离开棘齿城，秦阳小队骑着科多兽，沿着“快船”杰克指点的商路向南行进。科多兽虽然速度不算快，但步伐稳健，耐力极好，背上驮着沉重的行李也不见疲态。
贫瘠之地名副其实。放眼望去，一片土黄色的荒漠，偶尔能看到几簇枯草和低矮的灌木。热浪扭曲了远处的景象，风中带着沙尘，吹在脸上有些刺痛。天空中盘旋着几只秃鹫，似乎在等待着什么。
“这地方真荒凉。”阿狂擦了擦额头的汗。他穿着厚重的板甲，在烈日下就像个移动的烤炉。
“贫瘠之地是卡利姆多最荒凉的区域之一，但也是最重要的贸易通道。”寒霜之语翻开地图，“从这里往南，经过十字路口，可以到达莫高雷和千针石林；往西，穿过石爪山脉，可以到达灰谷和费伍德森林；往东，则是无尽之海。可以说，贫瘠之地是卡利姆多大陆的十字路口。”
“这么重要的地方，为什么这么荒凉？”喵小喵问道。她来自翡翠梦境般美丽的月光林地，对这样的荒漠很不适应。
“传说上古时期，贫瘠之地也是一片肥沃的草原。但在一场上古之战中，一位强大的存在在这里陨落，它的尸体污染了这片土地，让这里变得荒芜。”寒霜之语解释道，“不过这只是传说，具体是什么，没人知道。”
“快船杰克说贫瘠之地有半人马和野猪人，我们要小心。”秦阳提醒道。他骑在科多兽上，警惕地观察四周。科多兽的嗅觉很灵敏，能提前发现危险。
第一天还算平静。除了几群土狼和蝎子，没遇到什么危险。傍晚时分，小队在一个小绿洲扎营。绿洲有一个小水塘，周围长着几棵棕榈树，是贫瘠之地难得的休憩点。
“今晚就在这里过夜。阿狂和影刃警戒，其他人搭帐篷，生火做饭。”秦阳安排道。在野外露营，必须有人守夜。
众人分工合作，很快搭起三顶帐篷，生起篝火。圣光之悯从行囊里取出干粮和肉干，放在火上加热。喵小喵用德鲁伊的法术从水塘里提取干净的饮水。秦阳和寒霜之语在营地周围布置简单的预警法阵——用细线串上铃铛，挂在灌木丛上，有人或动物触碰就会发出响声。
吃过简单的晚餐，天完全黑了。贫瘠之地的夜晚很冷，与白天的炎热形成鲜明对比。众人围在篝火边取暖，商量接下来的行程。
“按照地图，我们离十字路口还有两天的路程。”秦阳摊开地图，指着上面的标记，“但这里，”他指着地图上的一个红叉，“是半人马的活动区域。快船杰克说，这里的半人马很凶残，经常袭击商队。”
“半人马……我听说过它们。”影刃说道，“半人马是上半身人、下半身马的生物，擅长骑射，来去如风。在贫瘠之地，它们就是霸主，连野猪人都要让三分。”
“那怎么办？绕路？”阿狂问道。
“绕路要多走三天，而且那片区域是野猪人的地盘，同样危险。”秦阳摇头，“只能小心通过。半人马一般不会主动攻击大队人马，我们六个人，目标不大，只要不招惹它们，应该能安全通过。”
“但愿如此。”寒霜之语往火堆里添了根柴。
半夜，轮到秦阳和阿狂守夜。两人坐在篝火边，听着四周的虫鸣和风声。贫瘠之地的夜晚很安静，安静得有些诡异。
“阳哥，你说我们能找到纯净之心吗？”阿狂突然问道。
“不知道，但必须找。”秦阳往火堆里扔了块木柴，“黑暗裂缝的源头必须关闭，否则后患无穷。哈卡虽然被重新封印，但黑暗裂缝还在，肯定还有其他人在打哈卡的主意。”
“你说，黑暗裂缝背后的人到底是谁？为什么要在祖尔格拉布打开黑暗裂缝？”阿狂问道。
“不知道，但肯定不简单。能在哈卡的神庙里打开黑暗裂缝，还能控制血神祭司，绝对不是普通人。”秦阳皱眉，“我怀疑和暮光之锤有关。”
