暮色四合时，黑云寨脚下的青泥水道泛起粼粼波光。水道是万山以西最重要的货运通道，黑云寨和白沙帮为争这里的过路费，已明争暗斗了半年，黑云寨占着上游的乱石滩，白沙帮守着下游的浅滩口，上个月还刚火并过一次，各折了十几个弟兄，积怨深似水道里的淤泥。
老秦蹲在乱石滩旁的芦苇丛里，指尖捏着一枚刻着“沙”字的腰牌，这是情报科按白沙帮的样式仿造的，边缘故意磨得有些毛糙，看着像用了多年的旧物。他身后跟着三个情报队员，都蒙着黑巾，穿着粗布短打，腰间别着和白沙帮一模一样的弯刀，连船桨都是特制的，裹着麻布，划水时几乎没声音。
“目标还有两刻钟到，按计划行事。”老秦压低声音，目光盯着水道上游。今晚黑云寨有一批私盐要运往下游，是从清河县官仓偷买的，本想卖给山外的商人，这消息是情报科盯了半个月才摸清的。他们要做的，就是伪装成白沙帮，把这批盐劫了，再把“祸”引到白沙帮头上。
很快，远处传来轻微的船桨声。一艘乌篷船顺着水道飘来，船身压低，显然装着不少货。老秦打了个手势，队员们悄无声息地推出藏在芦苇丛里的小船，黑帆一展，像一片乌云，贴着水面往乌篷船飘去。
“谁？！”乌篷船上的黑云寨喽啰察觉到动静，举着灯笼喝问。没等对方看清，老秦的船已靠了过去，队员们纵身跳上乌篷船，弯刀架在喽啰脖子上：“白沙帮办事，识相的就别动！”
喽啰吓得腿软，灯笼“哐当”掉在船上，照亮了船舱里的盐袋。老秦使了个眼色，队员们麻利地把盐袋搬到自己船上，故意打翻了两袋盐，盐粒撒在乌篷船里，又丢下两枚“沙”字腰牌，才押着两个喽啰跳回小船。
“告诉你们寨主，这盐白沙帮收了！想要，就来浅滩口赎！”老秦故意用白沙帮的腔调喊了一声，随即让队员划桨撤退。乌篷船上的喽啰缓过神，看着空荡荡的船舱和地上的腰牌，气得跳脚：“白沙帮的杂碎！俺们寨主饶不了你们！”
小船顺着水道往下飘，刚转过一个弯，突然听到身后传来马蹄声，是黑云寨的巡逻队，听到动静赶来了。老秦立刻让队员把船划进旁边的支流，熄了黑帆，躲在芦苇丛里。巡逻队的火把光扫过水面，离小船只有丈许远，队员们屏住呼吸，连船桨都不敢动。直到火把光远去，老秦才松了口气，低声道：“走，去送第二份‘礼’。”
第二份“礼”，是给黑云寨寨主黑老三的假情报。情报科早已摸清，黑云寨后山有个密道，是黑老三用来和外界联络的，只有他的心腹才能走。老秦带着一个队员，弃了船，沿着山道往黑云寨后山走。
山道崎岖，布满了陷阱，有绊马索，有埋在土里的尖竹桩。老秦早年是猎户，对这些陷阱熟得很，凭着记忆和脚下的触感，避开了一道又一道。快到密道口时，突然听到上方传来脚步声，是黑云寨的哨兵在巡逻。
老秦立刻拉着队员趴在地上，借着岩石的阴影躲起来。哨兵的脚步声越来越近，手里的刀鞘擦着岩石，发出“咔嗒”声。老秦的心提到了嗓子眼，指尖按在腰间的短铳上，不到万不得已，绝不能暴露。
幸好哨兵只是扫了一眼，就转身走了。老秦趁机窜到密道口，对着里面吹了三声短促的哨音，这是情报科提前和黑云寨一个贪财的小头目约定的暗号。片刻后，密道口的石门开了一条缝，小头目探出头：“东西带来了？”
老秦把一个油纸包递过去，里面是五十两银子和一张画着白沙帮据点的布防图。“按你们寨主的意思，白沙帮的浅滩口据点，三日后夜间换防，守卫减半，粮仓就在据点东角，最是空虚。”他故意压低声音，装作是黑老三的“眼线”，“还有，这次劫盐的事，白沙帮是故意挑衅，说要踏平黑云寨。”
小头目接过油纸包，掂量了一下银子，脸上露出贪婪的笑：“知道了，俺这就给寨主送去。”石门关上的瞬间，老秦和队员立刻往后撤，沿着原路返回，这次走得更快，生怕夜长梦多。
回到万山境内时，天已蒙蒙亮。老秦把仿造的腰牌、用过的弯刀都交给情报科销毁，又仔细核对了行动记录，确保没有留下任何指向万山的痕迹，船是从黑市上买的旧船，队员的衣服事后要烧掉，连说话的腔调都特意学过白沙帮，绝不会出破绽。
而此刻的黑云寨，黑老三正盯着地上的“沙”字腰牌和那袋被劫剩下的盐，气得满脸通红。小头目把布防图和老秦的话一五一十地禀报后，黑老三拍着桌子怒吼：“白沙帮欺人太甚！劫俺的盐，还敢说要踏平俺的寨！”
他拿起布防图，指着上面标注的“粮仓空虚”，对心腹说：“三日后夜间，咱们就去端了他们的粮仓！让他们知道，黑云寨不是好惹的！”心腹们纷纷附和，眼里满是怒火，之前火并的仇还没报，现在又被劫了盐，新仇旧恨加在一起，哪里还顾得上分辨情报的真假。
老秦站在万山的烽火台上，望着黑云寨的方向，嘴角勾起一抹冷笑。这场“驱虎吞狼”，从仿造腰牌、摸清运盐路线，到找到密道、联络小头目，每一步都算得周密，每一次行动都险象环生。但只要黑云寨和白沙帮打起来，他们就没空再帮着湖广巡抚对付万山，甚至可能因为火并损耗实力，成为两败俱伤的“死老虎”。
夕阳西下时，情报科传来消息：黑云寨已开始集结人手，准备三日后偷袭白沙帮。老秦知道，这步棋走对了，祸水已东引，接下来，就等着看两帮火并的好戏，而万山，则能趁着这个空隙，继续加固防线，应对巡抚即将到来的大军。