“我希望能在朝堂上见到你。”
他又想起奉天殿大宴上满殿的皇亲国戚，那些人随便拎一个出来都是为这个朝廷立过大功的，而他们依然在准备着更远大的征途。
连这些王爷都还在为朝廷为百姓着想，自己岂能在此荒废？
当天晚上，吕秀才没有像往常一样在打烊后回屋休息。
他翻出了压箱底多年的一套干净儒衫，又找出了当年乡试时的考篮，把笔墨砚台一样一样地放进去。
佟湘玉第二天早上看见他屋里灯还亮着，探头往里看了一眼，发现桌子上铺满了书。
“秀才，你这是要干啥？”
吕秀才头也没抬：“掌柜的，我想再考一回。”
佟湘玉靠在门框上看了他一会儿，没问为什么。
她认识吕秀才也不是一天两天了，这个人平时想得多做得少，今天不但想了，还把考篮都翻出来了。
“行。”她转身往外走，走了两步又回过头。
“考上了，别忘了我给你开的工钱。”
吕秀才抬起头，认真地看着佟湘玉。
“掌柜的，考不上我也回来。
考上了...”
“行了行了，先考你的去。”佟湘玉摆了摆手。
当天下午，吕秀才去了顺天府学。
府学在京城东城，这里在京城读书人心里，是通往朝堂的最重要的一道门。
他站在门口整了整衣冠，深吸一口气，迈过门槛。
顺天府学的学官姓沈，五十来岁，在府学里管了二十多年的事。
他看了吕秀才递上来的履历，把履历放下，上下打量了一眼。
“永乐十八年秀才，祖上做过知府。”
“正是。”
“这些年你都在做什么？”
吕秀才想了想，决定说实话：“在同福客栈当账房。”
沈学官没有露出诧异的表情。
同福客栈的事他当然知道——吴王殿下和大理寺卿家的千金都跟那间客栈有关系，羊房胡同新铺子开张那天半个京城的二代子弟都去了。
这样的人要来府学考举，他没理由拦，也不敢阻拦。
他拿起笔，在举荐文书上签了名字，盖了府学的印。
把文书递过去的时候沈学官说了一句：“八月初一贡院发准考证，初九开考，回去好好准备。”
吕秀才接过文书，深深一揖。
走出顺天府学的时候他把文书揣进怀里，捂得紧紧的。
回到客栈的时候佟湘玉正在大堂里算账。
吕秀才走到柜台前，把举荐文书放在她面前。
“掌柜的，顺天府学给了。”
佟湘玉放下笔，拿起文书看了一眼，然后抬起头看着吕秀才。
“那你以后还在这儿住吗？”
“住。”吕秀才把文书收回来。
“离八月还有一阵，这段时间该算的账我照算，该记的账我照记。
八月初九去考试，考完就回来。”
“那就行。”佟湘玉重新拿起笔，在账本上划了一道。
“这几个月工钱照发，考上了给你涨。”
“考不上呢？”
“考不上也涨。”佟湘玉头也没抬。
“京城物价这么贵，你那点工钱现在买件新衣裳都不够。
到时候你和大嘴，还有蘸糖，全部涨工钱。”
接下来的日子，吕秀才像换了个人。
每天早上天不亮他就起来，坐在后院厢房门口背书。
晚上打了烊别人都歇了，他屋里灯还亮着，莫小贝半夜起来上茅房路过他门口，听见他在里头自言自语，偷偷从门缝里往里瞄了一眼...
吕秀才正对着墙上贴的一张手绘舆图在比划，嘴里念叨着什么“粮道”“转运”“分段储备”之类的词，莫小贝一句没听懂，蹑手蹑脚走了。
客栈众人看在眼里，嘴上不说什么，心里却都有数。
这天早上李大嘴端着一锅刚熬好的小米粥从厨房出来，看见吕秀才又坐在后院石井沿上抱着本书啃，忍不住拿勺子敲了敲锅沿。
“秀才！你从前要是这么用功，别说举人，状元都该考上了。
那会儿在七侠镇，叫你算个账你都喊头疼，现在倒好，天不亮就起来背书，你是中了什么邪？”
吕秀才抬起头抓了抓脑后的布条，一脸正色：“此一时彼一时也。
以前我以为读书不过是为了功名利禄，如今方知，读书乃是为了...哎哎哎你先把粥放下，我还没说完...”
李大嘴已经把粥放在石桌上转身走了，边走边嘟囔：“又开始了，酸死我算了。”
白展堂从大堂后门探出半个身子，手里还攥着抹布，顺着李大嘴的话头就接上了：“他酸又不是一天两天了。
大嘴你还没习惯？咱们客栈什么都缺，就是不缺酸秀才...不对，现在是酸举人了。”
“还没举人呢！”吕秀才纠正他。
“我现在还没参加秋闱，只能叫秀才，等乡试中了举才能叫举人，会试在二月，现在才八月，中间还隔着小半年。
贡士是会试考中了才能叫的，我现在只是秀才，秀才和举人那是两码事，举人可以当官但不能直接授实缺（实际职务的官职缺额），贡士才能参加殿试，殿试过了才是进士...”
“行行行。”白展堂举起抹布表示投降。
“我错了，你是秀才老爷，我不该乱叫。
掌柜的！秀才老爷又开始了！”
佟湘玉的声音从大堂里头传出来，隔着一道墙都听得清清楚楚：“说就说呗，这么多年了听滴还少啦？”
吕秀才张了张嘴，想说“殿试考不砸”，但转念一想还是先把手里的书看完再说。
成果自然是突飞猛进的。
吕秀才从来就不笨。
三岁识千字，五岁背唐诗，论天赋在同龄人里绝对是拔尖的。
只不过他这人心思太细，受挫太容易，当年考了一回不中，一蹶不振，于是缩在七侠镇当账房一当就是好些年。
他不是没本事，是觉得自己怎么都考不中，索性先混着日子。
现在重新捡起来，头几天还有些生涩，一个月下来就顺畅了，两个月下来已经能把四书五经倒背如流，三个月开始自己总结策论套路。
八月初一，顺天府贡院发放准考证。
吕秀才一大早就去了贡院门口。
他去得够早了，结果发现有人比他更早。
贡院门前排出去老长的队，全是各地来的秀才，有的背着铺盖卷，有的带着干粮，搞得跟搬家似的。
吕秀才排了快一个时辰才轮到他，递上举荐文书和身份凭证，里头的小吏验过了，递出来一张盖了朱红大印的准考证，上头写着他的籍贯、姓名、考场号房。
吕秀才接过来的时候整个人都有些不自在，当年考试是在潼关县考的，那里的很多人他都认识。
现在他是在京城考的，这里是整个世界的中心。
是整个大明的中心。