三月二十八日。
乾清宫东暖阁。
吕海岩跪在阶下，朱翊镀坐在龙椅上。
暖阁里只有他们君臣两个人。
“吕海岩。”朱翊镀的声音很平静，语气温和道：“王驰推荐了你。他说你明敏有断，懂工程，懂调度。朕问过很多人，有人说你脾气太硬，有人说你锋芒太露，也有人说你太独，不给人留面子。朕想了想，在这个机器轰鸣的大时代，这些都不是坏事。”
吕海岩跪着一动不动，像一块沉默的生铁。
“永康年间做事，讲究中庸和平衡。可是雍祥年间，大旱逼命，光勤勉不够。要有人敢得罪人，敢杀人，能把这台生锈的国家机器重新砸出火星子！王卿说你行，朕也觉得你行。”
朱翊镀站起来，走到吕海岩面前，低头看着后者。
他比吕海岩年轻了十几岁，可是这一刻，他居高临下的目光，像极了一个要发动总攻的统帅。
“从现在起，升你为工部尚书，入阁！并特简你为‘领班内阁大臣’（即首辅）。继续协助朕处理抗旱和北圣大移民。朕不管你脾气好不好，朕只问你，能不能做到？”
吕海岩抬起头，看着皇帝的胸口，没有回避与谦让，而是一字一顿地说：“臣做得到！”
朱翊镀点点头：“那就好。起来吧，从今天起，这天下百官的担子，你来挑。”
当天下午，新首辅上任的消息通过电报传遍了圣洲大明本土的五都三十七省、仙洲四省、澳洲五省，以及海外上百藩国、数百属国。
京师百官的反应各不相同。
有人认为换吕海岩上位，以后抗旱官员的日子会很难熬，因为吕海岩是个懂行的工程专家，不像王驰有时候还给人留余地。
也有人认为吕海岩做事认真，那些虚报机器损耗和柴油账目的，在他手里绝对过不了关。
而此时此刻，真正与这些问题利益攸关的地方官，几乎没有发声。
因为他们没时间发声！
他们正在陆陆续续收到电报局打出的加急核查清单。
每一项都标着机器出厂编号和柴油核算标准，措辞简单直白。
圣洲大明这台庞大的国家机器，如今换上了冷酷高效的齿轮。
新的内阁首辅，已经开始发威了。
四月十五日，王驰宅邸。
王驰回乡祭祖的那天，没有惊动百官。
他特地提前向皇帝辞了别。
清晨，一辆没有挂任何官府徽记的轿马车停在府门外，几个老仆人在忙里忙外地装行李。
行李当中，除了换洗的衣服，就只有几箱子书。
王驰站在府门口，最后看了一眼这座住了十几年的宅子。
门前的石榴树嫩绿嫩绿的，他伸手摸了摸树干，然后转身上了车。
车轮碾过平整的水泥路面，驶出城门，驶上通往南方的官道。
得益于北水南调二期工程的主渠道与南沙河人工支渠（注1）的灌溉，外面的田野里，麦苗青青，一望无际。
王驰掀开车帘，望着窗外，没有说话。
车行到午时，在路边的一个加水茶棚停下来。
茶棚简陋，只有两张桌子，一个老头在烧高碎。
王驰端着粗瓷茶碗，吹了吹热气，喝了一口。
不是什么好茶，味道很淡，可是解渴。
这时候，官道上又过来一辆黄包车。
车上下来一个人，穿着没有补丁的青色布衣，风尘仆仆。
可是王驰一眼就认出来，来人正是新任首辅吕海岩。
“你怎么来？”王驰有些意外。
吕海岩走过来，在王驰对面坐下：“老大人，我来送送你。”
“陛下知晓吗？”王驰问道。
吕海岩道：“陛下说，你既然不愿意让百官送，那就让我一个人来。算是我工部的私人礼节，不算朝廷的排场。”
王驰沉默了一会儿，然后轻轻点了点头。
两人就这么坐在茶棚里，喝着最差的茶，听着远处传来的隆隆火车汽笛声。
说起永康年间的往事，说起暗渠工程，说起北水南调。
他们都没有提朝政，也没有提各自以后的打算，仿佛两个老工程师在交接图纸。
