就在吕布于并州励精图治，消化胜利果实之际，天下的棋局并未停歇。东南之地，淮南寿春，一场围绕着野心、欺骗与机遇的大戏，正悄然上演。
寿春城，昔日扬州刺史部的治所，如今已成了后将军、阳翟侯袁术的大本营。自当年十八路诸侯讨董以来，袁术凭借袁氏“四世三公”的显赫门第和自身占据的南阳、淮南等富庶之地，一直自视甚高，隐隐以天下霸主自居。尤其是其兄袁绍在河北与公孙瓒激战正酣，更让他觉得，这袁氏引领天下的重任，非他莫属。
然而，近来有一件事，却像一根刺，扎在袁术的心头，那便是传国玉玺的下落。当年孙坚攻入洛阳，于井中得此至宝，后孙坚战死，玉玺落入其子孙策手中。袁术对此物垂涎已久，在他看来，这方“受命于天，既寿永昌”的玉玺，正是他袁公路应天承命的最佳象征！他多次向孙策索要，甚至以官职、兵马相诱，奈何那孙伯符年纪虽轻，却滑不溜手，总是以各种借口推脱。
这一日，袁术正在府中与谋士杨弘、阎象等人商议钱粮之事，忽闻侍卫来报：“主公，孙策将军在外求见。”
“哦？孙伯符来了？”袁术眼睛微眯，闪过一丝不易察觉的精光，“让他进来。”
不多时，一名少年将军大步走入厅堂。只见他年约十七八岁，姿颜俊美，身材魁梧，虽衣着不算华贵，但眉宇间自有一股英挺之气，顾盼生威，正是孙坚长子，孙策孙伯符。
孙策上前，对着袁术躬身一礼，声音洪亮：“末将孙策，拜见后将军！”
袁术打量着孙策，心中也是暗赞一声“虎父无犬子”，面上却故作淡然：“伯符不必多礼。今日前来，所为何事啊？”
孙策抬起头，脸上带着一丝恰到好处的悲愤与恳切：“后将军明鉴！先父当年为国讨贼，不幸殒命。策身为长子，日夜思虑，恨不能手刃仇敌，以慰先父在天之灵！然策势单力孤，空有血勇，却难有作为。每每思之，五内俱焚！”
他顿了顿，观察了一下袁术的神色，继续道：“策闻后将军乃当世英雄，四世三公，名满天下，麾下兵精粮足，威震东南。策不才，愿率部投效将军麾下，为将军前驱，扫平不臣，建功立业！只求将军能借我数千兵马，让策得以返回江东，召集先父旧部，平定地方，为将军经营一块稳固的基业！届时，策愿为将军镇守江东，永为藩属！”
这番话，说得情真意切，又给足了袁术面子，将袁术捧到了“当世英雄”的位置上，而他自己则摆足了谦卑投效、欲借力报仇的姿态。
袁术听得心中颇为受用，但他老奸巨猾，岂会轻易相信？他捋着短须，慢悠悠地道：“伯符有此雄心，甚好，甚好。只是……兵马钱粮，非同小可。如今四方不宁，本将军亦需兵马镇守地方啊。”
孙策似乎早有所料，他深吸一口气，仿佛下定了极大的决心，从怀中取出一个用黄绫包裹的方正之物，双手高高捧起，声音带着一丝颤抖与不舍：“后将军！策知空口无凭，难以取信！此乃先父当年于洛阳所得之物——传国玉玺！策愿以此无价之宝，暂押于将军处，以表策之赤诚！待策在江东立足，必竭尽全力，报效将军大恩！届时，再以功勋，换回此物！”
“传国玉玺？！”
厅内顿时响起一片压抑的惊呼！杨弘、阎象等谋士也都瞪大了眼睛，死死盯着孙策手中那方黄绫包裹。袁术更是猛地从座位上直起身，眼中爆射出无比炽热和贪婪的光芒！他梦寐以求的东西，就这么突然出现在眼前！
他强压下立刻将其夺过来的冲动，努力让自己的声音保持平稳：“伯符……你……你此言当真？果真愿以玉玺为质？”
“千真万确！”孙策语气斩钉截铁，“若违此誓，人神共弃！只求将军信我，借我兵马，助我返回江东！”
袁术的心剧烈地跳动起来。传国玉玺！有了它，自己“受命于天”就更具说服力了！至于孙策借兵……哼，区区几千兵马，对他袁术来说不过是九牛一毛。就算孙策真能在江东闹出点动静，难道还能逃出自己的手掌心？到时候，江东之地，连同这玉玺，还不都是自己的囊中之物？这是一笔稳赚不赔的买卖！
想到这里，袁术脸上露出了“慷慨”的笑容：“伯符何必如此！你我之间，何须此物为质？不过，既然伯符一片诚心，本将军若再推辞，反倒不美了。也罢！本将军就信你一次！”
他站起身，朗声道：“孙策听令！”
“末将在！”
“本将军任命你为折冲校尉，领殄寇将军！拨付你兵马三千，战甲五百副，粮草一月，即日启程，渡江平定吴郡、会稽等地！望你不负本将军厚望，早日建功！”
“末将孙策，叩谢后将军大恩！必肝脑涂地，以报将军！”孙策单膝跪地，声音激昂，低下头时，眼中却闪过一丝计谋得逞的锐利光芒。
交易达成。孙策用一方在他看来暂时无用、甚至可能招致杀身之祸的玉玺，换取了梦寐以求的独立发展的资本。而袁术，则捧着那方温润如玉、象征着至高皇权的玉玺，志得意满，仿佛已经看到了自己身登大宝、君临天下的那一天。
他却没有注意到，或者说刻意忽略了身旁谋士阎象那欲言又止、忧心忡忡的眼神。阎象总觉得，孙策此子，绝非池中之物，今日放虎归山，他日恐成大患。但看着袁术那痴迷抚摸着玉玺的模样，他知道，此刻说什么，主公都听不进去了。
孙策的动作极快，拿到调兵虎符和物资后，毫不耽搁，立刻与自己的至交周瑜，以及程普、黄盖、韩当、祖茂等父亲留下的旧部，带着这三千兵马和少量粮草，迅速离开寿春，日夜兼程，直扑江东而去。
一头年幼的猛虎，终于挣脱了牢笼，获得了纵横山林的初步资本。江东的天空，即将因为孙策的到来，而风起云涌。而袁术，则沉浸在获得玉玺的狂喜之中，加速了他那不合时宜的皇帝梦，却不知自己亲手放出了一个何等可怕的对手。
天下的局势，在并州吕布稳步发展、淮南袁术志得意满、孙策悄然南下的背景下，继续向着更加混乱和不可预测的方向滑去。