楼下的哭喊哀求声浪一阵高过一阵，有发誓卖身为奴的，有许诺献上妻女的，甚至还有书生模样的人，一边剧烈咳嗽一边许诺可以献上漂亮的侄女……为了活命，人性的底线在迅速崩塌。
赵砚站在窗后，听着这些声音，脸上没有任何怜悯，只有一丝冰冷的讥诮：“贱骨头。不见棺材不掉泪。”
胡小虎气喘吁吁地跑上楼，脸上既有不忍，又有对赵砚命令的绝对服从：“老爷，下面……真要让他们先……先死一拨？”
“让他们滚。”赵砚的声音没有任何起伏，“不死几个人，不让他们彻底绝望，他们心里那点怨恨和不甘就散不去，还以为老子占了他们多大便宜。先清场，明日再开诊。规矩照旧，地契、房契、死契，三选一，否则免谈。”
他顿了顿，补充道：“让弟兄们看紧点，防护务必做到位。有敢冲击货栈、哄抢药物、或者趁机煽动闹事的……直接砍了，尸体拖到城门示众。”
“是，老爷！”胡小虎心中一凛，不敢再多言，连忙下去执行命令。
很快，楼下传来了更激烈的驱赶声，以及几声短促的惨叫和怒骂。在钢刀和死亡的威胁下，聚集的人群终于被强行驱散，只留下一地狼藉和更深的绝望在空气中弥漫。
赵砚不再关注楼下，他转到货栈另一侧一个临着后院的僻静房间，从“行囊”中取出一个小巧的铁皮炉子和一口小锅，又从商城里兑换了些新鲜的肉片、蔬菜和底料，竟自顾自地煮起了小火锅。腾腾热气驱散了初冬的寒意，也似乎驱散了他眉宇间的一丝疲惫。
约莫小半个时辰后，大胡子风尘仆仆地回来了，低声禀报：“东家，事情办妥了。人都安排下去了，暗桩也埋好了。”
“辛苦了，坐下吃点。”赵砚招呼大胡子坐下，两人就着火锅，默默吃着。饭后，赵砚扯过一条毯子，竟真的就在这临时的“指挥部”里，呼呼大睡起来。这份在危机四伏中的镇定，让大胡子都暗自佩服。
不知睡了多久，姚应熊匆匆赶来，脸色铁青：“老赵，粮仓打开了！他娘的，里面一粒米都没有！空的！耗子进去都得哭着出来！全被谢谦那狗杂碎给亏空了！咱们这回背的，可是天大的黑锅！”
赵砚被推醒，闻言却只是平静地坐起身，揉了揉太阳穴：“莫慌。这在我意料之中。明州受灾这么久，朝廷一直免粮税，州府也拨不出多少赈济，县衙的粮仓能攒下粮食才怪了。谢谦跑得那么快，恐怕也是知道自己兜不住这亏空的底子。”
姚应熊喘着粗气：“那现在怎么办？我派人去各家米铺暗访过了，县城里的存粮，最多只够全城人吃两天！两天之后，就算鼠疫没要人命，饿也得饿死一大片！可现在这光景，哪个米商还敢往咱们这儿运粮？”
赵砚沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“不来……更好。”
“更好？”姚应熊一愣。
“对，不来更好。”赵砚的声音很稳，“到时候，我来‘赈济’。”
姚应熊倒吸一口凉气：“老赵，你可想清楚了！这县城里少说还有几千号人，就算一天只施一顿稀粥，那也是个无底洞！咱们哪来那么多粮食？”
“我自有来路，你甭担心。”赵砚没有多解释，只是给了姚应熊一个笃定的眼神。
姚应熊看着赵砚，忽然觉得这个曾经的“合伙人”，如今变得越发神秘和深沉。但他了解赵砚，没有把握的事情，赵砚绝不会说得如此肯定。如果赵砚真能变出粮食，再加上他手里能治鼠疫的“神药”……一手粮，一手药，这大安县的百姓，岂不是被他拿捏得死死的？
想到这里，姚应熊后背没来由地窜起一股凉意，但随即又化为一团火热。乱世之中，跟着这样一个手段通天、心狠手辣又似乎总能创造奇迹的主子，未必不是一条出路。
……
与县城的水深火热、人心惶惶不同，几十里外的钱家镇，此刻却显得“平静”许多。
“老爷，县里传来消息，谢县令去明州‘述职’了，留下刘茂暂代县丞，姚应熊和那个赵老三暂代主簿和县尉。”管家快步走进钱金山的书房，低声禀报。
钱金山正斜倚在太师椅上，把玩着一块上好的玉佩，闻言嗤笑一声：“蠢货，富贵乡现在是没人了，可那姚家子和赵老三现在是‘代主簿’、‘代县尉’，你这时候去找事，不是正好撞人家枪口上？”
