熔炉堡的“长老会”，开在核心熔炉正上方的环形平台上。
平台没有围墙，只有一圈低矮的金属护栏。站在这里，能三百六十度俯瞰整个熔岩湖，也能近距离感受核心熔炉运转时散发出的规则波动——那是一种低沉、持续的嗡鸣，像是巨兽沉睡时的呼吸，每次呼吸都带动周围空气中的热量潮汐般起伏。
林海他们被安排在平台边缘的一圈石凳上坐下。星瞳的医疗舱被放在旁边，舱体自动调整角度，让她能看见会场。米拉挨着林海，小脸被高温蒸得通红，不停用袖子擦汗。月下和奥古斯都坐在另一侧，两人都警惕地打量着周围。
矮人长老来了七位。
都是老得胡子拖到地上的那种老，最年轻的看起来也有两百岁。他们没穿铠甲，而是穿着厚实的深灰色长袍，袍子上用金线绣着复杂的锻造纹路。每个人手里都拄着一根金属权杖，权杖顶端镶嵌着不同颜色的晶石——赤红、暗金、银灰、深褐、靛蓝、墨绿、纯黑。
七位长老围着平台中央的一个圆形石桌坐下。石桌表面刻着一幅立体的锻火之心星图，星图的核心位置就是他们所在的熔炉堡，但现在那里闪烁着不稳定的红光。
格罗姆·铁砧站在长老们身后，像一尊沉默的金属雕像。
“异界者。”坐在主位的赤红晶石长老开口，声音苍老但洪亮，用的是通用语，“格罗姆报告了你们的情况。你们声称拥有阿格纳的认可印记，同时带着‘采撷者’的最高标记。这两件事单独一件都足以引发战争，你们却凑齐了。”
他的目光像两把烧红的钳子，挨个扫过林海等人。
“在决定怎么处置你们之前，我要确认一件事。”赤红长老指向林海，“展示阿格纳的印记。真正的展示。”
林海深吸一口灼热的空气，走到石桌前。他解开上衣，露出胸口的纹章，然后闭上眼睛，将意识沉入其中。
这一次，他没有让所有印记同时亮起，而是只专注于火焰锤部分。
他回想起在熔炉核心接受试炼时的感受——炉火的炽热不是毁灭，是淬炼；熔岩的流动不是暴躁，是循环；锻造的敲击不是暴力，是塑造。他将这些感悟注入印记。
纹章中的火焰锤亮起温暖的金红色光芒。
光芒没有外放，而是向内收敛，在他胸前形成一个微型的、缓缓旋转的熔炉虚影。虚影中隐约能看见铁砧、锤影、还有流淌的金属液。一股纯粹的、属于矮人锻造规则的“气息”弥漫开来。
七位长老同时坐直了身子。
“炉心共鸣……”靛蓝晶石长老喃喃道，他手里的权杖微微震颤，“真的是阿格纳大人的传承。这做不了假。”
赤红长老盯着那个熔炉虚影看了很久，然后缓缓点头：“印记确认。你确实得到了阿格纳的认可。”
他顿了顿，语气稍微缓和了一点点——真的只是一点点。
“那么，第二个问题：那个标记怎么来的？”
林海快速但清晰地讲述了全过程：从发现系统真相，到集齐钥匙碎片，到摧毁系统核心，再到被标记。他没有隐瞒任何关键细节，包括铁砧和星瞳的牺牲，包括规则之树的枯萎，包括“他们”伸过来的那只手。
听完，长老们沉默了。
墨绿晶石长老——她是七位中唯一的女性，脸上的皱纹深得像刀刻——第一个开口：“所以你们的世界成功驱逐了‘采撷者’的渗透系统，代价是你们几个成了逃犯，被标记追踪。”
“是的。”林海说。
“而你们来锻火之心，是为了两件事：警告我们‘采撷者’的威胁，以及寻找解除标记的方法。”
“是的。”
墨绿长老和赤红长老对视一眼，然后她继续说：“关于警告，我们收到了。事实上，‘采撷者’三百年前就来过这里。阿格纳带走七颗规则核心，就是为了阻止他们完成对这个世界的规则改造。”
她举起权杖，杖头的墨绿晶石投射出一幅画面：三百年前的锻火之心，天空是清澈的金红色，熔岩湖平稳如镜，核心熔炉的光芒稳定而明亮。然后，天空出现裂缝，银白色的规则触须渗透进来，试图缠绕核心熔炉。
“阿格纳和其他六位炉心大师，用七颗规则核心作为代价，强行闭合了裂缝，并将‘采撷者’的触须排斥出了这个世界。”墨绿长老说，“但核心被带走了，熔炉失去了平衡。这三百年，我们一直在缓慢滑向毁灭。”
