掖县火车站。
站房是灰砖砌的，不高，门楣上连块匾都没有。两根铁轨从晨雾里延伸过来，一根往东，一根往南，在站前交成个钝角。天还没完全亮，雾把远处的树和近处的旗杆都泡成了灰白色。
登州营后营的人从东边来。胶州营右营的人从南边来。
两拨人几乎同时到站。站台不够长，前头的连队已经挤到了轨道边的碎石地上。军官们扯着嗓子喊，叫各连清点人数。马匹从运马车厢里牵下来，蹄子踩在碎石子路上直打滑。有两匹惊了，被马夫死死拽住嚼子，在原地转圈。
一个胶州营的老兵靠在木栅栏上，眯着眼看登州营的新兵列队。那些人肩上的枪，烤蓝还新得很，亮汪汪的，连枪托上的磕痕都没几道。他朝旁边同伴努了努嘴。
“新兵蛋子，枪都是新的。”
同伴正往嘴里塞干粮，腮帮子鼓着，含糊地回了一句：“新枪怎么了？打出去的子弹都是要命的。”
声音不大，但旁边几个登州营的新兵听见了。有人挺了挺胸。有人低头看自己的枪，下意识用袖口擦枪托。擦了两下，又觉得丢人，赶紧把手放下来。
站台上乱，但又没乱到不成样子。号声短促地响。火车的汽笛还没停透，白烟一团一团地涌出来，往人身上扑。马匹嘶鸣，军官口令，士兵报数，混成一片。
十二门野战炮被吊下平板车。
吊装用的是木架和粗麻绳。炮口蒙着帆布，像被蒙住眼睛的巨兽。炮手们跑前跑后，把炮车和炮身连接起来，插销敲得当当响。六匹挽马拉一门炮，马匹喷着白气，蹄子在地上打滑。车把式的鞭子在空中甩出脆响，不往马身上落，只抽在空气里。
炮队缓缓动了。车轮碾过砂土路，发出沉闷而缓慢的轰隆声。
后面跟着机枪队。十二挺多管手动机枪装在双轮枪架上，外面用油布盖得严严实实，像几口没启封的棺材。枪架连上拖曳车，套上挽马。押运的工兵主官亲自点了一遍，对看守的士兵说：“这几车，人在车在。”
从这里开始，没有铁路了。
蒸汽的奔涌到此为止。剩下的路，是马和人一步一步量出来的。
宁绍青和雷龙在站台边展开地图。
风大。地图四角压着四块石头。宁绍青蹲在地上，雷龙站在他身侧。那支铅笔又出现了，笔尖削得很尖，像一根细针。
“前卫连先行。骑兵哨探更远前方，放到十五里外。”宁绍青的手指在图上划，“主力分两个梯队。一师三团走前，三师七团靠后，各团间隔半日路程。炮营和辎重队居中，重点保护。后卫连断后。”
雷龙点头，铅笔在图上一转，标出几处。
“掖县到莱州府，第一天三十里，预热。第二天开始，加到五十里以上，逐步拉到六十。”
宁绍青站起身，望着站台上正在整队的士兵。新兵们排成四路纵队，枪上肩，被包带在胸前勒出一个叉。有人偷偷回头看了一眼火车。
那眼神里有些东西，说不上是不舍，还是明白接下来的路不会好走。火车把他们从登州拉到这里，再往前，就真的要靠自己的一双腿了。从胶东到豫中，一千多里路，每一步都要踩在土里，踩在石头上，踩在不知什么时候就会溅起来的血里。
“七千多人，说多不多，说少不少。”宁绍青开口，声音不高，“放在大明，也就是一个游击的兵力。可要放在十年前，这些火器怕是能抵十万大军。”
他说的不是狂话。十二门四年式75野战炮，十二门多管手动机枪。这两样东西的火力密度，在大明这个年月，没有第二家。更不用说士兵手里清一色的登莱造燧发枪，纸包装药，定装弹药，比京营的火绳枪快了何止一倍。
雷龙看了他一眼，淡淡说：“所以别人才会害怕我们。”