“暮光之锤？那个崇拜上古之神的邪教组织？”阿狂一惊。
“嗯。暮光之锤一直在世界各地制造混乱，试图释放上古之神。哈卡虽然不是上古之神，但也是邪神，符合他们的目标。”秦阳说道。
“如果真是暮光之锤，那就麻烦了。暮光之锤的成员遍布世界各地，很多是位高权重的人物，甚至有些种族的领袖都是他们的信徒。”阿狂忧心忡忡。
“所以我们必须尽快关闭黑暗裂缝，阻止他们的计划。”秦阳说道。
突然，预警法阵的铃铛响了。
“有情况！”秦阳立刻站起来，手中凝聚寒冰箭。阿狂也拿起盾牌和剑，警惕地看向铃铛响的方向。
黑暗中，传来“沙沙”的声音，像是有什么东西在草丛中移动。声音越来越近，不止一个。
“准备战斗！”秦阳低声说道，同时叫醒其他人。
众人迅速起身，拿起武器。寒霜之语和圣光之悯站到队伍后方，喵小喵变成猎豹形态，影刃潜入阴影。
黑暗中，出现几双绿油油的眼睛。接着，几个身影从草丛中钻出来——是野猪人。这些野猪人有着野猪的脑袋和人类的身体，身材粗壮，獠牙外露，手里拿着粗糙的武器。
【野猪人掠夺者】（普通）
等级：LV.338
生命值：/
【野猪人萨满】（精英）
等级：LV.340
生命值：/
一共八个野猪人，七个掠夺者，一个萨满。掠夺者是近战，萨满是法系。
“八个，一个精英。能对付。”秦阳快速判断局势。
野猪人也发现了秦阳小队，为首的掠夺者发出一声嚎叫，挥舞着钉头锤冲了过来。其他掠夺者也跟着冲锋，萨满则在后面开始施法。
“阿狂接怪！影刃切萨满！法师控场！”秦阳快速下令。
阿狂举盾迎上，一个盾牌猛击打在冲在最前面的掠夺者脸上，将其击退。影刃潜行到萨满背后，一记伏击打出暴击，然后接背刺。寒霜之语释放冰霜新星，冻住三个掠夺者。秦阳释放暴风雪，覆盖所有敌人。
野猪人萨满被影刃偷袭，血量掉了三分之一，它转身对影刃释放闪电箭，但影刃一个闪避躲开，继续攻击。野猪人掠夺者们被冰霜新星冻住，动弹不得，阿狂趁机一个雷霆一击，然后切换防御姿态，稳稳拉住仇恨。
战斗很快结束。野猪人虽然数量多，但等级和装备都不如秦阳小队，十分钟后，最后一个野猪人萨满倒在影刃的匕首下。
“就这？”阿狂甩了甩盾牌上的血，“我还以为多厉害呢。”
“别大意，这只是小股野猪人。野猪人通常成群结队，可能有上百只。”秦阳说道。他蹲下检查野猪人的尸体，从萨满身上摸出一根图腾。
【粗糙的治疗图腾】（任务物品）
“野猪人萨满使用的治疗图腾，上面刻着奇怪的符号。”
秦阳收起图腾，或许以后有用。
“收拾一下，继续休息。下半夜我和影刃守夜。”秦阳说道。
后半夜没有再来野猪人。天亮后，小队收拾营地，继续赶路。
第二天中午，小队来到一片丘陵地带。这里的植被稍微茂密一些，有一些低矮的灌木和仙人掌。但秦阳注意到，地面上有很多马蹄印，而且很新鲜。
“是半人马的脚印，很多，至少二十个。”秦阳下马检查脚印，“脚印很乱，像是在追逐什么。”
“看那里。”寒霜之语指着不远处的一处灌木丛。灌木丛有被践踏的痕迹，还有血迹。
秦阳走过去，看到灌木丛后面躺着一具尸体——是一个人类商人，身上插着几支箭，财物被洗劫一空。不远处，还有几具尸体，有地精，有兽人，都是商人打扮。
“是商队，被半人马袭击了。”秦阳检查尸体，尸体还有温度，死亡时间不超过一小时。
“半人马应该还没走远，我们快离开这里。”阿狂紧张地看向四周。
