹，所过之处，人仰马翻，江东兵将竟无一合之敌！
周泰、蒋钦见主将勇不可当，双双来战关羽。周泰悍勇，蒋钦灵巧，刀枪并举，将关羽围在中间。关羽毫无惧色，刀法展开，如同长江大河，绵绵不绝，力大招沉，不过十合，便将蒋钦震得虎口开裂，长枪几乎脱手。周泰拼命死战，亦被关羽一刀削去头盔，惊出一身冷汗。
吕范见关羽如此骁勇，己方两员大将联手竟不能敌，心中大骇，连忙鸣金收兵。关羽趁势掩杀，江东军大败，溃退数十里，方才稳住阵脚。此战，关羽阵斩江东偏将数员，杀伤军士无数，缴获军械辎重甚多，自身损失却微乎其微。
经此一役，关羽声威大震，“关云长”之名响彻江淮！吕范损兵折将，再不敢北窥，只得固守舒县，飞书向孙策求援。而孙策在江东闻讯，又惊又怒，但深知关羽厉害，且后方未完全平定，只得暂缓北进计划，命吕范坚守庐江，从长计议。
关羽则趁胜巩固淮北防务，招抚流民，将刘备的仁德与自己的武勇之名远播淮南。刘备的势力范围，借此机会向南大大拓展，影响力直抵淮水，成为了江淮地区举足轻重的一股力量。
北方的曹操在听闻淮南剧变、刘备势力南扩的消息后，沉默良久，对左右叹道：“刘备，人杰也。今又得淮南之利，关、张、赵皆万人敌，其势渐成，不可小觑矣。”
而并州的吕布，在得知刘备南面压力骤减，甚至实力有所增强后，对其觊觎兖州的意图，也变得更加警惕和急切起来。天下的棋局，随着袁术的败亡和孙策的受挫，进入了新的阶段。刘备集团，终于在历经磨难后，迎来了一个相对有利的发展时期。