宁绍青扭头：“你这话什么意思？”
雷龙的目光落在远处正在给机枪套防雨布的士兵身上，声音很平静：“到了河南你就知道了。”
他没再解释。宁绍青也没追问。他知道雷龙不是故弄玄虚的人。从这样的人嘴里说出这种话，只能说明河南的情况，比他们预想的更复杂。
队伍上路了。
第一天走得不快。前卫连出掖县西门，过了一条小河，就上了通往莱州府的官道。路是土路，被前几天的雨泡过，踩上去软塌塌的。炮车过处，车辙深过脚踝。工兵跑前跑后，见软就填，一路没停。
莱州平原，田连阡陌，村庄稠密。正是庄稼长起来的季节，路两边的高粱齐人高，风一吹就沙沙响。农人在地里弯腰干活，听到大队人马的动静，直起身来看。有胆大的孩子跑到路边，眼睛瞪得溜圆，盯着士兵肩上的枪，被大人一把扯回去，按在怀里。
这里的日子还不错。登莱军经过时，有些村庄的里正主动带着水桶和蒸饼到路边，想劳军。宁绍青下令谢绝，全军不停，只补充了饮水和少量柴草。有连排长来问，他说：“还没到用老百姓东西的时候。”
一个排长回去把这话传给士兵。一个新兵听了，小声嘀咕：“咱们又不是不给钱，为啥不要？”旁边的士官斜了他一眼：“你懂个屁。吃了人家的饼，以后就得拿命去还。将军这是在给咱们攒本钱。”
新兵似懂非懂，点了点头。
过了东昌府，渐入东平湖一线。
景象变了。
荒芜的农田一块接一块。烧得只剩半截的房梁，歪在路边，像一根根焦黑的骨头插在地里。逃难的人多起来了。三五成群，衣衫褴褛，脸上蒙着土。他们站在路边，面无表情地看着这支装备精良的军队从面前经过。眼神里有麻木，有警惕，还有一点点不敢说出口的希冀。
一个妇人跪在路边。
她怀里抱着个孩子。那孩子瘦得只剩骨架，脸上一层皮贴着骨头，闭着眼，嘴唇干裂，小腹鼓着，像一只被风干的青蛙。
妇人听到马蹄声，抬起头。浑浊的眼睛里突然迸出一点光。她伸出一只手。那手像枯柴，皮肤裂开，污垢嵌在皱纹里，像干涸的河床。
“军爷，给口吃的吧。孩子三天没吃东西了……”
声音不大，嘶哑。但整个前卫连都听见了。
宁绍青翻身下马。他走到妇人面前，从马背上的干粮袋里掏出一块饼。那饼是早上伙房烙的，还带着点余温。他弯下腰，把饼放进妇人手里。又看了一眼她怀里的孩子，没说话。
那孩子瘦得吓人。颧骨顶着皮肤，眼窝陷成两个黑洞。宁绍青想起辽东老家，想起那些饿死在逃难路上的乡亲。他的喉咙紧了一下，像被人从外面掐住了。
妇人双手攥着饼，嘴唇哆嗦，想说什么，被一口气哽住了。她赶紧掰下一小块，往孩子嘴里送。那孩子没睁眼，嘴先动了动。
宁绍青转身，对快步赶来的军需官说：“今晚宿营，熬粥施舍。就一锅，不许多。”
军需官小声说：“将军，施粥多了，咱们自己的口粮……”
宁绍青没回头：“算清再报。先熬一锅。”
宿营。
营地外支起一口大锅。米少，水多，熬成稀得能照见人影的米汤。难民们排着队，每人分一勺。没有哄抢。周围站着荷枪实弹的士兵。也没人说话，只有碗底磕着木勺的轻响，和吞咽时喉咙里挤出的声音。
宁绍青站在远处，看着。
雷龙不知什么时候走到了他身旁。他端着自己的晚饭，吃得很慢，一勺一勺，像在数数。
“你施粥，是发自善心，还是收买人心？”
宁绍青沉默了片刻：“都有。”
他没看雷龙，眼睛盯着远处那锅粥。“老爷说过，咱们是军人。保家卫国，护百姓，是天职。”
