登州机器总厂的枪炮试验所，坐落在潘庄西北角，毗邻清洋河入海口。
紧挨着那片被炮弹犁过无数遍的靶场青砖砌成的高墙足有两丈，将内里的秘密严严实实地遮住。警卫严密，不但墙上架着带电的铁丝网，卫兵更是密布。大门是一扇铁门，门楣上方嵌着一块石匾，刻着“枪炮试验所”五个字，笔画方正，不带一丝花哨。
院内分为几个区域。靠北是一座小型的炼钢高炉，不过两丈来高，烟囱里偶尔冒出一缕青烟。旁边是模具车间，木匠和铁匠们在那里摆弄着大大小小的砂型和金属模具。再往南是一排平房，里面安放着车床、铣床、钻床等各种机床，一字排开，皮带轮转动时发出有节奏的“咔嗒”声。最东头便是试射场，寸草不生的眼见地上布满了弹坑。
试验所的规模不算大，拢共不过百余号人，却集中了登州机器总厂最顶尖的匠师和最新的设备，更是未来军事科技的摇篮。当然，眼下还是个蹒跚学步的“稚童”。
潘浒领着孙元化穿过铁门，沿着青砖铺就的小路往里走。孙元化一路走一路张望，目光在那座小高炉上停了片刻，又在机床房的窗口处逗留了一会儿。他虽然看不懂那些机器的门道，却能感受到一种与大明任何工坊都截然不同的气息——那种气息叫做“规矩”，叫做“秩序”，叫做“一切都在掌控之中”。
试射场的一处炮巢内，孙元化终于看到了那门炮。
那是一门前装野战加农炮，炮管呈深灰色，表面经过精细打磨，泛着一层幽蓝的金属光泽。炮身上方刻着几行字，最醒目的是“崇祯三年式”五个字。炮架是全钢制的，铆钉排列得整整齐齐，像军人的纽扣。两只轮子比寻常炮车大了一圈，钢轮辋外面包着实心橡胶轮。
孙元化站在炮前，目不转睛地盯着这门体态雄武的大炮。他先是绕着炮走了一圈，从炮口看到炮尾，又从炮尾绕回炮口。然后伸出手，轻轻地拍一拍那散发着金属光泽的钢制炮管，手掌贴在冰凉的钢面上，感受着那细腻的质感。炮管发出低沉的嗡鸣声，像是被唤醒的猛兽在喉咙里滚动着咆哮。他又蹲下身，抚摸着那高大坚固的轮子，指尖在橡胶轮胎上按了按，感受着那微微的弹性。
“好炮！真是好炮……”他喃喃自语。
潘浒站在一旁，负手而立，嘴角挂着一丝笑意。等孙元化看够了，他才不紧不慢地开口。
“中丞，今年是崇祯三年，故而此炮名为三年式十二斤前装滑膛野战炮。”
“十二斤？”孙元化直起身，目光从炮管上移开。
“正是。”潘浒走到炮旁，指着炮口说道，“这所谓十二斤，是大炮所发射实心铁弹以大约十二斤的铸铁制成。炮口内径一百二十毫米，按我大明营造尺算，即三寸八分有余。”
他从随从手中接过一根木尺，比划着炮口的内径。孙元化凑过去，眯着眼看那刻度，嘴里默念着什么。
“炮管长为十五倍口径，即一米八，合五尺六寸二分五。”潘浒继续说道，“炮管重五百斤，炮架连同双轮共重五百五十斤，全炮重一千零五十斤。此外，炮车空重六百斤。故而，每门炮连同炮车在内，总重一千六百五十斤，需四到六匹挽马拖拽。”
孙元化在心里默默盘算着。红夷大炮动仅仅是炮管就要两千斤，加上炮架、炮车，总重三四千斤，没有十几头牛根本拉不动。而这门炮，连炮车在内不过一千六百五十斤，四到六匹马就能拉着跑——这机动性，简直是一个天上一个地下。
“此炮非明火点发——”潘浒指了指炮尾处的击发装置，“采用燧发装置引发，不需火绳，不怕风雨，也比火绳点发快得多。”
孙元化蹲下来，仔细端详那个燧发机构。他见过弗朗机人的燧发枪，却从未见过燧发炮。那机构做得极为精巧，黄铜的零件打磨得锃亮，弹簧的力度恰到好处。
“可发射实心的球形铁弹或石弹，以及开花弹、群子弹——”潘浒顿了顿，“有效射程可达四里。”