王驰喝完茶，又坐了一会，然后起身要走。
他伸手拍了拍吕海岩厚实的肩膀，道：“海岩，这个首辅不好当。在这台轰隆作响的国家机器里，你想做事就必须得罪人。想同时做好，很难。”
“我知道。”吕海岩认真地说道。
王驰沉声道：“你知道是一回事，做不做得到，是另一回事。不过我看人不会错，朝廷抗旱大计的重担交给你，你扛得住。”
吕海岩没有接话，就那么站在茶棚门口，看着王驰上了轿马车，看着车轮沿着官道渐渐远去，直到消失在扬起的灰尘里。
五月十八日，京畿直隶，赤岩县。
这里是京师以南不足两百里的重旱区。
朱翊镀身穿粗布衣裳，带着几名乔装成客商的绣衣卫，走在一片干裂的农田里。
这是他继位以来的第三次微服出巡了。
只见田里的土裂成了龟壳一样的碎块，玉米秆枯黄地立在那里，穗子小得可怜，田埂上站着一个老农，看见朱翊镀一行人过来，木然地看着他们，连招呼都懒得打。
“老丈，今年收成怎么样？”朱翊镀走过去说道。
老农看了朱翊镀一眼，声音沙哑：“老天爷不赏脸，连黄土都没得吃。今年算是颗粒无收啊。”
朱翊镀看了看田里的庄稼，又问道：“朝廷不是有赈灾粮吗？按人头补的粗面，发下来了吗？”
“呵呵，一亩地发三斤。我家六口人，种了二十亩地，六十斤掺了谷壳的面，能吃几天？”
老农干笑一声：“半个月之后再去找衙门要，他们说发完了，库里见底了。”
朱翊镀沉默了一会儿，指着远处一座刷着白漆的砖房，问：“深井呢？那里不是朝廷出钱给你们建的深井泵站吗？”
老农苦笑了，脸上的笑容比哭还难看。
他指着那座死气沉沉的砖房说：“那就是深井。打了一年多了，里面的大铁机器总共就没响过几天。机器一开，抽出来的水跟眼泪似的，每天不够十桶。十桶够干啥？浇地不够，吃水都不够！”
“县里核查过了吗？”朱翊镀问道。
“来了两个带手摇尺的公差，在泵站门口看了一眼机器编号，收了村长一只鸡就走了。”
老农摊了摊手，道：“反正上面拨下来的油钱、修机器钱，我们是见不着。我们这些种地的，能怎么样？”
朱翊镀没有再问，而是在原地站了一会儿，转身离开了那片田地。
当天晚上，他没有回客栈，而是借宿在一户农家。
那户人家穷得只剩下三间土坯房，朱翊镀坐在灶前，和那家的老奶奶拉家常，看着锅里煮着他们家最后的存粮：玉米糊糊掺树皮。
回京之后，他当即下了一道密旨：“赤岩知县抄家下狱，金水府知府罚俸一年；命工部会同绣衣卫，拿着机器出厂清单，逐一对已建柴油深井重新核查，敢有倒卖柴油、贪墨维修款者，严惩不贷！牧民者当知民苦。若不知，则不必牧民。”
六月初八，乾清宫。
周仁才呈上了一份奏本，详细列明了各州县官员考核的新方案。
他陈述的核心建议是：所有旱区州县，正堂官的考核以抗旱和移民实绩优先；能稳住一方局势、保证列车和机器运转的，优先升迁；玩忽职守、致使民不聊生的，从重惩处。
朱翊镀看着这份奏本，眼里渐渐亮了起来。
“周爱卿，你这份奏本写得实在。”
他靠回椅背，双手放在扶手上，道：“现在把这份东西推行下去，正是时候。新官制因为移民的事情正在调整，就顺便附在新官制之后一起发。”
“就照此办理。抗灾不力者，该免免，该降降。谁敢拿百姓的命当儿戏，朕就拿他的前程当儿戏。”
周仁才退下出殿门的时候，忽然觉得后背凉飕飕的。
他知道这份以“工业效率和赈灾实绩”为标准的新考核一旦推行，不知道有多少只会写八股文的旧官要丢了乌纱帽。
注1：南沙河水利工程见本书第6卷第23章，始建于乾熙朝中期。