雷龙颔首。他把最后一口饭扒进嘴里，咀嚼几下，咽了。
“民心这东西，有时候比子弹管用，但有时候又毫无用处。”
宁绍青转头看了他一眼。雷龙的表情跟往常一样，没有多余的情绪。他端着空碗，转身走了。走了几步，又停下。
“今晚之后，军心会稳一点。”
宁绍青点头。
新兵们看到难民的样子，又看到自家将军怎么做的，比一百次训话都管用。他想起潘浒说过的话：带兵，恩威并施。威，让兵怕你；恩，让兵敬你。怕你敬你，才能把命交给你。今夜这一锅粥，施的是百姓，收的是军心。
他转身对通讯参谋说：“给老爷发电，将情况如实禀报。流民越来越多，缺衣少粮，地方上毫无救济。我部按计划继续西进。”
通讯参谋应声而去。
过了兖州，景象更惨。
整村整村的房屋被烧毁。焦黑的土墙一堵一堵立着，像被扒光了肉的骨架。田地荒了，杂草长到人腰高。路边偶尔能看到倒毙的尸体。有男有女，衣服早就被人剥了去，露出森白的腿骨和干瘪的肚皮。苍蝇在尸身上盘旋，嗡嗡的声音像从地底冒出来的。
士兵们不再说话。行军的脚步声和马蹄声显得格外沉重。新兵脸色发白，有人的喉结上下滚动，但咬着牙没吐出来。一个十六七岁的新兵经过一具半腐的尸体时，脚步顿了一下，被身后的同伴推了一把，才跟上去。
一个斥候骑马从西边回来，马身上全是汗。
“报！前方三十里有个镇子，叫沙河集。半月前刚被一股流民军抢过。镇中大户被吊起来拷饷，房子烧了大半。”
宁绍青勒住马：“这些流民军如今在哪？”
斥候道：“早走了。听幸存的百姓说，往西南方向去了，约莫三四千人的样子。”
雷龙在马上展开地图，看了一眼，手指比划了一下：“离我们的路线不远不近。追不追？”
宁绍青沉默了很久。他望着西南方向。那里有一片低矮的丘陵，在灰蒙蒙的天幕下像一群伏地的野兽。
“不追。”
他终于开口，语气斩钉截铁。
“我们的任务，不是四处追剿小股流贼。以最快速度赶到南阳，堵住大股敌军，才是正理。”
他转头对传令兵说：“加快行军速度，争取后天进入河南境。”
雷龙把地图收好，骑马跟在宁绍青身后。过了一会儿，他忽然说：“你刚才，是想追的。”
宁绍青没回头：“想追是私情，不追是军务。”
雷龙没再说话。
这种克制，比任何豪言壮语都更让他觉得，潘浒挑这个人，没有挑错。
河南境。
黄河故道的沙土松软，马车轮子陷进去半尺。工兵不停填路，填一段走一段。官道两旁，逃难的乡绅和百姓多起来。有人看到登莱军的火器，惊恐地以为来了一支“新式官军”，牵着牲口往路旁躲。也有胆大的上前打听。
一个老者拄着歪头拐杖，颤颤巍巍地走过来。他操着开封口音，脸上蒙着厚厚一层土，只有眼珠子是亮的。
“军爷，你们是朝廷派来剿贼的？能不能先去救救南阳？老朽的外甥一家在那边，一个多月没信了。”
宁绍青没正面回答，只问：“老人家，开封城防守如何？”
老者咧嘴：“开封城没得说。城高三丈六，护城河宽得能跑船。流贼不敢碰的。可南阳就惨喽。城墙矮，城门旧，怕是挡不住那些天杀的贼寇啊。”
这话让宁绍青心里一沉。
他谢过老者，催马前行。
离归德府还有四十里。
前卫斥候忽然折返。马没停稳，人已经喊了出来：“报！西北方向发现流民军马队，约莫三四百骑，正朝这边游动！”
宁绍青几乎在同时下令：“全军列阵！”
