如果说，袁耀在淮南的困境是“以人谋应对天灾”，那么同一时刻，许都城中的曹操，则正深陷“天灾加剧人祸”的泥潭，且这泥潭正以肉眼可见的速度，化为吞噬一切的流沙。
建安十四年四月末，许都。
几乎在袁耀南下的同一时间......
这座本该是汉室中枢、天下仰望的城池，如今弥漫着一股难以言喻的焦灼与衰败之气。街道上行人稀疏，且大多面色惶惶，步履匆匆。商铺十家倒有关七，开着的也门可罗雀，货架稀疏。空气中似乎总浮着一层看不见的灰黄尘埃，那是自正月以来便吝于降水的旱魃，从龟裂的田野里刮来的死亡气息。
丞相府，议政殿。
烛火在午后便已点燃，却仍驱不散殿中沉郁的昏暗。曹操一脸疲劳的坐在主位上，一身深色常服。他的身形似乎比去岁消瘦了些，但那双眼睛依旧锐利如鹰，只是眼下的青黑泄露了主人已经连日无眠。
殿下站的都是各衙门的高官。
如荀彧、荀攸，贾诩、程昱、司马懿、刘晔、董昭、满宠等，武将则只有从邺城匆匆赶回的曹仁一个。这些人多是面色凝重，空气中弥漫着一种近乎窒息的压力。
“先说粮价。”曹操的声音不高，却让殿中所有人脊背一挺。
治粟都尉任峻出列，手中捧着的简牍似有千钧之重。他声音多少有些干涩：“启禀司空，许都官仓存粮，仅余十一万七千斛。此乃包括军粮在内。而市面上......自三日前，东市最后一处尚有陈米出售的粮铺关门后，许都已无明面售粮之处。黑市粮价......昨日最新探报，一石粟，需钱三万六千。”
“三万六千？”殿中响起一片压抑的抽气声。
一石米一百二十斤，那就是说一斤的价格已经到了三百钱......
要知道，就在两年前，太平年景时，一石粟不过三四百钱。即便战乱时有所波动，破千已是骇人听闻。三万六千钱一石？这已非“粮价”，而是宣告着“许都钱”这种货币，在生存面前，已近乎废物。
“五铢钱呢？各式铜钱呢？府库中还有多少？”曹操面色不变，手指却轻轻敲击着案几。
“府库现存五铢钱，约九亿三千万。”任峻喉结滚动。
“但......但市面上，已几乎无人愿收铜钱交易，多以物易物。即便有收，兑换之价也......”
荀彧闭了闭眼，清隽的脸上满是疲惫：“粮票之毒，已深入骨髓。淮南以凭空印出之票据，购走我中原、河北大半实物。去岁大战，为筹军资，我亦不得不默许民间甚至部分官府，以粮票交易。如今淮南粮票供应困难，市面交易萎缩。而我方物资已空，许都钱却十分泛滥......此乃釜底抽薪之计，意在毁我根基。”
程昱声音沙哑带着狠戾：“袁耀小儿，此计歹毒！不费一兵一卒，便欲乱我腹心！他不择手段，拿中原百姓的生计与我抗衡，其心可诛！”
“现在说这些有何用？”曹操冷冷打断，目光扫过程昱，后者立即低头。
“继续说，百姓如何？军中如何？”
后殿司董昭出列，他面色有些铁青：“许都城中，自去冬至今，冻饿而死者，有记录者已逾五千，多是老弱。入春以来，弃婴于道、自卖为奴者日增。偷盗、劫掠，乃至人相食者众多。下官所辖狱中，已人满为患。”
“而城外......流民日聚，已不下十万之众，围于四门，每日皆有械斗抢粮之事，需派重兵弹压。”
曹操脸色如常，毫无波动，目光却扫向了荀攸和司马懿。
董昭顿了顿继续道：“军中各营怨言已起，军饷虽仍发许都钱，然兵卒持钱无处购粮，家属多在乡里挨饿。青州军旧部，兖州、徐州籍士卒，已有小股逃亡。各级将校虽竭力弹压，然若粮饷实物问题不解，恐生大变......”
曹操点了点头，又对曹仁道：“邺城情况如何？那些河北士族私下是否有什么动作？”
曹仁沉声回答：“末将所部驻守邺城，河北情况，恐比许都更甚。自去岁青州丢失，渤海郡高柔叛乱。河北表面归附，实则人心浮动。今春大旱，冀、幽、并三州，几无雨水，春麦尽枯。邺城粮仓，存粮不足十万斛，而要养兵、要安抚诸郡、要应对渤海郡蠢蠢欲动之叛军......早已是捉襟见肘。”
“而且近日，冀州各族皆闭门谢客，与邺城来往锐减。一些大士族也开始囤积粮草征集私兵，而现在冀州各地流民遍地，几乎有口饭便能为之卖命。仅邯郸审氏，便已经召集了上万私兵。邺城兵力不足无力镇压，我怀疑这些人要趁机作乱 .....”
曹操冷哼一声，这些河北士族各个家资巨富。百姓饿殍遍野，他们却有粮食召集私兵对抗朝廷。
“这群奸佞粮食倒是不少，为何不为百姓取之......”程昱突然打断曹仁。
曹操面露微笑，只是略略摆了摆手，让程昱稍安勿躁。
“子扬，你去淮南谈判，结果如何？”曹操看向刘晔。
刘晔脸上有些难看：“在下去了寿春，但只见到了军师祭酒庞统。庞统让我向丞相转达淮南侯袁耀的意思，想要和谈，让出黄河以南所有土地。”
曹操捻须大笑，震得堂中众人无不骇然。
“好！这小子倒是直白，连虚与委蛇的面子事都不愿意做了。”曹操笑完，这才重新恢复了脸上的平静。他也没想到自己仅仅是一次南下不利，这个袁耀便会如附骨之疽一般抓住他死死不放。
“丞相，袁耀虽然狂妄，但却愿意放回彰公子，只是他要十万石粮食交换。”刘晔多少有些战战兢兢。
“你去告诉袁耀，送彰儿的头给我便可，粮食？一粒也没有！”曹操目露精芒，脸上居然甚至还带着一丝笑容。
众人肃然，谁都不敢接这个茬。
“关中如何？汉中张鲁的求救，该如何应对？”
荀攸出列拱手道：“丞相，关中旱情稍轻，然钟繇大人报，西凉马腾、韩遂，已公开打出‘衣带诏’旗号南下。钟繇手中兵力不足，恳请速发援军，至少三万，并运送粮草。否则......潼关以西，恐非朝廷所有。”
“至于汉中......”荀攸面露难色。
“张鲁使者日日哭求，言刘备、刘璋联军已破阳平关，汉中兵马节节败退，五斗米道众虽狂热，然兵器甲胄、训练皆不如荆州、益州联军，诸葛亮用兵又奇诡......张鲁言，若无援军至多撑到今秋。若汉中落入刘备之手，其便北可控关中，东可胁宛城，实乃心腹大患。”