“辛旗使，你收了个好义子啊！”杨逍对辛然笑道，“我明教得此英才，实乃大幸！”
辛然笑得合不拢嘴，连声道：“左使过奖，过奖了！小子还差得远，还需左使多多栽培！”
杨逍沉吟片刻，道：“南宫琰，以你如今武功，足可独当一面。但你年纪尚轻，资历不足，骤然高位恐难服众。这样吧，即日起，你便担任烈火旗副掌旗使，协助辛然管理烈火旗一切事务，并可自行决断旗内练兵、作战事宜。你看如何？”
副掌旗使！地位仅次于辛然，实际掌管烈火旗两千余众！这可是实权要职！
南宫琰心中一动，知道这是杨逍的重用和考验，当即躬身道：“属下遵命！定当竭尽全力，不负左使和义父厚望！”
“好！”杨逍抚掌，“望你勤勉任事，他日必为我明教栋梁！”
消息传出，光明顶上下震动。南宫琰以如此年纪晋升副掌旗使，可谓破格提拔。但当日目睹他与杨左使交手三百回合不分胜负之人，皆无话可说。江湖之中，终究实力为尊。
南宫琰走马上任，第一件事便是整顿烈火旗。
他深知，一支军队的战斗力，在于纪律和训练。他立刻将自己那支精锐小队的六十五人打散，任命为各支小队的教官，将那一套结合了现代军训理念和冷兵器实战要求的训练方法，在全旗推广开来。
起初，自然遇到了不小的阻力。烈火旗两千余人，良莠不齐，许多老油条不服管束，觉得新来的副使年纪轻，训练方法又古怪严苛。
但南宫琰手段强硬，更有辛然的全力支持。他亲自督训，以身作则。对于那些刺头，先是严厉惩罚，屡教不改者，直接逐出烈火旗。同时，设立严格的奖惩制度，训练刻苦、表现优异者，可获得更多的肉食、赏钱甚至武功指点（他偶尔会传授一些粗浅的强身健体法门）。
更重要的是，他那日与杨逍一战的事迹早已传遍全旗，强大的个人实力带来了无言的威慑。再加上他那支嫡系小队教官们展示出的惊人战斗素养和默契配合，让许多原本不服的教众渐渐闭上了嘴，开始认真对待训练。
南宫琰并不满足于队列纪律和体能。他利用自己对未来战争模式的模糊了解（尤其是对付武林高手的办法），开始演练一些简单的合击阵法。比如三五人一组的小型刀阵、盾阵，如何利用地形，如何以长兵器限制高手行动，如何以弓弩远程骚扰等等。他深知，在未来的光明顶保卫战中，普通教众面对六大派高手，个人勇武毫无意义，唯有依靠纪律和配合，才能有一线生机。
在他的铁腕整顿和科学训练下，整个烈火旗的风气以肉眼可见的速度改变着。懒散之气一扫而空，取而代之的是肃杀与精干。两千余人如同一台巨大的机器，开始高效运转，每日操练的号声响彻云霄。
看着麾下队伍日渐精锐，南宫琰心中稍安。但他知道，真正的危机，正在光明顶之外酝酿。
果然，不久后，各地分坛传来的消息越来越不容乐观。
峨眉派灭绝师太手持倚天剑，以铲除魔教为名，四处奔走，合纵连横。她不断游说少林、武当、昆仑、崆峒、华山等派，历数明教“罪行”，夸大其威胁。
江湖传言，灭绝师太在天山追杀一名明教妖人时，被其以诡异武功所伤（南宫琰得知此事，只能苦笑），更是激起了她的滔天怒火，也让她铲除明教的决心更加坚定。她以此事为例，极力渲染明教妖人武功诡异、危害武林，若不尽早铲除，他日必成大患。
一些原本中立的门派，在她的鼓动和正邪不两立的大义名分下，开始动摇。加之近年来天灾人祸，元廷暴政，江湖动荡，许多矛盾被转嫁到明教身上。一股强大的、针对明教的暗流正在形成，仿佛暴风雨前的死寂，压抑得让人喘不过气。
光明顶上，杨逍等人虽尽力应对，调解各方矛盾，澄清谣言，但收效甚微。灭绝师太的声望极高，倚天剑的锋芒和铲妖除魔的口号，具有太大的煽动力。
南宫琰站在烈火旗的校场上，望着山下苍茫的云海，目光深邃。他仿佛已经能看到，不久的将来，六大派高手云集，兵临光明顶下的场景。
他握紧了拳头。
个人的武功修为，固然重要。
但要想在这场浩劫中活下去，保护好身边的人，甚至改变一些东西，他手中这支正在被淬炼的烈火雄师，或许才是更大的依仗。
风暴将至，唯有以火淬炼，方能浴血而生。
他转身，走向那杀声震天的训练场。时间，不多了。