初平五年的春末，兖州大地本该是禾苗青翠、生机盎然的时节，然而映入曹操眼中的，却是一片狼藉与肃杀。
鄄城，这座兖州名义上的州治，如今更像是一座被围困的孤岛。城墙之上，守军面色疲惫，眼神中带着对未知的恐惧。城外的田野，许多地方荒芜着，或是残留着不久前战事留下的焦黑痕迹。张邈、陈宫等人的叛乱并未平息，反而如同瘟疫般蔓延，陈留、东郡大部、济阴、山阳部分区域皆落入叛军之手，与鄄城、范县、东阿等少数仍忠于曹操的城池形成对峙，将兖州撕裂得支离破碎。
州府内，气氛压抑得让人喘不过气。曹操坐在主位，原本锐利的眼神此刻布满了血丝，深深的疲惫刻在他的眉宇间。连续的征战、父亲的惨死、内部的背叛，如同几座大山压在他的肩上。他面前的案几上，堆满了求援、告急和催粮的文书。
“主公，”程昱的声音打破了沉寂，带着一丝沙哑，“东阿令枣祗来报，叛军王楷部再次围攻，城中箭矢将尽，若再无援兵，恐支撑不了旬日。”
夏侯惇独眼圆睁，猛地一拍案几：“主公！让末将再带兵去冲杀一阵！必解东阿之围！” 他左眼处的伤疤因激动而显得更加狰狞。
曹操缓缓摇头，声音低沉而沙哑：“元让，冲动无益。我军兵力分散，各处皆需防守，哪还有多余兵力驰援？颜良、文丑的白马、延津之兵虎视眈眈，我军若再分兵，鄄城危矣。”
他何尝不想立刻平定叛乱，将张邈、陈宫这些背主之徒碎尸万段？但现实是，他手中的力量在经历了徐州之战和内部叛乱后，已捉襟见肘。更要命的是粮草。兖州本就不是富庶之地，经黄巾之乱和此次内乱，生产几乎停滞，府库早已空空如也。军中缺粮，甚至开始宰杀战马，军心浮动之势，已难以遏制。
“文若那边情况如何？”曹操看向程昱，眼中带着最后一丝期望。荀彧被他留在东郡的濮阳，负责协调留守各城的防务和后勤，是他如今最倚重的支柱。
程昱面露难色：“文若先生已竭尽全力，甚至变卖部分家产以充军资，然……杯水车薪。各地豪强，见我军势颓，多持观望，甚至暗中与叛军勾结，输送钱粮者，亦不在少数。”
一股巨大的无力感席卷了曹操。内有叛乱如火，外有袁绍如虎，粮草殆尽，军心不稳……这几乎是他起兵以来面临的最绝望的局面。继续困守兖州，结果很可能是在内耗中被慢慢拖死，或者被袁绍趁机南下，一举吞并。
必须寻找破局之法！一条生路！
曹操的目光不由自主地投向了厅堂一侧悬挂的巨幅地图。他的视线越过混乱的兖州，越过虎视眈眈的袁绍，越过正在徐州激战的刘备和袁术，最终，落在了南方——落在了司隶地区的洛阳，以及更南方的荆州南阳郡。
一个大胆的、甚至有些冒险的计划，开始在他心中酝酿。
是夜，曹操独坐书房，只召来了心腹谋士程昱。
“仲德，”曹操指着地图上的洛阳，“董卓焚毁洛阳西迁后，此地已成废墟，朝廷（指李傕郭汜控制的长安朝廷）无力顾及。然，洛阳终究是帝都，名义上仍属司隶，且地处天下之中……”
程昱何等聪明，立刻明白了曹操的意图：“主公是想……跳出兖州这个泥潭，另辟根基？”
“兖州已烂透了！”曹操语气中带着一丝狠厉与决绝，“张邈、陈宫，背信弃义！兖州士人，首鼠两端！袁本初，咄咄相逼！在此地，我等如同困兽，迟早被耗死！不如……以退为进！”
