明国大军又打来了！远在江户的征夷大将军德川家光终于肯定这不是一个玩笑。
他得到准确的消息：明国大军至少有上万人，还有无数装有国崩的铁甲战船。明军不但击败了越后国藩军，还几乎全歼了他派去支援松平光长的一万幕府精锐，进而占据了盛产稻米的越后平原。
消息很快就传播开来，幕府上下乃至诸多大名都为之震惊。江户城的街道上弥漫着不安的气氛，百姓们交头接耳，商人们开始囤积米粮，有人甚至收拾细软准备往乡下跑。町奉行所派人四处张贴安民告示，可告示上的字再大，也压不住人心里的恐惧。
德川家第一代将军家康登台后，大名便按亲疏分成了三种。
亲藩大名，是与德川家有亲缘关系的大名，其中最为重要的就是有“御三家”之称的尾张、纪伊、水户三藩，又如松平光长所领的越后也属于亲藩。对于明军打过来的消息，亲藩大名如丧考妣，纷纷上书幕府，询问对策。尾张藩的使者跪在将军府门前，额头磕得青紫；纪伊藩的老臣写了洋洋数千言的“御敌之策”，满纸都是“死守”“血战”之类的字眼，却没有一条能用的。水户藩的那位老公公更是亲自写信来，措辞激烈，大意是“宁可玉碎，不为瓦全”。
谱代大名，是关原之战前便一直追随德川家康的大名。他们同样紧张，但还能保持镇定。有人暗中开始加固居城，有人在清点兵粮，有人在训练足轻。他们比亲藩更务实——玉碎不碎另说，先把粮仓守好。
外样大名，原先与德川家康平级，或曾效忠于丰臣秀赖而在关原之战后降服德川家康的大名。他们对明军打过来的消息无动于衷，更有甚者欢欣鼓舞，仿佛明军是他们的援军，能削弱德川家的势力，譬如萨摩藩的岛津家族，再如长州藩的毛利家族。
直到松平光长在数百骑兵的护卫下抵达江户时，幕府内因为如何应对明军而形成的争论才平息下来。
他灰头土脸地跪在将军面前。衣袍上沾满了尘土，头盔不知丢在了哪里，头发散乱地披在肩上，脸色灰败得像大病初愈。他直言不讳地警告：“打不过！”
德川家光的眉头拧成了一个疙瘩。
松平光长的陈述就两个核心要点，一是明军战力极为强悍，二是明军配备了先进且威力强大的火铳和大炮。他特别提到，明军有一种能够高速射击且射程超过三町（1町≈109米）的火铳。明军排成两列，每列少则数百人，多则上千人，分两段射击，打放起来犹如暴风骤雨，根本不给幕府军喘息的机会。明军装备的国崩射程超远，至少是十五町，而且炮弹是威力极大的开花弹或者杀伤力极其凶残的群子弹，一发落下，方圆二十丈内尸横遍野。
“我们的铁炮足轻还没冲到射程之内，就已经死伤过半。”松平光长伏在地上，声音沙哑，“骑兵冲上去，明军有一种会连续喷火的铁管，比铁炮更快更密，骑兵像割麦子一样倒下去，连人带马……”他声音发颤，说不下去了。
恰在这时，对马藩、隐岐国早被明军攻占的消息也传到了幕府。将军府上下顿时都懵了。有人开始私下议论：明军会不会打到江户来？几个老中面色铁青，有人在擦额头上的汗，有人把手中的折扇攥得咯咯作响。
德川家光坐在上座，面无表情地听着松平光长的禀报，手指在扶手上轻轻敲击。
他想起几年前签订的那个条约，想起明国铁甲舰队炮击长崎、直逼江户的耻辱。那一幕幕还在眼前，炮声仿佛还在耳边回荡。他原以为那就是最坏的情况了，没想到明国居然真的派陆军登陆，不但占据了越后平原，更占据了幕府的“钱袋子”之一——佐渡岛。
