经此一役，小店因祸，给人很有背景的感觉，虽无人敢明着打听，但那些寻常小吏、市井混混，再经过店门口时，眼中也多了几分忌惮。
店内生意愈发红火，原有的三四张桌子根本不够用，门口常常有人等着。季达审时度势，和芸娘、石头一合计，果断将旁边那家即将关门的杂货铺子盘了下来。打通墙壁，简单的修葺一番，这下足足可以摆下了八张方桌，还隔出了一个小小的单间。芸娘也招了两个手脚麻利、家境清贫的妇人帮忙跑堂洗碗，石头则升任了“大堂经理”，负责维持秩序和招呼熟客，小小年纪竟也做得有模有样。
季达想着这兵荒马乱的世道和末世几乎一模一样。想到末世文中经常提到的一条：安于现状即是最大的风险，必须不断创新（找食物）。
他的目光再次投向了那筐几乎被遗忘的蔫萝卜，还好是冬日不那么容易坏。“废物利用，变废为宝”，这可是末世生存的经典桥段。
于是，后院里多了两个奇奇怪怪的大陶缸。季达凭着记忆里看美食视频和粗略的化学知识，开始了他的“泡菜大业”。他将萝卜洗净切条，尝试用盐、糖、野花椒、姜片甚至一点点偷偷找来的米酒进行腌制发酵。过程并非一帆风顺，不是盐放多了咸得发苦，就是发酵过度酸味冲鼻，甚至有一缸直接长了五彩斑斓的毛，吓得石头以为少爷在炼制什么毒药。
但季达有宅男那执拗的耐心，一次次失败，一次次调整比例和工艺。芸娘和石头从一开始的害怕畏缩，到后来也忍不住好奇，常常围在缸边嗅来嗅去。
“少爷，这…真能吃吗？”石头捏着鼻子，看着一缸正在冒泡的液体。
“这叫乳酸菌发酵！懂不懂？高端操作！”季达嘴上吹得天花乱坠，心里其实也有点打鼓。
终于，在几天后，季达再次揭开其中一个陶缸的盖子时，一股清爽酸冽、带着复合香气的独特味道扑面而来，不再是之前的怪味。他夹出一根萝卜条，小心翼翼地尝了一口——
咔嚓！清脆爽口！先是一股恰到好处的酸，继而是一丝回甘，野花椒的麻和姜的辛隐约其间，极大地刺激了味蕾，让人口舌生津！
“成功了！”季达兴奋地差点跳起来。
他立刻将成功的配方固定下来，批量制作。于是，“季家汤饼”的菜单上，多了一道免费赠送的“开胃小菜”——爽口泡菜。客人落座，先上一小碟这酸爽脆嫩的泡菜，瞬间打开胃口，甚至有人吃完还要花钱买上一小罐带走。
这道不起眼的小菜，成为了压垮周边几家模仿者的最后一根稻草。他们能勉强学个酥骨汤和烤饼的形，却永远无法复制这画龙点睛的滋味。季家汤饼的生意，真正做到了独一份！
这一日午后，天气晴好。店里客人稍稀，季达正蹲在后院，得意洋洋地指挥石头给新一批泡菜缸贴标签，芸娘则在柜台后算着越来越厚的账本。
一辆青篷马车再次悄无声息地停在了巷口。车帘掀开，王元邕王老大人在管家李贵的搀扶下，缓步走了下来。与上次的偶然路过、仗义执言不同，这一次，老大人面色平和，眼神中带着几分闲适和…一些小小的期待。
他没有惊动任何人，如同普通食客一般，走进已然扩大了不少的店面，找了个靠窗的清净位置坐下。
芸娘眼尖，一眼认出，心头一惊，正要上前行礼，却被老大人用眼制止了。她立刻会意，亲自端了茶水过去，态度恭敬到：“鄙店简陋没茶，老先生请勉为其难喝些热水。”又低声对一旁有些发愣的石头道：“快去后院叫少爷！”
季达闻讯，整理了一下衣襟，快步走出。见到王元邕，他心中虽早有预料，仍不免激动，上前深深一揖：“小子季达，拜见老大人！不知老大人光临，有失远迎，万望恕罪！”
王元邕微微一笑，虚扶一下：“不必多礼。老夫今日闲来无事，想起那日你所言汤饼滋味甚佳，便来尝尝。不必声张，寻常对待即可。”
“是是是！”季达连连点头，心知这绝非简单的“尝尝”而已。他亲自下厨，精心煮了一碗汤。汤头浓郁，肉片铺得满满当当，还特意配了一小碟晶莹剔透、色泽诱人的泡菜。
汤饼端上桌，香气四溢。王元邕先是尝了一口面，点了点头，眼中露出赞赏。接着，他的目光被那碟泡菜吸引。他夹起一根，端详片刻，放入口中。
咔嚓。
老大人的动作停顿了一下，细细咀嚼，眼中闪过一丝惊异。那酸爽开胃、复合独特的味道，与他过去吃过的任何腌菜都截然不同。
“此物…”王元邕指了指泡菜，“滋味甚为清爽。”
季达心中一动，机会来了！他连忙恭敬回答：“回老大人，此乃小子胡乱琢磨的‘爽口泡菜’，是用萝卜所制，佐以些许香料发酵而成，开胃解腻。小店免费赠送，聊博客人一笑。”
“胡乱琢磨？”王元邕意味深长地看了他一眼，“此物看似简单，然风味独具，绝非寻常‘胡乱’可得。你小小年纪，于庖厨之道，倒颇有几分机巧天分。”
“老大人谬赞了！”季达谦虚道，“小子只是好琢磨，总觉得吃食一道，亦可精益求精。”
王元邕缓缓吃着饼喝着汤，就着泡菜，竟都吃得干干净净，这对于注重养生的老者而言，实属难得。放下筷子，他接过李贵递上的手巾擦了擦嘴，看似随意地问道：“如今这生意，可还顺遂？可再无人来滋扰？”
季达心中一凛，知道正题来了。他恭敬回答：“托老大人的洪福，自那日后，再无宵小前来生事。小店生意也还过得去。”
“嗯。”王元邕点了点头，目光扫过店内虽简陋却干净整洁的布置，缓缓道：“安居乐业，本为百姓之愿。然如今世道，烽烟四起，民生多艰。能有这一方小店，用心做出这般滋味，让往来行人得一饱腹安歇之处，亦是善事一桩。”
他话锋微转，语气平淡却带着一种不容置疑的分量：“你既有此心思与巧技，便当好生经营，莫要辜负了。若遇实在难处…可遣人至城东王府寻李贵。”他并未说寻自己，但寻李贵，已然代表了一种默许的关注。
这话如同一道无声的护身符，比任何豪言壮语都更有力量。季达心中狂喜，再次深深揖礼：“小子谨记老大人教诲！定当恪守本分，用心经营，不负老大人今日之言！”
王元邕不再多言，起身走出店外。季达和芸娘恭送至门口。
老大人临上马车前，似又想起什么，回头对季达说了一句：“那泡菜，滋味甚好。明日遣人送一小坛至府上吧。”
“是！一定！一定！”季达连忙应下。
马车缓缓驶离。季达站在店门口，望着远去的车影，心中波澜起伏。他知道，今日之后，“季家汤饼”才算真正在这沂州府城扎下了根，有了一道虽无形却至关重要的屏障。
而这一切，始于一碗面，一碟泡菜，和一位慧眼识珠的老人。