“来不及了。”影刃突然说道，他指着远处的山丘。山丘上，出现了一队半人马。它们有着人类的上半身和马的下半身，手持长弓，背上背着箭袋，正冷冷地看着秦阳小队。
【半人马掠夺者】（精英）
等级：LV.342
生命值：/
【半人马巫师】（精英）
等级：LV.344
生命值：/
一共十二个半人马，十个掠夺者，两个巫师。它们没有立刻进攻，而是将秦阳小队包围起来，然后一个身材特别高大的半人马走出队伍。这个半人马穿着简陋的皮甲，手持一柄巨大的战斧，看起来是首领。
【半人马可汗·科尔卡】（精英首领）
等级：LV.345
生命值：/
“人类，地精，还有……暗夜精灵？”科尔卡打量着秦阳小队，它的通用语带着浓重的口音，但还能听懂，“你们不是商队，但闯入我的领地，就是我的猎物。”
“我们只是路过，不想惹麻烦。”秦阳试图交涉。
“路过？”科尔卡嗤笑一声，“每个闯入者都这么说。但最后，他们都成了我的战利品。”它挥了挥战斧，“杀了他们，把科多兽和财物带走！”
半人马掠夺者们举起长弓，箭矢对准秦阳小队。两个半人马巫师开始吟唱，手中凝聚火焰和闪电。
“准备战斗！”秦阳知道交涉失败，立刻下令。
半人马的攻击开始了。掠夺者们一轮齐射，箭矢如雨点般落下。阿狂举盾格挡，但箭矢太多，还是有几支射中了他和科多兽。
“-850！”“-920！”“-780！”阿狂的血量掉了一截，科多兽也受伤了，发出痛苦的嘶鸣。
“治疗加好！法师反制巫师！盗贼切后排！”秦阳一边释放寒冰箭攻击科尔卡，一边指挥。
寒霜之语反制了一个半人马巫师的施法，另一个巫师的闪电箭打在阿狂的盾牌上，被格挡大半。影刃潜行到巫师背后，一套连招打掉巫师半血。但半人马反应很快，立刻有几个掠夺者调转弓箭，瞄准影刃。
“影刃小心！”秦阳喊道。
影刃开启闪避，躲开大部分箭矢，但还是中了两箭，血量掉到一半。他立刻使用消失，脱离战斗，然后喝下一瓶治疗药水。
科尔卡冲向阿狂，战斧劈下。阿狂举盾格挡，但还是被震退三步，血量掉了四分之一。
“好强的力量！”阿狂心中暗惊。科尔卡的等级虽然不如哈卡化身，但力量不弱，而且战斗技巧很娴熟，不愧是半人马可汗。
“阿狂拖住科尔卡，其他人先清小怪！”秦阳改变战术。科尔卡血量50万，一时半会杀不死，但小怪威胁很大，必须先清掉。
秦阳释放暴风雪，覆盖所有半人马掠夺者。寒霜之语释放烈焰风暴，配合暴风雪，形成冰火两重天。半人马掠夺者们在范围攻击下血量稳步下降，但它们很聪明，立刻散开，从不同方向射击。
“科多兽！上科多兽！”秦阳突然想到，科多兽不仅是坐骑，也是战兽。地精驯养科多兽，就是看中它们的战斗力。
秦阳翻身骑上科多兽，一拍科多兽的脖子：“冲！”
科多兽发出一声低吼，朝着半人马掠夺者冲去。科多兽体型巨大，冲击力强，一个冲锋就撞飞了两个掠夺者。秦阳骑在科多兽背上，释放寒冰箭和火球术，专挑残血的掠夺者攻击。
阿狂、影刃、喵小喵也骑上科多兽，发起冲锋。科多兽的加入改变了战局，半人马掠夺者虽然擅长骑射，但科多兽皮糙肉厚，箭矢射在它们身上，只能造成轻微伤害。而科多兽的冲锋和践踏，对半人马造成可观的伤害。
“该死的科多兽！”科尔卡大怒，放弃阿狂，冲向秦阳。但阿狂一个嘲讽，又将仇恨拉回来。
“你的对手是我！”阿狂怒吼，开启盾墙，硬扛科尔卡的攻击。
半人马巫师试图治疗科尔卡，但被寒霜之语和影刃打断。没了治疗，科尔卡的血量在秦阳小队的围攻下稳步下降。小怪也被清理得差不多了，十个掠夺者死了七个，两个巫师死了一个。
