辰时的日头刚爬过马头山，林越就听见车外传来隐约的喧嚣——不是村镇集市的热闹，是那种裹挟着人声、马蹄声、商贩吆喝声的嘈杂，像潮水般从东南方向漫过来，隔着半里地都能感受到那股鲜活的气劲儿。他掀开车帘一角，只见前方官道尽头腾起一片淡淡的烟火气，隐约能看见连绵的青灰色屋顶，顺着山势铺展开来——那便是大宋的都城，临安。
“别着急掀帘子，到了城门口再看。”黄蓉正歪在车座上剥橘子，指尖沾着橙黄的汁水，笑着往他手边递了瓣，“这临安城的热闹，得一步步品，急不得。”
马车顺着官道往前赶，越靠近城门，喧嚣声越真切。起初只是零星的挑夫担着货筐匆匆走过，筐里的鲜鱼还在蹦跳，沾着的水珠滴在青石板上；后来便见成群的骡马驮着绸缎、茶叶从旁掠过，赶马的脚夫嘴里哼着江南小调，鞭梢甩得“啪啪”响却不真落在马身上；再往前，连轿子都多了起来——有青布小轿，轿帘掀着，能看见里面坐着穿蓝布衫的书生，手里还捧着卷书；也有描金漆轿，四个轿夫脚步轻快，轿旁跟着挎刀的护卫，一看便是官宦人家。
“这便是临安的‘外郭’了。”黄蓉指着车窗外那些错落的店铺，“从这里到内城城门，还有二里地，全是做买卖的。你看左边那家‘张记布庄’，门帘上挂着的蜀锦，比浣花宫的料子还好；右边那家‘李记茶肆’，卖的是钱塘龙井，只论‘芽’卖，一两银子才能买一小包。”
林越顺着她指的方向看，只见布庄门口围着一群妇人，手里捏着匹水绿色的绸子，叽叽喳喳地讨价还价；茶肆的伙计站在门口，肩上搭着白毛巾，高声吆喝着“新沏的雨前龙井，客官里边请”，声音清亮得能盖过旁边铁匠铺的打铁声。最热闹的是街角那家“王记点心铺”，铺子前支着口大蒸笼，热气腾腾地往上冒，刚揭盖的定胜糕、桂花糕堆得像小山，买点心的人排着长队，连路过的轿夫都忍不住停下来，掏出几文钱买块热糕揣在怀里。
“早年靖哥哥第一次来临安，见着这阵仗都看呆了。”黄蓉想起旧事，眼底漾起笑意，“他在蒙古草原长大，哪见过这么多铺子、这么多人？站在点心铺前，盯着蒸笼看了半柱香，问我‘这些糕饼，当真人人都能买？’”
林越听着也笑，他自小在终南山长大，见得最多的是松涛、云海，哪见过这般烟火蒸腾的景象。正看着，忽然听见一阵清脆的铃铛声，只见一队穿红袍的官差骑着马从旁经过，马脖子上挂着的铜铃“叮铃”作响，路上的行人、轿子纷纷往两旁避让。官差队伍过后，跟着个挑着担子的货郎，担子上挂着各式各样的小玩意儿——有竹编的小灯笼，有彩绘的泥娃娃，还有用丝线编的香囊，引得一群孩子围着货郎跑，吵着要爹娘买。
“那是‘巡城马’，每日辰时、未时各巡一次外郭，说是维持秩序，实则是帮内城的官老爷探听消息。”黄蓉压低声音，指了指货郎担子最底下那层，“你看他担子最下面，压着块黑布——那是给清风观递消息的标记，货郎走街串巷，见着什么动静，晚上都要去清风观回话。”
林越这才留意到，货郎路过茶肆时，悄悄往茶肆伙计手里塞了个小纸团，伙计接了纸团，不动声色地塞进袖筒里——原来这热闹的市井里，还藏着这般隐秘的勾当。
马车再往前，就到了外郭和内城之间的“月河桥”。桥是石拱桥，栏杆上雕着千姿百态的莲花，桥面上铺着平整的青石板，被往来的行人、车马磨得发亮。桥上挤满了人，有挑着货担过桥的商贩，有扶着老人看风景的后生，还有几个穿短打的少年，趴在桥栏杆上，盯着桥下的游船起哄——河里的游船雕梁画栋，船上挂着彩绸，隐约能听见船里传来的丝竹声，像是哪家富贵人家在游河。
“这月河桥，可是临安的‘消息港’。”黄蓉指着桥上一个穿灰布衫的汉子，那汉子手里拿着块说书用的醒木，正围着一群人讲闲话，“那人看着是说书的，实则是丐帮的‘眼线’，专在桥上听消息——你若在临安丢了东西、找不着人，去桥边找他，给两文钱，他能把前几日桥上走过的人都给你说清楚。”
林越正看得入神，忽然听见一阵马蹄声急促地从身后传来，车夫赶紧把马车往桥边赶，让出中间的路。只见一队骑士飞驰而过，全是穿玄色劲装的汉子，腰间挎着弯刀，马鞍旁挂着弓箭，马背上还驮着个黑色的包袱，看方向是往内城去的。