他感到一种深深的无力感。打，打不过；不打，眼睁睁看着明军在越后站稳脚跟，以后还会有更多的越后。
江户条约签了还没几年，明军又打过来了。他们这次不但出动了更为庞大的铁甲舰队，还投入了规模庞大的陆军。往日的大明国，雍容而博大，注重礼仪，讲究以德服人，强大却内敛、含蓄。如今却大不一样——强大却好战，记仇且睚眦必报。
早些年，倭人常常袭扰大明沿海。却没想到，风水轮流转，明国人在几年前出动了一支从未见过的铁甲舰队，先是炮击长崎港，继而直逼江户，逼迫幕府与之签订条约。紧接着，明国人出动舰队将远征琉球国的萨摩藩军统统送进海里喂鱼去了，留下数名萨摩藩武士给幕府带来警告：“犯我大明者，虽远必诛！”
高丽、琉球……甚至往远了算，那些袭扰大明东部沿海地区的海寇，恐怕都被大明算到倭国头上了。大明依旧雍容高贵，但变得尚武好战。
打，肯定是不能再打了。一是明军太过强悍，幕府实在是打不过。二是佐渡金山没了，将军府收入锐减，想打也没钱去打。
不能打，只有谈判这一条路可行了。与明国人谈什么？怎么谈？派谁去谈？
为此，幕府失去了往日的悠然闲雅，诸位老中彻夜商议对策，油灯亮了整整一夜。走廊里脚步声杂沓，传令的武士来来往往。有人主张割地求和，有人主张死战到底，有人在计算还能凑出多少兵粮，有人在翻找以前的条约文书。吵到后半夜，谁的嗓子都哑了，谁也没有说服谁。
在此期间，变故迭起。
先是高丽国终止了两国间的双边贸易，勒令倭国关闭在高丽国所有的官方机构，撤出商人及商船。紧接着，西部多家大名上报，外海出现明国舰队。明军战船皆是巍峨巨舰，且野蛮不讲道理，近者撞沉，远则炮击，大有不让倭国片板下海的意思。
最后一根稻草——越后周边诸藩先后派出快马来报，皆发现明军逼近。上杉家的领地就在越后隔壁，斥候在边境上看到了明军的斥候。会津藩的蒲生家也发来急报，说海边有明国的铁甲船在游弋。
按德川家光对这些大名的了解，全都是不能吃亏的主，之所以上报，那是吃了亏了，却又无力找回场子。雪花般上报的文书，要么是某处大名的求援信，要么就是某处出现明军的急报，总之没有一个是好消息。
德川家光哀叹，最终下达口谕：“与明人和谈吧！”
言下之意，对马、隐岐、佐渡乃至越后，他都可以不要，只求大明撤离铁甲舰队，放开对倭国沿海的封锁。
上面想要与明国人谈判，却也只是表露了这么一个意思，具体该如何去谈，还得几位老中磋商，形成一个初步的议案上报给德川家光。
所谓“老中”是江户幕府时代的官职名称，定员四至五名，原则上要在二万五千石领地以上的谱代大名之中选任，负责统领全国政务，采取月番制轮番管理不同事务。几位位高权重的老中一番商议后，都认为，当下首要的事情是派人与明国人交涉，让他们不再继续扩大战事。其二就是将明国人的真实意图搞清楚。
“松平大人从越后回来，最清楚明军的虚实。”一位老中提议，“让松平大人再去一趟，如何？”
另一位老中摇头：“松平大人刚刚战败，气势已沮，去谈判只会被人轻视。”
争论来争论去，最终推举了酒井忠胜。酒井忠胜是若狭国小滨藩的藩主，谱代大名，石高十万石，沉稳干练，能言善辩。更重要的是，他没有跟明军直接交过手，不会被明军的气势压住。接受任命时，酒井忠胜面色平静，只是深深地鞠了一躬，说了一句话：“臣必不辱使命。”
他心里清楚，此去凶多吉少。明军不一定接受谈判，就算接受，也可能会提出苛刻的条件。但他不能不去，也不能说“不”。武士的体面，家族的荣誉，都压在他肩上。