“撤退！”科尔卡见势不妙，下令撤退。但秦阳不打算放过它。半人马记仇，如果让科尔卡跑了，它肯定会带更多的半人马来报复。
“留下它！”秦阳喊道，释放冰霜新星，冻住科尔卡。科多兽冲过去，一记践踏，将科尔卡踩在脚下。阿狂补上一记斩杀，影刃一记剔骨，科尔卡哀嚎一声，倒地身亡。
剩下的半人马见可汗死了，顿时士气崩溃，四散而逃。秦阳小队没有追击，他们状态也不好，阿狂和影刃都残血，科多兽也受伤不轻。
“快治疗，然后离开这里。半人马的嗅觉很灵敏，它们的同伴很快会来。”秦阳说道。
圣光之悯和喵小喵给众人和科多兽治疗，然后小队立刻离开战场，向南疾驰。一口气跑了半个小时，确认没有追兵，才停下来休息。
“刚才好险，如果不是有科多兽，我们可能就交代了。”阿狂心有余悸。半人马的箭矢很犀利，如果被集火，他可能扛不住。
“科多兽是好东西，不仅跑得快，还能打架。”影刃拍了拍科多兽的脖子，科多兽亲昵地蹭了蹭他的手。
“但科多兽也受伤了，需要治疗。”喵小喵检查科多兽的伤势，科多兽身上插着几支箭，虽然不深，但一直在流血。喵小喵用德鲁伊的治疗法术给科多兽治疗，伤口很快愈合。
“半人马的领地范围很大，我们才走了一半，接下来还要小心。”秦阳看着地图，他们现在的位置还在半人马的活动区域内。
“要不我们绕路？”寒霜之语提议。
“绕路要多走两天，而且不确定其他路线是否更安全。”秦阳摇头，“继续前进，但更小心。白天赶路，晚上找隐蔽的地方扎营，尽量避免战斗。”
小队继续前进，这次更加警惕。一路上又遇到了几波小股半人马，但都被他们避开了。半人马主要活动在丘陵和草原，秦阳小队尽量走峡谷和干旱河床，虽然难走，但安全。
第三天傍晚，小队终于走出半人马的领地，来到一片相对安全的区域。这里已经能看到一些绿色，偶尔能看到几棵树木，还有一条小溪。
“地图上显示，前面就是十字路口了。”秦阳指着远处。地平线上，能看到几缕炊烟，应该是一个聚居点。
“终于到了，可以好好休息一下了。”阿狂松了口气。这三天的赶路和战斗，让他身心俱疲。
“别高兴太早，十字路口是贸易站，鱼龙混杂，不一定安全。”秦阳提醒道。
靠近十字路口，景象逐渐清晰。十字路口是一个建在十字路口的聚居点，四周用木栅栏围起来，里面有一些简陋的建筑，大部分是帐篷和木屋。聚居点里人来人往，有地精商人，有兽人战士，有牛头人猎人，还有人类冒险者，各种种族混杂在一起。
秦阳小队在聚居点门口被守卫拦下。守卫是两个兽人，手持战斧，眼神警惕。
“什么人？来十字路口干什么？”一个兽人守卫问道。
“我们是冒险者，从棘齿城来，要去月光林地。”秦阳回答。
“月光林地？那可不近。有通行证吗？”兽人守卫问道。
“通行证？什么通行证？”秦阳一愣。
“没有通行证，每人交10金币的入城费。”兽人守卫伸出手。
秦阳皱眉，但不想惹麻烦，交了60金币。兽人守卫让开路，放他们进去。
十字路口内部比外面看起来热闹。街道两边摆满了地摊，地精商人在叫卖各种商品，从武器防具到药水材料，应有尽有。兽人和牛头人战士在酒馆里喝酒吹牛，人类和暗夜精灵冒险者在任务板前寻找任务。
“我们先找地方住下，然后打听去石爪山脉的商队。”秦阳说道。
小队在十字路口转了一圈，找到一家还算干净的旅店。旅店老板是个年老的兽人，独眼，脸上有一道疤，看起来经历过不少战斗。
“住店？一间房一晚5金币，包早饭。”老板头也不抬地说道。
