沈府的蚕室里，烛火被风从窗缝里钻进来，吹得明明灭灭。
陈妈带着两个仆妇，正把从张大户桑园买来的新桑叶仔细淘洗。井水浸过的桑叶泛着水光，翠绿得晃眼，和早上那些发灰的桑叶比起来，简直像两回事。可没人敢松气，连淘洗的动作都轻得像怕碰碎什么，竹筐碰到石缸的声音，在这死寂的屋子里都显得格外刺耳。
“少爷，这桑叶真的能用吗？”陈妈攥着竹筛的手直冒汗，“刚才李伯派人来说，他们村买了张大户的桑叶，喂下去没半个时辰，蚕死得更厉害了……”
沈砚秋站在蚕架前，手里捏着一片新桑叶，指尖反复摩挲着叶面上的绒毛。他没直接回答，只是对身后的家丁道：“去取几只活蚕来，单独放一个小匾里。”
家丁应声而去，片刻后端来一个巴掌大的竹匾，里面爬着七八条还在蠕动的蚕，是从没染病的西厢房蚕室里挑出来的。沈砚秋把撕碎的新桑叶铺进去，众人都屏住了呼吸，盯着那些蚕。
一只蚕试探着爬向桑叶，小口啃了一下，停顿了片刻，又接着啃起来。
“动了！它吃了！”一个仆妇低呼出声，又赶紧捂住嘴。
可没等众人松口气，那蚕突然抽搐了一下，身子猛地蜷缩起来，原本青白的皮肤迅速蒙上一层灰翳，转眼就僵住了。紧接着，其他几条蚕也纷纷出现了同样的症状，有的刚咬了一口桑叶就滚落在匾底，有的挣扎着吐出些黏糊糊的丝，却再也撑不起身子。
不过一炷香的功夫，小匾里又躺满了僵硬的死蚕。
陈妈腿一软，差点坐在地上：“天爷……这桑叶真的有毒！”
“不是毒。”沈砚秋沉声道，他捏起那片被啃过的桑叶，凑近烛火细看，叶面上有几个极细小的孔洞，像是被什么虫子叮过，“是叶上带了病气。张万堂的桑园，怕是早就染了蚕瘟。”
“蚕瘟？”沈敬之不知何时拄着拐杖站在了门口，脸色比纸还白，“那是……那是能让方圆百里的蚕都死绝的瘟疫啊！”
他年轻时见过一次蚕瘟，那时候他还没接手家业，只记得满城的蚕农都在哭，桑园里的叶子没人敢采，绸庄的织机停了大半年，最后还是知府请了杭州的蚕医来，连着烧了三个月的艾草，才算压下去。可那一次，苏州的丝绸业元气大伤，足足五年才缓过劲来。
“爹，您别慌。”沈砚秋扶住父亲颤抖的肩膀，“现在发现得早，咱们把染病的蚕和桑叶全烧了，再用艾草熏蚕室，或许还能保住西厢房那几匾。”
“烧了？”沈敬之望着东厢房里几十排竹匾，声音发颤，“那可是咱们今年一半的指望啊……”
“不烧，就全完了。”沈砚秋的声音很稳，“留着这些病蚕，西厢房的好蚕也会被染上，到时候别说指望，连沈记的招牌都得砸了。”
他转向福伯：“去后院抱柴，越多越好，再把库房里的艾草全拿来。陈妈，带人和我一起清蚕室，所有染病的蚕、用过的桑叶、甚至垫在匾底的稻草，全搬到院子里去。”
“少爷，这……”福伯犹豫，“烧这么多东西，动静太大，要是被人看见，说咱们家真闹了瘟疫，那……”
“怕什么？”沈砚秋眼神一厉，“与其藏着掖着让人猜疑，不如光明正大地烧干净，告诉所有人，沈家敢面对麻烦，也能解决麻烦。”
沈敬之看着儿子挺直的脊背，突然觉得这十七岁的少年，好像一夜之间就长大了。他叹了口气，对福伯道：“照少爷说的做。”
半个时辰后，沈府后院的空地上堆起了一座小山。染病的蚕、带菌的桑叶、发黄的稻草，被一层层码起来，上面撒满了艾草和硫磺。沈砚秋亲自划了根火折子，丢进柴堆里。
“轰”的一声，火苗窜了起来，舔舐着干燥的柴草，黑烟滚滚地冲向天空，带着股刺鼻的硫磺味和焦糊味。艾草燃烧的清香混在里面，倒有了几分祛邪的意味。
