正月初三，年味还没散去，洛阳城的街道上还残留着鞭炮的红纸屑。沈砚正在书房中翻阅各地呈上来的春耕报告，均输平准法推行后的反馈不错，但执行中仍有不少问题。他提笔在报告上批注，字迹工整而严厉，每一处问题都用朱砂圈出，写上整改意见。
王五推门冲了进来，脸色铁青，手中捧着一封带血的信，单膝跪地，气喘吁吁。“大人，北疆急报！柔然出了大事！”
沈砚放下笔，接过信，展开。信是尔朱焕写的，字迹潦草而急促，有几处被血迹浸染，模糊不清。他一行一行地读下去，脸色越来越沉。
“沈兄，柔然老可汗死了。新可汗郁久闾社仑，是前可汗的幼子，今年刚满二十岁。此人自幼被送到南朝为质，身边有一批南朝幕僚，其中多人曾是天道盟余孽。社仑登基后，立刻清洗了亲魏派贵族，重用天道盟幕僚。柔然骑兵已在边境集结，规模远超以往。社仑扬言要‘饮马黄河，踏平洛阳’。兄弟，这次怕是真要大打了。我已将北疆所有兵力收缩至杀虎口，但最多只能撑半个月。请朝廷速派援军，否则……”
信到这里就断了，后面的字迹被血浸透，再也看不清。暗褐色的血迹已经干涸，散发着淡淡的腥气，显然是几天前写的。
沈砚将信递给元明月，站起身，走到窗前。洞玄之眼全力开启，视野中，北方的天际，那片暗红色的光芒已经变成了铺天盖地的血云，杀气几乎凝成实质。他握紧拳头，指节发白。
元明月看完信，眉头紧皱。“郁久闾社仑？我听过这个名字。他在南朝为质十年，深受南朝文化熏陶，但也沾染了南朝士族的奢靡和野心。他身边那个幕僚，叫陆文渊，是陆氏的远房亲戚，精通星象和阵法。天道盟覆灭后，陆文渊逃往柔然，被社仑收留。此人，比天枢更危险。”
沈砚转身，目光如铁。“传令，让贺六浑立刻集结队伍，今日出发。同时，入宫面圣。”
元明月站起身，轻声道:“我陪你去。”
沈砚摇头:“你留在镇龙阁。我进宫，你在外面盯着朝堂。那些士族，不会放过这个机会。我一走，他们一定会搞小动作。你在，我放心。”
元明月沉默片刻，握住他的手，轻声道:“小心。”
沈砚点头，大步走出书房，翻身上马，疾驰而去。
紫宸殿中，皇帝正在与群臣议事。正月初三的朝会本应只是走个过场，但沈砚的突然到来让所有人都意识到出了大事。他快步走进，单膝跪地，双手呈上尔朱焕的急报。
“陛下，北疆急报。柔然新可汗郁久闾社仑登基，重用天道盟余孽，已在边境集结大军，扬言南下。尔朱将军请求朝廷立即增兵。”
殿中一片哗然。御史中丞李端的脸色变了，户部侍郎郑某的手抖了一下，连周淳的眉头都皱了起来。
皇帝接过急报，一页一页地翻看，脸色越来越沉。“社仑？朕记得他。十年前，他还是个孩子，来洛阳朝贡时，朕还抱过他。没想到，十年后，他要来打朕。”
沈砚叩首:“陛下，社仑已被天道盟余孽蛊惑，野心勃勃。若不加以遏制，柔然骑兵一旦南下，北疆防线将全面崩溃。臣请陛下立即调集禁军，增援杀虎口。”
户部尚书周淳站出来，拱手道:“陛下，北疆战事吃紧，臣支持增兵。但国库的银两，大多用于均输平准和盐铁改革，军费恐怕不足。去岁减免赋税三成，国库收入锐减，现在又要打仗，银子从哪里来？”