几位老中连夜起草了谈判的初步方针：承认既成事实，以割让失地换取和平；争取明军停止南下，恢复海上的通商；尽可能保住佐渡金山的权益——虽然金山已经丢了，但能要回来一点是一点。
德川家光看完草案，沉默了很久。
“去吧。”他说，“告诉明人，只要他们愿意退兵，什么都可以谈。”
——
新登州日新月异。港口里船来船往，栈桥上堆满了从登州和东番运来的物资。钢梁、水泥、农机、铁轨、成箱的工具和一袋袋粮食，像小山一样码放着。岸上，蒸汽吊车“突突突”地冒着黑烟，将货物从船舱里吊出来，再放到平板车上。工人们推着车来回穿梭，号子声此起彼伏。
城区的房屋一片接一片地盖起来。原先只有几排木屋，现在砖房也多了，有的已经盖到了两层。街道上商贩云集，人群熙攘，叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声混成一片。有卖米面的，有卖布匹的，有卖农具的，还有几个胆大的商人从登州运来了香皂、香水、玻璃器皿，摆在铺子里卖，价格翻了十倍还有人抢着买。
短短数月，新登州已经从一个荒芜的海滩变成了一座繁华的集镇。兵营、仓库、商铺、住宅、学堂、医馆——一应俱全。学堂里传出了孩童的读书声，念的是《三字经》，念的是“大明吕宋总督区”几个字。医馆门口排着队，有明人士兵，也有来看病的移民，还有几个胆大的土着女人抱着孩子来求医。
金贵山蹲在工棚门口，啃着一块干粮，看着眼前这片热闹的景象，心里有一种说不出的踏实。
他二十多岁，土生土长的潮汕人，原先是一条大福船上的水手。一年前，船主带着他们载着货商以及满船的商货，从粤东的潮汕出发前往倭国的平户。通过东番岛海峡时遭遇了红毛船。那红毛船是三桅夹板炮船，装有几十门大炮，跑得飞快。大福船如同一只笨拙的大肥鹅，被红毛船追得仓皇乱窜。最后主桅杆被红毛的大炮摧毁了，船身被打了一个大洞，海水咕嘟咕嘟地灌进来，所有人都以为在劫难逃。
就在船上众人以为必死无疑之际，两艘从未见过的铁甲巨舰冲了过来，用更粗更长更大的舰炮将红毛船送进海底喂鱼去了。他被救到了东番岛，在那里落下跟脚，后来将父母妻儿都接了过来，在东平城安家落户。
前段时间，总督老爷说，吕宋岛上的明人被斯班因人杀光了，为了报仇，也为了肥沃的土地，要远征吕宋，打斯班因人。主动报名参加屯垦队，一年后按户发给五十亩永业田和一百亩承包田——首批去的如管少东领受的是二百亩永业田，比他多一倍。他来得晚了，没赶上第一批，但也赶上了第二批。永业田归户主一家所有，承包田是公家租给屯户耕种的，永业田免税，承包田前三年免租。
华夏人对土地的渴望是与生俱来的，金贵山也不例外。他第一批报名参加了屯垦队。婆娘骂他疯了，好不容易在东番安定下来，又要往更南边跑。他不吭声，把家里收拾利索，把婆娘和孩子安顿在东平城的宅子里，自己背着一支霰弹枪，扛着行李上了船。
“二百亩田。”他对自己说，“种上三年，老子也是地主了。”
这几天，大家伙的神经都绷得很紧，因为土着此前发动了大规模的偷袭。不过，土着人也就头一天发动了袭击。那天在外面作业的十几支队伍都遇到了土着，枪声响了足有一个时辰。后来先遣支队指挥部发布公文说，这一天一共击毙了七百多妄图袭击作业队的土着。