“那……那咱们之前吃的亏，就这么算了？”管家不甘心。
“你懂什么？”钱金山不耐烦地摆摆手，“先下去吧，我自有主张。”
实际上，他比管家更早一天知道消息。谢谦离开前，就派人悄悄给他通了气。对于谢谦这种“示好”，钱金山心知肚明——不过是想把他绑在一条船上，或者至少让他别在后方捣乱。大安县现在就是一滩浑水，谁沾上谁倒霉，谢谦这是找了两个替死鬼。
“等谢谦这老狐狸回来，倒是得备一份厚礼了。”钱金山心里盘算着，目光却已经飘向了更远处，“钟家倒了，富贵乡和大关乡如今群龙无首……等这阵风波过去，正是吞并的好时机啊。”
正美滋滋地想着，他新纳的那个才十五岁、水灵灵的小妾端着点心进来了，娇声道：“老爷，妾身特意给您做了桂花糕，您尝尝。”
看着小妾那白嫩的脸蛋和窈窕的身段，钱金山心头一热，等她放下糕点，二话不说就把人拉进了怀里。
“老爷，门……门没关呢！”小妾娇嗔。
“怕什么？在钱家镇，谁敢不敲门就进老爷我的书房？”钱金山哈哈一笑，兴致勃勃地开始动手动脚。可没一会儿，他就觉得后背一阵奇痒，“哎哟，什么东西咬我？痒死了！”
他身材肥胖，手够不着，急忙对小妾道：“快，帮我抓抓！”
小妾也顾不上羞怯，连忙扒开他的衣服，看向后背，顿时吓了一跳：“老、老爷，您背上……好多红疙瘩！咦，这是……跳蚤？”她眼疾手快，一巴掌拍在钱金山背上，捻起一个被拍扁的小黑点，递到钱金山眼前。
“跳蚤？我昨天才沐浴过，哪来的跳蚤？”钱金山皱起眉头，不悦地推开小妾，却又瞥见她挽起袖子的手臂上，也有几个醒目的红点，“你身上也有？你招来的？”
小妾委屈道：“妾身也是昨日沐浴的……可、可不知怎的，这两日府里好像突然多了好多跳蚤，好多下人都被咬了，痒得厉害。”
“滚滚滚！我说哪来的跳蚤，原来是你这晦气东西传给我的！”钱金山顿时火冒三丈，只觉得浑身都痒了起来，仿佛有无数小虫在爬。他烦躁地挥退小妾，“快，打热水来，老爷我要再沐一次浴！还有，让人把屋子好好清扫熏蒸一遍！”
泡了半个时辰的热水，又让丫鬟涂了止痒的药膏，钱金山总算觉得舒服了些。晚上，他胃口居然不错，连吃了三大碗米饭，还喝了一斤烧酒，晕乎乎地搂着两个美貌的小妾上了床。
可睡到半夜，钱金山却觉得越来越冷，整个人蜷缩在厚厚的锦被里，还是止不住地打哆嗦。
“这屋子……怎么这么冷？暖房里的火不够旺吗？”他牙齿都在打颤。
“老爷，火旺着呢，奴婢们都热得出汗了。”一个小妾怯生生地回答。
“那再去加柴！加炭！”钱金山不耐烦地吼道。
加了柴炭，屋子里热得如同蒸笼，两个小妾都香汗淋漓，可钱金山依旧冷得发抖，甚至开始觉得骨头缝里都透出寒气。
“被子！再加两床被子！”
“老爷，已经加了四床了……”
“让你加你就加！啰嗦什么！”
钱金山裹在厚重的被褥里，整个人抖得像筛糠。一个小妾大着胆子摸了摸他的额头，顿时惊叫起来：“啊！好烫！老爷，您发烧了！”
钱金山发烧了！
整个钱府顿时乱了起来，连夜请来了镇上最好的郎中。郎中诊脉开药，灌了下去，到了后半夜，钱金山的烧似乎退下去一些，人也昏昏沉沉睡了。
然而，天还没亮，钱金山又被一阵更猛烈的寒意和高热惊醒。他浑身滚烫，却感到刺骨的寒冷，开始剧烈地咳嗽，每一次呼吸都像拉风箱一样困难，胸口闷痛得仿佛要炸开。恍惚间，他觉得自己好像见到了早已过世的列祖列宗……
“郎中！快去把郎中叫来！”钱金山艰难地翻动肥硕的身体，声音嘶哑地咆哮。
可是等了许久，也不见郎中过来。他气得用尽力气拍打床沿，喘息声如同雷鸣：“人呢？都死了吗？！”
管家终于拖着沉重的步伐走了进来，他的脸色蜡黄，脚步虚浮，声音沙哑得几乎听不清：“老、老爷……郎中……郎中也病倒了……”
“我不管！抬也要把他抬过来！”钱金山怒道，随即他注意到管家的异样，“你……你怎么了？”
管家苦笑一声，声音里带着难以掩饰的恐惧：“老爷，不止郎中……府里，好多人……都开始发烧了……”