他的手指顺着地图向下，点在了南阳郡的位置：“洛阳残破，暂不可依。但南阳不同！南阳乃光武龙兴之地，户口百万，富庶甲于天下！且北接司隶，南连荆州，西通巴蜀，东达江淮，乃真正的形胜之地！若能得南阳，以此为基，西可图关中，南可取荆州，东可望中原，何愁大业不成？”
程昱眼中精光闪烁，快速分析着：“主公此议，确为奇思！南阳太守张绣，虽拥兵自重，但其叔张济新亡（历史上张济死于攻穰城，此处可设定为与刘表军冲突战死），其根基未稳。且张绣与刘表并非一心，刘表坐镇襄阳，对南阳掌控有限。若我军能以朝廷名义（曹操仍拥有汉献帝授予的兖州牧头衔，虽被叛军质疑，但对外仍有一定效力），或以助其防御袁术等为由，进入南阳……未必没有机会！”
“然，”程昱话锋一转，提出关键问题，“兖州基业，难道就此放弃？我军若南移，张邈、吕布、袁绍岂会坐视？他们若趁势追杀，或封锁道路，我军危矣！”
曹操站起身，走到窗边，望着鄄城阴沉的夜空，声音带着一种破釜沉舟的冷静：“兖州……暂时放弃，亦无不可！至于追兵……吾已有计较。”
他转过身，眼中闪烁着孤注一掷的光芒：“可先遣一能言善辩之士，前往邺城面见袁绍。”
“见袁绍？”程昱一怔。
“对！”曹操嘴角勾起一抹复杂的笑意，“向他示弱，向他求援！就说我曹操，愿尊他袁本初为盟主，共讨国贼袁术、逆臣张邈，并愿将家眷送至邺城为质，以表诚意！只求他暂借粮草，并容我率军南下，为其扫清南阳，打通南向门户，共御刘表、袁术！”
程昱瞬间明白了曹操的意图——诈！这是彻头彻尾的诈术！以屈辱的姿态麻痹袁绍，换取南下的通道和喘息之机！袁绍素来好名而又多疑，见曹操如此“恭顺”，很可能为了显示其“盟主”气度，同时也能将曹操这股势力驱赶到南方去与刘表、袁术争斗，从而应允。
“此计……虽险，却可能是眼下唯一的生路！”程昱深吸一口气，“只是，主公声名……”
“哼！”曹操冷哼一声，眼中尽是枭雄的冷酷，“若命都没了，还要声名何用？只要能跳出这死地，获得南阳，他日卷土重来，今日之辱，必百倍奉还！”
他顿了顿，低声道：“同时，秘密传令给文若、子孝、妙才等人，让他们做好准备，一旦袁绍那边松动，立刻集结所有能带走的力量、粮草、工匠，我们……弃兖州，奔南阳！”
“那……濮阳、鄄城……”程昱迟疑道，这些毕竟是他们苦心经营之地。
“守不住，便烧掉！带不走的粮草，也烧掉！绝不能资敌！”曹操的语气斩钉截铁，没有丝毫留恋，“记住，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存！只要我等核心文武、精锐将士尚在，何处不可东山再起？”
程昱看着曹操眼中那熟悉而又更加深刻的狠厉与决断，知道主公心意已决。这确实是一场惊天豪赌，赌的是袁绍的傲慢与短视，赌的是张绣的虚弱与摇摆，赌的是南方的机遇。
“昱，明白了！这就去安排使者，并密信文若！”
当程昱退出书房后，曹操再次将目光投向地图上的南阳。兖州的烽火与混乱似乎暂时远离，他仿佛已经看到了那片富庶土地上的机会。
“刘景升（刘表），守户之犬耳！张绣，稚嫩小儿！南阳……合该为我曹孟德崛起之资！”他低声自语，疲惫的眼神中，重新燃起了名为野心与希望的火焰。
而远在并州的吕布，以及正在徐州苦战的刘备，尚且不知，他们未来的最大敌手，正试图从北方的泥潭中挣脱，将目光投向了更广阔的南方舞台。天下的棋局，因曹操这步险棋，即将迎来新的、更加复杂的变数。