沈砚从怀中取出一份清单，呈给皇帝。“陛下，这是镇龙阁的府库清单。白银十四万两，黄金六千两，粮食六万石，布匹四万匹。臣愿将镇龙阁所有银两，全部捐作军费。”
皇帝接过清单，看了一眼，摇头道:“沈卿，镇龙阁的银两，是用来抚恤英烈、救助百姓的。朕不能用。”
沈砚道:“陛下，若北疆失守，这些银两也保不住。与其让柔然人抢走，不如用在刀刃上。等打退了柔然，再慢慢还。”
皇帝沉默片刻，目光扫过群臣。没有人反对，也没有人敢反对。
“传旨，”皇帝沉声道，“调集禁军三万，由大将军元英统帅，即日北上。镇龙阁的银两，暂借一半。等战事结束，国库归还。沈卿，你还有什么要求？”
沈砚叩首:“臣请陛下准臣亲赴北疆，督战杀虎口。”
殿中又是一片哗然。周淳连忙道:“沈侯爷，您去了北疆，朝堂上的事怎么办？均输平准、盐铁改革，哪一样离得开您？”
沈砚道:“朝堂上有周大人，有陛下。北疆战场上，只有尔朱焕和贺六浑。他们需要我。”
皇帝沉默良久，缓缓道:“准。沈卿，你去北疆，朕在洛阳等你凯旋。”
沈砚叩首:“臣遵旨。”
散朝后，沈砚走出紫宸殿。元明月在宫门外等候，见他出来，迎上去，替他整了整衣冠。
“陛下准了？”她轻声道。
沈砚点头:“准了。今夜出发。”
元明月道:“我跟你去。”
沈砚摇头:“你留在洛阳。朝堂上的士族，不会放过这个机会。我一走，他们一定会搞小动作。你在，我放心。”
元明月沉默片刻，握住他的手，眼中泛起泪光。“小心。我等你回来。”
沈砚微微一笑:“放心。等我打完这一仗，带你去边镇驿站看看。那里的落日，比洛阳美。”
回到镇龙阁，贺六浑已经在院中等候。五百悍卒列队整齐，刀枪在阳光下泛着寒光。他扛着战斧，咧嘴一笑:“大人，北疆的雪，比洛阳大多了。兄弟们准备好了，随时可以出发。”
沈砚拍了拍他的肩膀:“今夜子时出发。让大家吃顿好的，暖和暖和。”
贺六浑点头，转身去安排。悍卒们支起大锅，炖了一大锅羊肉，热腾腾的雾气在院子里飘散。有人喝酒，有人唱歌，有人默默地擦刀。
夜深了，子时将至。镇龙阁的院子里站满了人，火把在夜风中摇曳，映得每个人的脸都忽明忽暗。沈砚站在台阶上，目光扫过每一个人的脸。
“兄弟们，”他开口，声音不高，却清晰地传入每一个人耳中，“北疆告急，柔然人要打过来了。尔朱将军在杀虎口等着我们。这一仗，可能会死人，可能会回不来。但我们必须去。因为我们的身后，是洛阳，是百姓，是我们的家。”
悍卒们齐齐抱拳，声音如雷:“愿随侯爷赴死！”
沈砚翻身上马，抬起手，沉声道:“出发。”
马蹄声如雷鸣，五百铁骑冲出洛阳城，消失在夜色中。
元明月站在城楼上，抱着昭华，望着那队骑兵远去的烟尘，指尖轻抚琴弦。琴音苍凉悠远，如同北疆的风，如同杀虎口的雪。
王五站在她身后，低声道:“元姑娘，大人不会有事吧？”
元明月轻声道:“不会。他是沈砚。”
她转身，走下城楼。身后，雪花飘落，落在她的肩上，落在昭华的琴弦上，落在“护国镇龙”四个字上。
远处，北方的天际，暗红色的光芒越来越亮。
新的战争，开始了。