号声短促地响了三下。前卫连向前展开。两个新兵连从行军队形转入战斗队形。军官的口令声、士官的斥骂声、枪托碰到弹盒的脆响，混成一片。新兵们跑得跌跌撞撞，但总算在几分钟内站成了两排横队。
对面的人也发现了登莱军。
三四百骑后面，跟着黑压压一群徒步的人。穿着驳杂的破衣，手里拿着长枪、刀片子、铁叉子，甚至有扛着锄头的。这股人没有军阵，却像一块滚动的黑云，呼喊着往前压。人数粗看五六百上下。
双方合计，近千人。
冲在前面的流民军骑兵，一多半骑术不差。脸上带着凶悍，嘴边是风干的肉屑。这些人多是积年匪寇，有些是边军逃兵，犯过案，杀过人。他们的马在山野间跑惯了，蹄下生风，带起一道道黄尘。后面的徒步人群里，夹着一些被裹挟的民众，眼神惊惶，像被赶羊一样推着往前走。
流民军的骑兵没有直接冲锋。
他们先用散骑试探。在登莱军阵前七八十步外左右游走，嘴里发出怪叫，时不时放两箭。箭矢大多落在阵前二三十步的沙土里，没造成杀伤。但有几个新兵的呼吸明显粗重起来。枪口在抖。
宁绍青骑在马上，立在阵线后方。他看到左翼一个年轻士兵的枪管在上下晃动，幅度大得连他都能看清。那士兵嘴里念念有词，像在背什么口诀，又像在求神。
“稳住——”
一个士官压着嗓子喊：“没听见命令，谁也不许放枪！”
那士官是个老卒，脸上有一道从眉骨到颧骨的旧疤。他猫着腰，在队列后头来回走动，嘴里不停地骂：“都把你们的裤裆夹紧了！谁他妈敢提前放枪，老子先崩了他！”
流民军的步兵开始往上压。速度不快，脚步杂乱而密集。走在前面的一个汉子赤着上身，嘴里咬着半边刀片，眼睛血红。他忽然大吼一声，带头冲了起来。
“第一排——放！”
枪声炸响，像平地打了个闷雷。白烟腾起来，把整个阵线吞进去一半。
第一排的枪打出去，流民军的冲锋势头像撞上了一堵看不见的墙。前排七八个人栽倒。有的像被抽掉了骨头，一声不响扑在地上。有的大腿中弹，血从裤管里喷出来，倒地后抱着腿嚎叫。那嚎叫声穿透硝烟，尖利得像杀猪。
第二排踏步上前，越过第一排。
“第二排——放！”
又是一阵齐射。
新兵们按照训练操典，完成了所有动作。装弹、瞄准、击发。动作不算快，但顺序没错。
问题在于，许多人的第一枪，是在敌人已经冲进六十步内才放出去的。
不是没看到人。是手指在扳机上僵住了。有人嘴里念叨着“等等，再等等”，等来的却是连排长几乎变调的吼声。
一个登州营的新兵后来回忆说，他当时看见对面冲过来的人脸，连那人嘴里缺了几颗牙都看得清清楚楚。他的手指像被冻住了，怎么都扣不下去。直到连长在他耳边吼了一句“放！”他才浑身一抖，把枪打了出去。那一枪打到哪儿去了，他到现在都不知道。
还有一个新兵，第一枪打高了，铅弹从流民军头顶上飞过去，打中后面一棵老槐树的枝杈。树枝断了，带着叶子落下来。他愣了一瞬，被旁边的老兵一把按下去：“装弹！”
交火持续的时间比预想的短。
流民军丢下三十几具尸体和二十几个伤兵，像退潮一样散了。没有号令，没有掩护，活着的掉头就跑，跑得比冲锋时还快。那些被裹挟的民众跑在最后，有人摔倒了，后面的人就从他身上踩过去。一个老人被踩得趴在地上，双手还往前伸着，像在够什么。
登莱军没有追。
两个连的新兵站在硝烟里。有人还在机械地装填。弹盒里的纸包弹药已经空了一半。一个年轻士兵蹲在地上，抱着枪，张着嘴，胸口剧烈起伏。突然“哇”的一声吐了出来。
