马车在一处土坡前停了下来。车轮陷进干裂的泥地里，发出一声闷响。苏知微掀开帘子，风立刻卷着沙尘扑进来，她眯了下眼，抬手挡了一下。
眼前是一道木头搭的哨卡，横在路上，两旁插着褪色的黄旗，写着“疫区禁入”四个字。几个穿粗布衣裳的壮汉守在那里，脸上蒙着黑布，只露出眼睛。他们看见马车，立刻举起长矛拦住去路。
春桃从另一边探出身子，声音有些紧：“咱们……到了？”
苏知微没答话，只将圣旨取出，递了出去。一名守卫接过，翻来覆去看了几遍，又盯着她脸瞧了半晌，才转身往里跑。不一会儿，一个穿青袍、戴乌纱帽的中年男人匆匆赶来，袖口绣着一道银边，是七品官服的标记。
他接过圣旨，低头细看，眉头越皱越紧。看完后也不还，只攥在手里，上下打量苏知微：“你就是宫里派来的苏才人？”
“正是。”她应得干脆。
那人冷着脸点头：“本官乃川南道永安县令，兼此次防疫使。朝廷文书早到了，可没说要来个女官协理。”他说着，把圣旨递还回来，“既然是奉旨行事，那就随我进城吧。但有几条规矩，你得听清楚。”
苏知微接过圣旨，收进袖中，语气平直：“请讲。”
“第一，不得擅自接触病患；第二，不得查验尸体；第三，所有诊疗事务由本地医正统一调度，你只可旁观记录，不可插手。”县令一条条数过来，声音压得很低，像是怕被人听见，“这里是疫区，不是宫里过家家的地方。你若安分守己，本官自会按例供给食宿。若生事端，别怪我不讲情面。”
她说完这番话，没等回应，转身就走。两名小吏牵着马车跟上，一路进了城门。
城内比想象中更安静。街道两边的屋舍大多关着门窗，檐下挂着草药包和红布条，风吹过来一股苦涩味。路上行人极少，偶尔有几个挑水的汉子，也都蒙着脸快步走过，没人多看一眼。
春桃贴着苏知微耳边小声问：“主子，说好的瘴气呢？怎么一点雾都没有？天还这么干？”
苏知微没说话，目光落在路边一张草席上。席子上躺着个人，盖着破旧的麻布，只露出一只手。那只手枯瘦发灰，指甲泛紫，时不时抽搐一下。旁边放着一只空碗，边缘沾着暗绿色的呕吐物。
她蹲下身，伸手想掀开麻布看看脸，还没碰到，就被身后一声厉喝打断。
“住手！”
回头一看，县令不知何时折返了，站在几步外，脸色铁青：“我说过不准碰病人！你是聋了吗？”
苏知微站起身，语气不变：“我只是想看看症状。”
“症状？”县令冷笑，“朝廷已有定论——南岭瘴毒变异，致人呕血暴毙。这病靠湿气传播，碰了就染，死了都烧干净，哪还有脸给你看？”
她说完，挥手让两个守卫上前，把草席连人一起抬走。那手还在抖，直到消失在街角。
苏知微站着没动。她记得现代资料里写过，真正的瘴毒是以高热、昏迷为主，伴有咳喘，绝不会出现持续干呕、面色青灰的症状。而且瘴气多发于湿热山谷，眼下这片地方气候干燥，土地板结，连草都长得稀疏，根本不合流行病学规律。
但她没争辩，只点了点头：“明白了。”
县令见她顺从，脸色稍缓：“前面是官设医棚，你暂且住下。明日随我去巡视一圈，记些文书即可。其他事，不必操心。”
医棚建在城中心一块空地上，几排竹棚搭成，顶上盖茅草，四周围着粗布帘子。里面摆着几十张草席，躺了不少人。空气里弥漫着艾草和腐臭混杂的味道。几个穿褐衣的老医工来回走动，给病人灌汤药，动作机械，眼神麻木。