金贵山那天也在林子里。他亲眼看到那些脸上涂着猩红色条纹的土着从灌木丛里冲出来，举着长矛和砍刀，嘴里发出“哇哇”的怪叫。他们也看到了护卫班的冲锋枪喷出的火舌。那种会连续喷火的铁管子，一梭子就能撂倒五六个人。土着们倒下了一片，剩下的转身就跑，跑得比来时还快。那天金贵山打光了自己霰弹枪里的全部子弹，后来清点时发现他一个人就打死了三个土着。
在那以后，土着再没出现过，似乎一下销声匿迹了。但上面并未因此放松，反而是提高了戒备等级。每天出工前，队长都要检查每个人的枪械和弹药，哨兵在营地四周挖了壕沟、堆了沙袋，机枪架在制高点上，探照灯夜夜扫射。
伐木垦荒的速度加快了，规模也扩大了。每天至少有三十支、总人数超过三千人的伐木垦荒队进行作业。工人们天不亮就出工，天黑才收工，午饭都在林子里吃。油锯“嗡嗡”地响着，大树一棵接一棵地倒下。斧头砍在树干上，发出“邦邦邦”的声响，像是一种古老的战歌。牛车拉着木材在泥路上来来往往，车轮碾出深深的车辙。
数日持续作业，初步开垦平整出的土地将近六千亩。那些刚被开垦出来的田地，还带着树根的残茬和泥土的腥气，阳光照在上面，泛着油黑的光泽。金贵山蹲在地头，抓起一把黑土，攥在手里，土从指缝间漏下去，黑得发亮。他深吸一口气，满脸都是笑意。
“这地，种水稻能长疯了。”他对身边的人说。
忽然，前方一阵喧嚣。
金贵山扔下手中的油锯，抄下背负的霰弹枪，戴上八瓣钢笠盔，飞快冲向喧闹的方向。一边跑一边拉动枪机，将一发霰弹推上膛。旁边几个队友也扔下工具，擎着枪跟了上去。
到了跟前他才发现，并非是队伍遭遇土着的偷袭，只不过是从森林中走出几名土着人，因为语言不通发生了对峙。
那几个人站在林子边缘，为首的一个光着上身，腰间围着布裙，头上插着几根鸟羽。他们手里没有武器，举着双手，表示没有敌意。金贵山一眼就看出来，这几个土着和之前偷袭的那种不一样——他们的眼神里没有疯狂和嗜血，只有紧张和不安。
护卫班的战士用枪指着他们，大声呵斥，却听不懂他们在说什么。领头的土着也拼命解释，可嘴里蹦出的土语没人能懂。双方僵持在那里，气氛越来越紧张，一个年轻战士的枪口已经抵近了那土着的胸口。
金贵山挤进人群，看了那为首的土着一眼。
那人长相与明人颇为相似——高鼻梁，深眼窝，皮肤黝黑，但五官并不像吕宋本地土着那样扁平。衣着打扮也更接近明人，腰间系着布带，脚上穿着草鞋，而不是光脚。
更让金贵山吃惊的是，那人嘴里说的话——
“我没有恶意，我来谈判。”
金贵山愣了一下。他听懂了。尽管发音有些怪异，有些措辞不准确甚至错误，但金贵山可以肯定，这个土着说的就是潮汕话！是他从小听到大的、潮汕老家那边的土话。
他上前一步，用潮汕话问道：“你叫什么名字？你怎么会说潮汕话？”
那土着的脸上露出惊喜之色，连忙双手抱拳——竟然还是明人的礼数。他用略显生硬但完整的潮汕话回答：“我叫林桂生，这是我的明国名字。我的母亲乃明国人，这些都是她教我的。我的母亲叫林丹娥，是明国人。我的外公是潮州府澄海县的秀才，母亲自幼读书识字。”
金贵山的脸色变了。
在土着部落里居然有明国女子？他想起总督老爷说的——斯班因人屠杀吕宋的明人，无数明人女子被掳走、被贩卖。他双目充血，神情有些狰狞：“你们部落里有很多明人女子？”
