漕船被水闸死死卡住的刹那，魏三那张瘦长脸瞬间扭曲成恶鬼模样。他猛地抽出腰间软剑，剑刃划过船板，火星四溅：“一群废物！连个丫头片子都拦不住，留你们何用！”
几个搬运私盐的汉子被他劈倒在地，鲜血顺着船板缝隙往下滴，染红了水面。魏三却像是没看见，只是死死盯着码头上的阿秀，眼里喷出的怨毒几乎要凝成实质——他比谁都清楚，这批私盐关系到沈老三能否搭上京城那位大人物，如今功亏一篑，他这条命怕是要先交代在这里。
“给我杀！”魏三扯开衣襟，露出胸口狰狞的狼头刺青，从船舱里拽出个黑布包裹，层层解开，里面竟是六枚闪着幽蓝寒光的透骨钉，“谁取了那丫头的头，沈爷重重有赏！”
随着他一声令下，漕船底舱忽然传来一阵沉闷的响动，六个黑衣人影如同鬼魅般翻上甲板。他们个个面无表情，眼神空洞，手里握着同样的短刀，刀身淬着哑光，显然喂了剧毒。
“是死士！”李把总脸色骤变，猛地将阿秀护在身后，“这些人是沈老三养的死士，被药物控制了心智，不知疼痛，不惧生死，专司暗杀！”
阿秀心头一凛。她在爹的旧案卷里见过记载，有些豪强会用秘法豢养死士，从小喂药洗脑，让他们沦为只会服从命令的杀人工具。这些人没有自我意识，出手狠辣，往往是两败俱伤的打法，最是难缠。
“拦住他们！”李把总嘶吼着拔出佩刀，身后的漕兵们列成刀阵，盾牌相抵，形成一道钢铁屏障。
可那些死士根本不看盾牌，只是低着头，以一种诡异的姿势狂奔，脚底板踏在船板上，发出“咚咚”的闷响，像六头失控的野兽。冲到船舷边，他们竟直接纵身跃下，在空中划出六道黑影，直扑码头。
“噗通！噗通！”
水花溅起的瞬间，死士们已踩着水冲到岸边，短刀带起的冷风直逼阿秀面门。李把总挥刀格挡，“当”的一声，刀刃碰撞处迸出火星，他只觉手臂发麻——这些死士的力气竟比寻常壮汉还要大上三分。
“阿秀快走！去驿站找救兵！”李把总被两个死士缠住，刀光里左支右绌，额角青筋暴起。
阿秀却没动。她看见一个死士绕过刀阵，像条泥鳅似的滑到自己面前，短刀直指她的咽喉。那死士的眼球浑浊不堪，嘴角挂着一丝涎水，显然神智早已被药物摧毁，只剩杀戮本能。
阿秀反手抽出腰间短刀，这是出发前爹硬塞给她的，刀鞘上刻着“平安”二字。此刻她却无暇多想，只记得爹说过：“遇敌时，别怕，先看他的手腕。”
死士的短刀已到眼前，阿秀猛地矮身，避开锋芒的同时，手腕翻转，短刀精准地劈向对方持刀的手腕。这一刀又快又准，正是爹教她的卸力式。
“咔嚓”一声，死士的手腕被生生劈断，短刀落地。可他竟像没事人似的，另一只手猛地扼向阿秀的脖子，指节因用力而发白，指甲缝里还残留着暗红色的血垢。
“好硬的骨头！”阿秀心头一寒，侧身躲开的同时，瞥见死士脖颈后有个细小的针孔——想来是沈老三控制他们的手段。她不再犹豫，短刀刺向那针孔，刀身没入半寸，死士的动作猛地一僵，眼神里的空洞似乎裂开一丝缝隙，随即重重栽倒在地，再没动弹。
“原来如此！”阿秀恍然大悟，这些死士的弱点，竟在脖颈后！
她扬声喊道：“攻击他们后颈！有针孔的地方！”
李把总闻言，立刻变招，佩刀反转，精准地拍向一个死士的后颈。那死士动作骤停，跟断线木偶似的倒下，印证了阿秀的发现。
剩下的死士见状，竟开始自残般的攻击，用头撞盾牌，用身体挡刀刃，只为给同伴撕开缺口。魏三在漕船上看得睚眦欲裂，又从船舱里拖出两个死士，嘶吼道：“杀！给我杀！谁杀了她，我让他当副帮主！”
阿秀却不再慌。她踩着死士的尸体，短刀如灵蛇出洞，每一次挥出都瞄准后颈的针孔。阳光照在她脸上，映出少女独有的韧劲，那是在生死场里瞬间淬炼出的锋芒。
一个死士扑到她背上，冰冷的刀背砸向她的后脑。阿秀反手一刀，刀柄重重磕在对方后颈，死士应声软倒。她顺势翻滚，避开另一个死士的劈砍，短刀从其肋下刺入，借着翻滚的力道，精准挑断了对方的心脉——对付这些不知疼痛的怪物，唯有一击毙命。
码头的血水顺着石板缝流进运河，染红了半边水面。李把总已浑身是伤，却依旧拄着刀站在阵前，漕兵们也杀红了眼，盾牌上布满刀痕，却没有一人后退。
最后一个死士被阿秀割断喉咙时，魏三在漕船上发出困兽般的咆哮。他知道大势已去，竟点燃了船舱里的油桶，想同归于尽。
“不好！”李把总嘶吼着拽起阿秀往后退。
“轰——”
火光冲天而起，漕船在爆炸声中四分五裂，燃烧的木板飞溅到岸边，烫得人皮肤生疼。阿秀望着那片火海，忽然想起爹常说的话：“恶火焚身时，最先烧着的，总是自己。”
浓烟裹着焦糊味弥漫开来，阿秀捂着口鼻，看见李把总正清点死士的尸体，每具尸体后颈都有针孔，与案卷记载分毫不差。
“这些死士……”阿秀声音发颤。
“是沈老三的罪证。”李把总擦了把脸上的血污，眼神沉重，“阿秀姑娘，你立大功了。有这些，沈老三就算插上翅膀，也飞不出苏州府了。”
阿秀没说话，只是低头看着自己的短刀。刀身沾着血，“平安”二字被染得通红，像极了爹昨夜给她塞桂花糕时，眼角的红血丝。
远处传来急促的马蹄声，是周通判带着捕快赶来了。阿秀望着尘土飞扬的路尽头，忽然笑了——爹说过，正义或许会迟到，但绝不会缺席。
此刻，阳光穿透浓烟，落在她沾着血的脸上，竟有种奇异的明亮。那些藏在暗处的罪恶，那些豢养死士的阴私，终究要在这光天化日之下，无所遁形。