苏知微跟着进去，一路观察。多数患者都在干呕，有些人吐到最后只剩白沫，喉咙里发出咯咯声。嘴唇普遍发紫，眼窝深陷，皮肤呈现出一种不正常的灰白色。没有发热迹象，体温摸上去甚至偏凉。
她在一张席子前停下。病人是个年轻妇人，已经不动了，嘴巴半张着，嘴角残留绿黑色污渍。旁边的家属蹲在地上，抱着孩子，一句话不说。
“这位……”她轻声问，“是什么时候没的？”
妇人丈夫抬起头，声音嘶哑：“昨儿晚上。一开始只是恶心，以为吃坏了东西，后来一天吐十几回，水都进不去，半夜就……没了。”
苏知微看了眼登记簿，放在医棚入口的小桌上。她走过去翻了一页，发现上面只写着“暴卒”“呕血而亡”几个字，连年龄、发病时间都没填。再往后翻，死亡人数至少有三十多个，可上报给朝廷的公文里只写了十二人。
她合上册子，心里已经有了判断：这不是自然疫病，也不是瘴毒。症状指向某种慢性中毒，且传播方式可疑。如果是食物或水源问题，应该有家族聚集性发作，可这些死者分布零散，男女老少都有，不像典型流行病模式。
但她不能说。刚才那一句“不准查验尸体”已经表明态度——有人不想让她查。
傍晚时分，她被带到一处小院落。三间瓦房，墙皮剥落，但还算完整。说是给她和春桃住的。院子里有口井，井口用木板盖着，旁边立了个牌子：“净水煮沸三刻方可饮用”。
两人把行李搬进去。春桃关上门，压低声音：“主子，您看出什么了吗？”
苏知微坐在床沿上，脱下沾了尘土的鞋，换上干净的布袜。“那些人不是死于瘴毒。”她说，“瘴毒不会让人连续几天干呕到脱水，也不会让指甲发紫。他们的肝肾功能早就坏了，这是长期摄入有毒物质的表现。”
春桃听得一愣：“那……是什么毒？”
“现在还不知道。”她摇头，“可能是植物性的，也可能是矿物类。得看到更多病例，最好能验尸。”
“可他们不让您看啊。”
“我知道。”苏知微站起身，走到桌前，打开药箱，在最底层摸索一阵，掏出一根细长的银针。她把它放在烛火上烤了一会儿，又用布擦干净，收进袖子里。
春桃看着她动作，忽然明白过来：“您是想……夜里出去？”
她没回答，只望着窗外。天已经黑了，风从墙缝钻进来，吹得油灯晃了几下。远处传来几声狗叫，接着又静下去。
过了好一会儿，她才开口：“他们怕我看的东西，一定藏在看不见的地方。”
春桃咬了咬唇：“可要是被抓到……”
“不会。”她说，“只要不惊动守夜的人。我只去看看那些刚死的病人，哪怕只看一眼脸，也能判断是不是中毒。”
她走到衣柜前，拿出一双厚底的麻布鞋，换上。又把袖口用布条扎紧，腰带勒实。
“你留在屋里。”她低声说，“今晚不管谁来敲门，都说我不适歇下了，不见客。如果有人硬闯，你就咳嗽三声。”
春桃点头，声音有点抖：“……好。”
苏知微走到门边，手扶上门闩，顿了一下。外面一片漆黑，连星月都不见。她知道这一出去就有风险，一旦被当成散播谣言的外人抓起来，可能连解释的机会都没有。
但她必须查。
父亲当年押运的军粮最后经手地就在川南，账册失踪前的最后一站是转运司库房。如果这里真有什么见不得光的事，很可能就跟那批粮有关。哪怕是条死路，也得亲自踩一遍才知道。
她拉开门闩，推开门。
夜风立刻灌进来。她侧身走出去，反手把门虚掩上。
院子里静得很。井台边那块木板不知什么时候移开了半寸，露出黑洞洞的井口。她看了一眼，没停留，贴着墙根往巷子深处走去。脚步很轻，落地无声。