林桂生连连摆手，神色诚恳：“阁下误解了。部落中明人女子极少，仅有吾母及其他数人，都是多年前从南边逃难来的。她们在部落中并未受苦，大王待她们甚好。”就凭这句话，金贵山就能断定，他的生母林丹娥必然出生于书香门第，否则教不出这样的儿子。
金贵山压下怒火，转而问：“你所为何来？”
林桂生说：“大王派我来与贵方交涉……嗯，谈判！”
金贵山想了想，旋即召来几个队友，一并护送这位榜加斯愣的谈判代表前往新登州城。他没有资格做主，这种事得让上面的长官定夺。临走前他把油锯交给旁边的工友，拍了拍那人的肩膀：“帮我看着，我去去就回。”
——
新丰州郡，郡守府。
夜幕降临，潘老爷站在窗前，望着远处的越后平原。月光洒在田野上，泛着银白色的光。信浓川的水声隐隐约约，像是这片土地的低语。
案头上放着两份电报。
一份来自东平，内容说的是吕宋的事情。归纳起来，就一句话——“吕宋北部已归明，待新登州根基稳固，遣兵南下，据中央平原为我有，进而兵逼岷里拉。”
潘浒在电文批注：复岷里拉之日，当清算往日屠明之血债。
另一份来自军情司，说的是德川幕府因为明军东征，已经乱了阵脚。松平光长逃回江户，亲口承认“打不过”。幕府的老中们正在连夜商议，据说已经打算派人来谈判了。有人猜测，幕府可能会割让越后、佐渡、隐岐、对马，以换取停战和解除海上封锁。
潘老爷点上一支雪茄，烟雾在月光中袅袅升腾。
无论是吕宋的土王，岷里拉的斯班因人，还是倭国德川幕府，必须明白并牢牢记住一点——
时代变迁，明人不可辱，若辱之，必遭亡国灭种之祸。
“只要有土地。”他喃喃自语。
他想起白天那个军情司的报告，想起“酒井忠胜”这个名字，忍不住冷笑了一声。
就凭倭国那几条破船，几杆火绳枪，也配来跟他说什么“和谈”？
和谈可以，但条件是割地、赔款、开埠。越后平原要了，佐渡金山要了，对马、隐岐也要了。海上的封锁不能解除，至少在彻底压服幕府之前不能解除。至于下一步……等站稳了脚跟再说。
他放下雪茄，揉了揉太阳穴。路还长，但步子已经迈出去了。
——
金贵山坐在新登州城的一间木屋门口，望着天上的星星，翻来覆去睡不着。
婆娘不在身边，一个人躺在硬板床上，脑子里乱哄哄的。他在想那个林桂生。那人被带进了城，送去了总督府，之后就没了消息。不知道谈判结果如何，不知道土王会不会答应明人的条件。但这不是他最关心的。
他想起林桂生说的“吾母及其他数人”。那些明人女子，是被掳去的，还是逃难去的？她们在部落里有没有受苦？她们想不想回家？
婆娘不在，没人跟他说话。他把被子蒙在头上，翻了个身。
等在这里站稳了脚，等他把那二百亩田种上水稻，等他攒够了钱……也许，他可以去问问上面，能不能派人去那些部落里，把被掳去的明人接回来。
远处，密林深处，几只萤火虫在黑暗中飘忽不定。夜风吹过，树叶沙沙作响。
金贵山闭上了眼睛。
明天还要进林子砍树，后天也要，大后天也要。直到那片林子变成田，直到新登州变成一座真正的城。
——
新丰州，郡守府窗外，月光如水，洒在越后平原上。远处传来几声犬吠，又很快消失在夜色中。
潘老爷闭上眼睛，心中想着，等那个酒井忠胜来了，他倒要看看，这位十万石的大名能说出什么花来。
夜风吹进窗户，带着稻田的泥土气息和远处信浓川的水声。潘老爷靠在椅背上，深深地吸了一口气。
月光渐渐西沉。星星一颗接一颗地亮起来，像是有人在黑色的帷幕上钉了无数颗银钉。