附近的邻居都被惊动了，纷纷扒着墙缝往外看，交头接耳。
“沈家这是烧什么呢？动静这么大？”
“听说了吗？东头好几家蚕农的蚕都死光了，怕是闹蚕瘟了！”
“那沈家烧的……该不会是病蚕吧？”
沈砚秋听见这些议论，却没理会。他站在火堆前，看着那些曾经鲜活的生命化为灰烬，心里像被火烧过一样空落落的。他知道，烧掉的不只是病蚕，还有沈家多年的积蓄——光是东厢房这几批蚕，要是能顺利结茧，至少能织出两百匹上等云锦，够支撑沈家大半年的开销。
“少爷，西厢房的蚕室已经熏过了，陈妈正守着，不让任何人靠近。”福伯走过来，递给他一件披风，“天凉，披上吧。”
沈砚秋接过披风披上，望着那片被烧得通红的火光，突然问：“福伯，张万堂的桑园，往年也闹过蚕瘟吗？”
“没有。”福伯想了想，“他家的桑园是新垦的，土壤肥，又雇了专人打理，从来没出过这种事。倒是前几年，有户小桑农的园子闹过，没多久就被张万堂低价买走了。”
沈砚秋眯起眼睛。又是张万堂。
这时，一个家丁匆匆跑进来：“少爷，门口有个姑娘求见，说……说她知道蚕瘟的缘由。”
“姑娘？”沈砚秋有些意外，“让她进来。”
片刻后，家丁领着一个姑娘走进来。她穿着件洗得发白的蓝布裙，头上裹着块青布帕子，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛，亮得像浸在水里的黑琉璃。手里拎着个小包袱，看着像是刚从乡下赶来。
“你是谁？”沈砚秋问。
姑娘抬起头，帕子滑落下来，露出一张清秀却带着倔强的脸。她约莫十六七岁，眉眼间有点眼熟，像是在哪儿见过。
“民女苏婉，是城南绣坊的绣娘。”她声音不大，却很清晰，“我兄长是李伯村里的蚕农，前几日刚因为蚕瘟没了……我来，是想告诉沈少爷，这蚕瘟不是天灾，是人祸。”
沈砚秋心头一震：“你说什么？”
苏婉从包袱里拿出一片干枯的桑叶，递过来：“这是我从兄长家的蚕室里找到的，您看看叶梗上。”
沈砚秋接过来，借着火光细看，只见叶梗上有个极小的切口，边缘发黑，像是被人用针挑过，里面还残留着一点暗红色的粉末。
“这是……”
“是‘枯蚕散’。”苏婉的声音带着恨意，“一种能让蚕在三日之内僵死的药粉，是粮行里偷偷卖的，说是能‘清理’别人家的蚕，好让自己的桑叶卖高价。我兄长死前，亲眼看见张大户的管家，往桑园的井里撒这东西……”
原来如此。不是桑园染了瘟，是有人故意下毒。张万堂不仅囤桑叶，还先用毒药弄死别家的蚕，再高价售卖带毒的桑叶，好把所有蚕农都逼上绝路。
沈砚秋捏着那片桑叶，指节捏得发白。火光映在他脸上，一半亮，一半暗。
“你兄长……是怎么没的？”
苏婉低下头，声音哽咽：“去找张大户理论，被他的人打了一顿，回来就……就不行了。”
后院的火堆渐渐小了下去，只剩下噼啪的余烬。夜风吹过，带着寒意，吹得人心里发颤。沈砚秋望着苏婉倔强的侧脸，突然明白，这场蚕瘟背后，藏着的不只是商战的阴狠，还有人命的重量。
他深吸一口气，对苏婉道：“你说的这些，可有证据？”
苏婉抬起头，眼里闪着光：“我知道那药粉是从哪家粮行买的，也知道张大户的管家把剩下的药粉藏在哪儿。只要沈少爷愿意信我，我就能找到证据。”
沈砚秋看着空寂的东厢房方向，那里曾经堆满了竹匾，充满了蚕啃食桑叶的沙沙声，如今却只剩下艾草的余味。他知道，从这一刻起，他不能再只做个守着家业的少爷了。
“好。”他点了点头，“我信你。”