府城知府周文彬的案头，已堆起厚厚一叠文书，朱红的封皮上“紧急呈报”“事关地方安危”的字样格外扎眼——这些全是周边州县送来的，内容却出奇地一致：弹劾万山县令刘飞，字里行间满是压抑不住的嫉恨与忌惮。周文彬揉着发胀的太阳穴，拿起最上面一份清河县令的文书，刚读两行，就忍不住重重叹了口气。
清河县令在文书里咬牙切齿：“万山刘飞，私纳流民数万，致使本县流民十去其七，赋税减半；更私开银、铁二矿，所获利钱分文不上缴，反铸刀造炮，拥兵自重；近日竟有本县农耕民户，拖家带口逃往万山，言‘万山有地种、有饭吃，比清河县强百倍’，长此以往，清河县将成空城！”字里行间的酸意，周文彬看得真切——清河县去年遭农民军劫掠，田地荒芜，流民四散，而万山却借流民之力开垦荒地、开矿获利，两相对比，清河县令的嫉妒几乎要从纸面上溢出来。
紧随其后的，是平林县尉的呈报，字里行间满是恐惧：“本月初三，一股两百人山贼流窜至平林县境，本县守备仅五十人，力不能敌，求援万山，刘飞却不待府城指令，自行遣兵三百，携火器出击，半日即击溃山贼，毙贼首三人。然其兵卒皆着统一皮甲，持灌钢刀、改良鸟铳，队列齐整，远超地方守备规制；更有甚者，其侦察骑兵竟深入平林县境二十里，未打招呼便查探地形，此乃越界之举，形同挑衅！”周文彬记得，平林县尉去年曾率百人剿匪，反被山贼打得大败，如今见万山以少胜多，还装备精良，心里的惧怕自然压不住。
最让周文彬头疼的，是矿场周边州县的联名状——蓟州卫下属的矿务司、邻州的铁冶所，联合了三个州县的官员，状告刘飞“私开矿藏，扰乱地方矿业”：“万山矿场原属废弃银矿，刘飞未经省府许可，擅自扩大开采范围，更开铁矿铸器，所产灌钢刀、佛郎机炮，经商队流入府城，售价低廉，致使本地铁匠铺生意萧条；其矿场用工皆为流民，不向矿务司报备，不缴矿业税，实乃偷税漏税，目无王法！”这些官员倒不全是嫉妒，更多是怕——万山靠矿场获利颇丰，又用这些钱养兵造器，万一哪天势力壮大，怕是要染指周边的矿藏。
这些文书里的指控，并非全是虚言。周文彬想起上月万山商队来府城时的景象：商队头领李三穿着绸缎长衫，身后跟着的伙计个个精神饱满，驮马背上除了硫磺、铜料，还带着几柄灌钢小斧、几匹细密的手工布，说是“万山特产，用来换粮”。当时府城的铁匠铺掌柜还来找过他，抱怨“万山的钢斧又韧又利，比咱们打的便宜，生意都被抢了”；粮铺老板也说“万山的红薯干运到府城，比本地粮便宜两成，不少百姓都去买”。
更让他在意的，是从宣府卫传来的消息——有卫所官员说，近两个月已有上百名裁撤老兵，偷偷投奔万山，“皆言万山营招兵给军饷、分田地，还配钢刀火器，比在卫所强”。甚至有一次，周文彬派去视察万山的小吏回来后，战战兢兢地说：“万山县城墙高丈余，四角皆有佛郎机炮；军营里士兵两千余，每日操练喊杀声震天，还有骑兵队往来巡逻，比府城的守备军还精锐；城内流民虽多，却井然有序，工分册管理严明，粮库充盈，百姓脸上都有笑意，不似其他州县那般愁苦。”
这些景象，落在周边州县官员眼里，自然成了“威胁”。清河县令怕流民全跑光，自己没法向上面交差；平林县尉怕万山军力太强，哪天越界管事；矿务司的官员怕万山矿场抢了自己的利益——于是，“私开矿藏”“拥兵自重”“收留流民”“形同造反”这些罪名，便像雪片般飞向府城，甚至有人直接将文书递到了省城，说“刘飞有割据之心，若不早除，恐成大患”。
周文彬看着案头的文书，心里矛盾不已：一方面，他得承认，刘飞把万山治理得确实好——收纳流民，减少了周边的流民之乱；击溃山贼，帮府城解决了治安隐患；甚至万山的商队往来，还带动了府城的部分生意。可另一方面，万山的发展速度太快，军力、财力都远超一个普通县城，又不听州县调度，确实让人心慌。就像上次，他让刘飞“上缴部分矿税，削减兵力至五百人”，刘飞却回信说“万山流民众多，需兵力守护；矿税已用于安置流民、修缮防御，暂无余钱上缴”，虽语气恭敬，却明摆着“不听指令”。
“罢了，这事我管不了，得往省城报。”周文彬拿起笔，在每份文书上都批了“转呈省城抚台大人”，又让人备了自己的奏折，详细说明了万山的情况——既写了刘飞的“功绩”，也没漏下“拥兵、开矿、私纳流民”的疑点。他知道，万山县的“富庶”与“军力”，早已不是能掩盖的秘密，它像一颗突然亮起的星，在周边破败的州县中格外耀眼，而这份耀眼，必然会引来更高层的关注，至于接下来是福是祸，就不是他这个府城知府能左右的了。
当天下午，府城的快马就奔向了省城，马背上驮着的，是周边州县的告状文书，也是万山县名动四方后，第一道绕不开的风波。而远在万山的刘飞，此时刚视察完新扩建的火器坊——刘炎正带着工匠调试新造的骑炮，炮身轻便，能由战马拖拽，射程可达百步。刘飞看着炮口对准远处的土坡，一声轰鸣后炸出深坑，脸上露出笑容，却不知一场针对他的“弹劾风暴”，已在千里之外的府城、省城悄然掀起。