吐出来的全是黄水。他没吃早饭。
第二个。第三个。
几个新兵相继弯下腰。酸臭的气味混在硝烟里，说不出的难闻。
一个老兵走过来，拿鞋底蹭了蹭地上的秽物，又踢了那新兵一脚，不重：“吐吧。都吐过。吐完了把枪擦干净，别让火药渍了。”
新兵抬起头，眼睛里全是泪。他张了张嘴，没说出话。
军需官跑来报告：“宁将军，两个新兵连的弹药消耗超过预期。平均每人打出去近二十发，比操典规定的第一波接敌量高出了三成以上。”
宁绍青面色沉下来。他看了一眼战场上散落的弹壳，又看了看那些面色苍白、眼神发直的新兵。
“知道了。把空弹壳尽量收回来。各连连排长，半个时辰后，到我帐里来。”
半个时辰后，临时营帐外。
各连连排长和士官骨干全到了。没人说话，站得整整齐齐。有人脸上还带着硝烟的黑印子，没顾上擦。有人嗓子是哑的，刚才喊口令喊的。
宁绍青从帐里出来，身上还带着没散尽的硝烟味。他的语气不重，但每个字都像钉子。
“今天打成了什么样，不用我多说。两个连，按训练操典执行了。但执行得太慢，太犹豫。第一枪的时机，差了三十步。这三十步，就是生与死的距离。”
“弹药消耗过大，是因为很多人没听到口令就自己先扣了扳机。心里怕，就打枪壮胆。我告诉你们，战场上，乱打一气，死得最快的是你自己。”
“从明天起，各连利用行军途中休息时间，做三件事。第一，加强听令训练。没听到连排长的口令，谁的手指敢提前搭上扳机，军棍二十。第二，士官和老兵一对一盯新兵。第三，晚上宿营时，各连自行组织谈心。今天吐了的，哭了的，手抖的，不是孬种。第一次见血都这样。但有一点——把事往心里憋着，都不许当逃兵。谁想跑，就地军法处置。”
他说完，扫了众人一眼：“散了。”
人群散得很快。几个连排长走在最后，小声交换着今天战斗中的问题。一个新提拔的排长边走边抹汗，被他的连长拍了一下后脑，两个人低声说了几句，才各自回营。
深夜。
营地安静下来。远处有流民军在烧村子，火光把天边映成淡淡的橘红色。风从西边吹过来，带着烟味，还有一种说不清的焦臭。
宁绍青和雷龙在油灯下最后确认地图。
雷龙的手指停在“南阳”两个字上。他的指肚按在那个位置上，停了好一会儿。
“绍青，你有没有想过，流民军为什么不去打开封，偏要往南阳去？”
宁绍青抬头：“为什么？”
雷龙的目光在油灯下深不见底：“因为南阳往南，过了新野，就是湖广。湖广有粮。流民军从来不是要占领哪里。他们只是要找下一顿饭。等他们吃完了南阳，就会去吃湖广。而我们的任务，就是让他们永远到不了湖广。”
油灯的火苗跳了一下。灯芯“啪”地爆了一个火花。
帐外有哨兵换岗的脚步声，短促而沉重。
宁绍青没再说话。他看着地图上那个小小的黑点。南阳。那个地方，正在等他。他想起白天那个开封老者的脸，想起那双浑浊却发亮的眼睛。外甥一家在南阳，一个多月没信了。他不知道那老人还能不能等到外甥的消息。他能做的，就是尽快把这几千号人带过去。
带过去，然后呢？
他在心里问自己。
登莱军打过辽东，打过南洋，但从来没打过这样的仗。敌人不是建奴，不是西夷，是大明自己的百姓。他们拿着锄头、铁叉，被饥饿和绝望赶着往前冲。今天打死的那三十几个人里，有多少是积年悍匪，又有多少只是想吃一口饭的庄稼汉？
这该死的世道。