“那是栖霞山庄的人。”黄蓉的声音沉了些，“玄色劲装、弯刀，是栖霞山庄护卫的标志。他们这是刚从城外回来，看马背上的包袱，怕是又抓了什么人——你往后在临安，见着穿玄色劲装的，尽量躲远些，别跟他们起冲突。”
林越赶紧点头，将栖霞山庄的装束记在心里。说话间，马车已经过了月河桥，再往前走百余步，就看见内城的城门了——城门是用厚重的 oak 木做的，外面包着铜皮，铜皮上的铜钉密密麻麻，闪着冷光。城门上方挂着块巨大的匾额，写着“临安门”三个鎏金大字，字体浑厚有力，一看便是名家手笔。
城门口排着长队，有进城的百姓，有运货的商队，还有几个穿官服的人，正拿着名册核对进城人的身份。城门两侧站着两队禁军，个个身披铠甲，手持长枪，眼神锐利地扫视着往来的人——比林越在沿途州府见到的守卫，不知严了多少倍。
“一会进城时，你别说话，我来应付。”黄蓉从怀里摸出块小小的玉牌，玉牌是羊脂玉做的，上面刻着朵小小的桃花，“这是桃花岛的令牌，早年我爹给我的，临安城的守卫大多认识，见了令牌，不用核对身份就能进城。”
马车慢慢挪到城门口，守卫刚要上前盘问，黄蓉掀开车帘一角，将玉牌亮了亮。那守卫见了玉牌，眼神立马软了下来，原本紧绷的脸也挤出几分笑意，抬手示意马车进城：“原来是桃花岛的贵人，快请进，快请进。”
马车刚过城门洞，林越就觉得眼前一亮——内城的街道比外郭宽了一倍，路面铺着平整的青石板，干干净净的，连片碎菜叶都看不见。街道两旁的店铺更高大，门面全是朱红漆的，挂着各式各样的招牌——有“胡庆余堂”的药铺，门首挂着“悬壶济世”的匾额；有“状元楼”的酒楼，伙计站在二楼的廊下，高声招呼着客人；还有些卖文房四宝的铺子，门口摆着砚台、毛笔，引得穿长衫的书生驻足观看。
最让林越惊讶的是街道上的人——有穿锦袍的官员，手摇折扇，慢悠悠地走着；有穿华服的妇人，被丫鬟簇拥着，往首饰铺里去；还有些金发碧眼的胡人，背着香料、珠宝，跟商贩讨价还价——原来这临安城里，竟还有这么多外邦人。
“临安是大宋的都城，也是江南的商埠，每年来做生意的胡人、南洋人不知有多少。”黄蓉见他看呆了，笑着解释，“前面那家‘波斯香料铺’，卖的香料全是从波斯经海路运来的，一两香料能换十两银子；再往前，还有家‘南洋珠铺’，铺里的珍珠，比江南的淡水珠大上一倍。”
马车顺着街道往前赶，林越的眼睛都看不过来了——他看见街边的戏台上，正演着《岳飞传》的戏文，台下挤满了看客，叫好声此起彼伏；看见巷口的小摊子上，卖着糖画、捏面人，捏面人的老汉手指翻飞，不一会儿就捏出个栩栩如生的小老虎；还看见几个穿短打的少年，在街边玩着蹴鞠，球踢得又高又远，引得路人拍手叫好。
“怎么样，这临安城，跟你想的不一样吧？”黄蓉递给他一杯刚温好的茶，“外郭是烟火气，内城是富贵气，可不管是哪处，都藏着江湖人的踪迹——酒楼里说书的可能是丐帮的眼线，首饰铺的掌柜可能是天鹰帮的人，就连街边玩蹴鞠的少年，说不定都是哪个门派的弟子，出来历练的。”
林越捧着茶盏，看着车窗外掠过的繁华景象，忽然想起昨日黄蓉给他的日签图——图上标注的临安城，只是个小小的圈，可真正的临安，却比图上热闹千百倍。这里有富贵荣华，有市井烟火，也有江湖暗涌，像一幅活过来的画，正缓缓在他眼前展开。
马车转过一个街角，前方忽然出现一片波光粼粼的湖面——正是西湖。湖边种着垂柳，柳丝垂到湖面上，随着水波轻轻晃动。湖边的码头上，停着各式各样的游船，有小巧的乌篷船，也有华丽的画舫，船上的人或品茗，或赏景，一派悠然自得。
“前面就是‘西湖楼外楼’了，咱们就在这儿落脚。”黄蓉指着湖边那座临湖的酒楼，酒楼的二楼廊下挂着块匾额，写着“楼外楼”三个大字，“楼上的雅间能看见西湖全景，醋鱼、东坡肉都是招牌，咱们先吃了饭，再找家客栈住下——往后在临安的日子，还长着呢。”
林越跟着黄蓉走下马车，脚刚沾到青石板路，就闻到一股淡淡的桂花香——不知是哪家院子里的桂树开了，香气顺着风飘过来，混着酒楼里飘出的菜香，让人心里暖暖的。他抬头望着眼前的楼外楼，望着楼外的西湖，望着远处连绵的青灰色屋顶，忽然觉得，这临安城的繁华，不仅在眼底，更在心里——初涉江湖的迷茫，似乎都被这鲜活的烟火气，悄悄冲淡了些。