夜色深沉，万籁俱寂。然而，冀州南部通往兖州的山路上，却有一支约莫百余骑的队伍，正借着微弱的月光，仓皇疾行。人人面带疲惫、惊惶，甚至绝望。为首一人，金甲残破，发髻散乱，满脸烟尘血污，早已不复往日“四世三公、雄踞河北”的雍容气度，正是袁绍。
在决定退守邺城的命令下达后，袁绍将自己关在书房中，屏退了所有人，独自面对地图和那一份份催命的战报，枯坐了两个时辰。最终，一个冰冷而绝望的念头，在他心中不可抑制地升起：邺城，守得住吗？
或许能守一时。但内无粮草之虞（尚有积蓄），外有强敌环伺，西、北、东三面被围，援军遥遥无期……更重要的是，军心已丧，士气全无。颜良、文丑、张合、高览等将虽勇，然士卒疲惫厌战，城中人心惶惶。耿武挟大胜之威，携生力之师，一旦发动对邺城的猛攻，破城恐怕只是时间问题。困守孤城，最终结局，无非是城破身死，或力竭被擒，受辱于市。
不！他袁本初，绝不能落得如此下场！绝不能像吕布那样，被捆缚刑场，枭首示众！他还有名声，还有威望，还有……最后的指望。
他想到了曹操。这个昔日的小弟，如今坐拥兖、豫、徐州，实力雄厚，且名义上与自己同为“汉臣”，共抗“国贼”耿武。更重要的是，曹操与自己有旧，或许……或许还能念及旧情，拉自己一把？哪怕只是暂时庇护，给自己一个喘息、重整旗鼓的机会？
求生的欲望，压倒了最后一丝尊严和对邺城最后的不舍。他立刻召来最信任的数十名死士亲卫，又悄悄带上长子袁谭（或选择带上认为最有可能继业的儿子），趁夜从邺城一处不为人知的隐秘小门溜出，只对留守的审配、郭图等人留下一道“固守待援，我去寻外救”的含糊手令，便头也不回地，向着东南方向，曹操控制下的兖州，亡命逃去。
一路不敢走大路，专挑偏僻小径，躲避可能存在的耿武游骑和溃兵。心惊胆战，风餐露宿，原本数日的路程，他们竟在极度恐慌的驱使下，只用了不到两日一夜，便狼狈不堪地逃到了兖州边境，最终抵达了许都。
许都，司空府。
曹操的心情，近来确实相当不错。顺利吞并徐州，诛杀吕布，整合内部，实力大增。北方的耿武与袁绍死磕，无论谁胜，都必元气大伤。南方的袁术、孙策、刘表混战不休，无暇北顾。这正是他埋头发展、积蓄力量的黄金时期。他甚至在盘算着，是继续向东威慑青州，还是向南经略豫州、荆州北部，抑或是……待北方两虎一死一伤后，再作打算。
此刻，他正在书房中，与荀彧、郭嘉商议着来年春耕与赋税调整事宜，烛光映照着他志得意满而又深沉难测的面容。
突然，心腹侍卫统领许褚，一脸难以置信地匆匆入内，压低声音禀报道：“主公，府外有……有客求见，自称……自称是大将军、邺侯袁本初！”
“谁？！”曹操手中的笔一顿，一滴浓墨滴在绢书上，他以为自己听错了。
“袁……袁本初，袁绍！”许褚重复道，声音依旧带着惊疑。
曹操与荀彧、郭嘉交换了一个极度震惊的眼神。袁绍？他不在邺城和耿武死战，跑到许都来做什么？还深夜求见？这怎么可能？
“可看清了？有多少人？”曹操沉声问，心中瞬间闪过无数念头——诈降？试探？还是……真的穷途末路了？
“看清了，确是袁绍无疑，虽狼狈不堪，但属下认得。随行不过百人，皆疲惫不堪，似经过长途跋涉。袁绍之子（袁谭）亦在。”许褚肯定道。
荀彧眉头紧锁：“主公，袁绍突然至此，形迹可疑，恐河北有变。然其身份特殊，不可不见。当防有诈，亦需探其虚实。”
郭嘉眼中闪过一丝精光：“无论所为何来，此乃天赐良机！或可从中取利。主公当见，且看这昔日盟主，今番是何光景。”
曹操略一沉吟，果断下令：“仲康，你亲自去，将他们从侧门秘密带入，直接引至此处书房。沿途不得声张，严加戒备。文若、奉孝，你二人随我一同见见这位‘本初兄’。”
“诺！”
不多时，书房门被推开。在许褚和数名彪悍虎卫的“护送”下，一个身影踉跄而入。只见此人发冠歪斜，金甲上沾满泥泞，脸上尘土与泪痕（？）混合，胡须散乱，眼中布满血丝，充满了惊惶、疲惫与一种近乎崩溃的绝望。不是袁绍，又是谁？他身后跟着同样狼狈、面色苍白的袁谭。
看到端坐在主位、衣着整齐、气度沉凝的曹操，以及两旁肃立的荀彧、郭嘉，袁绍恍惚了一下，仿佛从地狱回到了人间，又仿佛从云端跌入了更深的泥潭。他嘴唇哆嗦着，想维持最后一点“大将军”的体面，想说些诸如“孟德别来无恙”之类的开场白。
然而，连日来的惊惧、败亡的耻辱、对未来的绝望，在这一刻彻底击垮了他。他踉跄几步，竟不顾身份，在曹操、荀彧、郭嘉惊愕的目光中，“噗通”一声，直接跪倒在了曹操的书案前！
“孟德！孟德贤弟！救……救救我！救救为兄啊！”袁绍以头触地，声音嘶哑凄厉，带着哭腔，“耿武奸贼！倾尽全力，三面猛攻！我军血战七日，伤亡殆尽，粮草断绝，邺城……邺城危在旦夕！为兄……为兄已是走投无路了啊！”
他抬起头，涕泪横流，死死抓住曹操案几的边缘，如同抓住最后一根救命稻草：“孟德！念在你我昔日同朝为官，共讨国贼的情分上！念在袁曹两家世代交好的情分上！发兵救救邺城吧！救救为兄吧！只要你肯出兵，击退耿武，河北之地，我……我愿与你共分之！不，只要你能救我性命，保住袁氏香火，我……我愿奉你为主，永为藩属！孟德！求你了！”
看着眼前这个曾经让自己需要仰视、需要恭敬称呼“本初兄”的河北雄主，如今竟如同丧家之犬般跪在自己脚下，涕泗横流，哀声乞命，曹操心中震撼莫名，一时竟不知该作何反应。