“要三间房。”秦阳付了钱。
“二楼，左边三间。晚饭在一楼餐厅，另外付钱。”老板扔给秦阳三把钥匙。
安顿好后，秦阳和寒霜之语来到一楼的餐厅吃饭，顺便打听消息。餐厅里坐满了人，大部分是冒险者和商人，吵吵嚷嚷。
秦阳点了几份烤肉和麦酒，和寒霜之语找了个角落坐下。邻桌是几个牛头人，正在大声谈论着什么。
“……听说石爪山脉最近不太平，鹰身人比以前更活跃了，袭击了好几支商队。”一个牛头人战士说道。
“不只是鹰身人，还有狗头人。那些挖洞的小个子，不知道从哪冒出来的，见什么偷什么。”另一个牛头人猎人说道。
“我听说，是石爪山脉深处出了什么事，惊动了那些怪物。”第三个牛头人萨满压低声音，“有人在山脉深处看到了奇怪的光，还有诡异的叫声，像是……恶魔。”
“恶魔？不可能吧，恶魔不是在燃烧军团入侵时就被赶回扭曲虚空了吗？”牛头人战士不信。
“谁知道呢。反正最近别去石爪山脉，太危险。”牛头人萨满说道。
秦阳和寒霜之语对视一眼，都看到对方眼中的担忧。石爪山脉本来就危险，如果真有恶魔活动，那就更危险了。
“请问，”秦阳走到牛头人那桌，“你们刚才说石爪山脉有恶魔，是真的吗？”
牛头人们转头看向秦阳，见是一个人类法师，表情放松了一些。
“人类，你也要去石爪山脉？”牛头人战士问道。
“是的，我们要去月光林地，必须穿过石爪山脉。”秦阳说道。
“月光林地？那可是个好地方。”牛头人萨满说道，“但石爪山脉现在确实危险。我有个表亲是猎人，上周在石爪山脉打猎时，亲眼看到一个长着翅膀、浑身冒火的怪物，袭击了一个鹰身人巢穴。那绝对不是艾泽拉斯的生物。”
“能具体说说那个怪物长什么样吗？”秦阳问道。
“我表亲说，那怪物有点像地狱犬，但更大，有三个头，浑身燃烧着绿色火焰。它从一个紫色的传送门里出来，杀光了巢穴里的鹰身人，然后消失了。”牛头人萨满说道。
“三个头，绿色火焰……听起来像是地狱猎犬，但地狱猎犬没那么大。”寒霜之语皱眉。
“不管是什么，肯定不是好东西。”牛头人战士说道，“如果你们一定要去石爪山脉，我建议你们跟着大商队，人多安全。单独走，很可能被怪物袭击。”
“谢谢提醒。”秦阳回到自己的座位。
“地狱猎犬……恶魔……”寒霜之语低声说道，“如果石爪山脉真的有恶魔活动，那很可能和黑暗裂缝有关。恶魔是虚空的产物，黑暗裂缝能连通虚空，恶魔从虚空进入艾泽拉斯，完全有可能。”
“看来这一路不会太平。”秦阳叹气。先是野猪人，再是半人马，现在又是恶魔，去月光林地的路真是多灾多难。
“但我们必须去。纯净之心是关闭黑暗裂缝的关键，必须拿到。”寒霜之语坚定地说。
“没错。明天去打听商队，尽快出发。”秦阳说道。
吃完晚饭，秦阳回到房间。阿狂和影刃在隔壁房间，圣光之悯和喵小喵在另一个房间。秦阳躺在床上，思考接下来的计划。
石爪山脉有恶魔活动，这绝对不是好消息。恶魔比半人马和野猪人难对付得多，而且恶魔通常成群结队，有组织有纪律。如果遇到恶魔大军，他们六个人根本不够看。
但月光林地必须去，纯净之心必须拿到。黑暗裂缝的威胁越来越大，必须尽快关闭。
“只能走一步看一步了。”秦阳闭上眼睛，强迫自己休息。明天还要赶路，必须保持精力。
窗外，十字路口的灯火渐渐熄灭，大部分人进入梦乡。但在远处的石爪山脉，一道紫色的光芒冲天而起，随即消失，仿佛什么都没发生过。
然而，秦阳不知道，这道紫光，将彻底改变他们的旅程。
（第二百三十章 完）