画面消失。
“所以你们看，”赤红长老接话，“我们早就知道‘采撷者’的威胁。我们甚至付出了比你们更大的代价——我们失去了世界的平衡。至于标记……”
他看向林海胸口的银白印记。
“那是‘采撷者’专门用来追踪高价值目标的手段。原理是在你的规则本质上打一个‘锚点’，无论你逃到哪里，锚点都会持续发送定位信号。要清除它，只有两个方法：第一，彻底剥离被标记的规则本质——那意味着你会变成废人；第二，用更强大的规则力量覆盖它。”
“覆盖？”林海问。
“用一股足够强大的、与你自身规则同源但更纯粹的力量，强行冲刷标记，把它‘洗掉’。”纯黑晶石长老开口，他的声音像两块石头摩擦，“但在锻火之心，我们做不到。我们的规则力量来自熔岩和锻造，与你的七系混合规则不同源。强行冲刷，只会让你的规则体系崩溃。”
希望又破灭了。
但这时，奥古斯都忽然站了起来。
“各位长老，”老学者推了推不存在的眼镜，“如果……如果能找回那七颗规则核心呢？是不是就有足够同源的力量了？”
平台上一片死寂。
连熔炉的嗡鸣声都似乎变小了。
“你知道那意味着什么吗？”暗金晶石长老盯着奥古斯都，“规则核心不是实体，是这个世界规则体系的‘结晶’。阿格纳带走它们时，已经将它们转化成了传承印记——就是你们身上的那些。要找回核心，只有一个办法……”
他看向林海胸口的纹章。
“……把印记从你们身上剥离出来，重新凝结成核心。而剥离印记，意味着你们会失去所有规则亲和，变成普通人。同时，印记剥离的过程极度痛苦，成功率不到三成，失败就是死。”
林海感觉胸口一紧。
剥离印记？那不就是让他们放弃一切力量，还要赌命？
“没有其他办法了吗？”米拉小声问。
七位长老同时摇头。
“要么带着标记逃亡，直到被‘采撷者’抓住。”赤红长老说，“要么剥离印记，赌那三成活命的机会，同时帮我们修复世界核心。选哪个，看你们自己。”
他顿了顿，补充道：“但你们的时间不多。根据格罗姆的报告，标记激活后，‘采撷者’的追踪单元会在二十四小时内抵达标记最后一次发送信号的位置。也就是这里。”
长老权杖轻敲地面，石桌星图上，熔炉堡的位置旁边浮现出一个倒计时：
18:37:22
十八小时三十七分。
“他们来得比预期快。”银灰晶石长老皱眉，“以前都是二十四小时整。”
“因为标记级别更高。”深褐晶石长老说，“最高级标记，优先级最高。他们不会等。”
林海看着倒计时，又看了看同伴。
星瞳在医疗舱里对他微微点头——她已经能说话了，但声音还很虚弱：“你做决定。”
月下独逅咧嘴：“反正都是赌命，我选能揍那帮孙子一拳的路。”
奥古斯都推了推空气眼镜：“从学术角度，剥离印记虽然危险，但至少是已知的、有成功案例的方法。而被‘采撷者’捕获……我们不知道会发生什么。”
米拉抓住林海的手，小手冰凉：“林海哥哥，如果我们变成普通人……还能继续旅行吗？”
林海握紧她的手。
然后他抬头，看向七位长老。
“如果我们同意剥离印记，”他一字一句地问，“你们能保证，修复核心熔炉后，会帮我们对付‘采撷者’的追踪单元吗？”
赤红长老和其他六位交换了眼神。
然后，他郑重地点头。
“以熔炉与铁砧的名义起誓：若你们献出印记，拯救这个世界，锻火之心的所有矮人，将与你们并肩作战，直到最后一刻。”
他站起身，权杖指向核心熔炉。
“那么，告诉我你们的答案。”
林海环视同伴，每个人都对他点头。
他深吸一口灼热的空气。
“我们同意。”
话音刚落，核心熔炉突然剧烈震颤。
炉体表面的符文疯狂闪烁，熔岩湖翻涌起数米高的火浪。
深褐长老大惊失色：“能量衰减提前了！这次衰减期……可能持续五天！”
倒计时在石桌上疯狂跳动：
18:22:11
18:22:10
18:22:09
时间，突然不够了。