四里。
孙元化站起身来，退后两步，重新打量着这门炮。红夷大炮的有效射程不过一两里，打到三里开外就已经没什么准头了。而这门炮四里距离上仍旧能打得准——敌人还没摸到跟前，就已经被炸翻了。
他蹲下身子，眯起一只眼，从炮口瞄向远处，看炮管是否平直。又站起来，双手推了推炮架，感受它的分量。然后又绕到炮尾，用手指摸了摸那燧发机构的击锤。
“好炮啊！”他又重复了一遍。
潘浒没有打扰他。他知道，对于一个痴迷火炮的人，没有什么比亲手触摸一门好炮更让人心醉的了。
这门炮的炮管钢由黄县铁厂供应，性能达到了十九世纪末期的炮管钢水准——当然，这个话他不会对孙元化说。制造工艺大致是先用铸模浇铸出炮管毛坯，然后用蒸汽机床钻孔、切削、打磨。说起来简单，但每一步都需要极高的精度和稳定的材质，不是随便什么工坊都能做到的。
潘浒想到这里，嘴角的笑意又深了几分。
孙元化终于看够了。他直起身，拍了拍手上的灰，面露兴奋之色，像是一个孩子看到了心仪已久的玩具。他撸起袖子，露出一截精瘦的手臂，做出一副要大干一场的架势。
“慕明，可否试射一发？本宪要亲自操炮！”
他语气急切，眼里满是期待。
潘浒心中一惊。
他对自家军工厂搞出来的这款钢制前装滑膛炮的品质极为自信，从设计定型到现在，少说也试射了上百发，从未出过问题。火炮炸膛这种事，虽然概率极低，但并非绝不可能——万一呢？
老孙若真出了什么意外，他浑身是嘴都说不清，朝廷那些御史们可不会管什么“意外不意外”，他们只会弹劾他“玩忽职守”“置上官于险地”。他不怕那些满嘴斯文的禽兽之辈，却从没想过造反——没野心，更不想打内战便宜了洪台吉。
他连忙摆手：“万万不可！试火乃炮手之职，中丞岂可亲身犯险？”
孙元化不以为然，脸上的兴奋半分未减：“本宪在辽东城头亲自操炮轰过建奴，没什么好怕的。”
他说着，拍了拍自己的胸脯，一副“你莫要看不起我”的模样。
潘浒却不敢信以为真，“中丞若有个闪失，末将如何向朝廷交代？”
他一边说，一边往炮位前横了半步，挡在孙元化和火炮之间，一副“你要试炮，先过我这关”的样子。
孙元化张了张嘴，想说什么，但看到潘浒那副坚决的表情，知道再说也没用。他叹了口气，把手里的袖子放下来，拍了拍。
“罢了罢了，本宪不与你争。”
语气里带着明显的不甘。
潘浒松了一口气，连忙命炮手就位。孙元化只能站到观炮位置，举着望远镜远远地看。
炮手们动作娴熟，装填、瞄准、击发。燧发装置的击锤落下，底火“啪”的一声炸开，随即炮口喷出一团橘红色的火焰。轰然巨响震得脚下的大地都在颤抖，炮弹飞出，带着尖锐的呼啸砸向远处的靶标。
实心铁弹试射时，炮弹砸在远处的靶墙上，墙体坍塌了一角，砖石四飞。开花弹试射时，爆炸声更是震耳欲聋，一团黑红色的火球从地面上升起，弹片横扫四方，把周围的靶标撕成了碎片。
孙元化举着望远镜，嘴里不断发出“好”、“妙”的赞叹。可他的眼神中，总带着一丝遗憾，像是隔着窗户看了一场好戏，却没能亲自上台。
离开试炮所后，孙老爷就一直显得情绪不高，似乎还有些沮丧。
潘浒走在他身后，看着他的背影，心里很清楚。
孙元化沮丧的，不仅仅是没能亲手操炮。更深的，是一种巨大的落差感。
他穷尽半生钻研西式火炮，拜普特格人为师，亲手督造了数十门红夷大炮，自以为是大明炮术第一人。可到了登州才发现，潘浒手里的大炮，无论性能还是工艺，都远非他能企及。他连仿制都做不到——没有合适的钢材，没有合格的工匠，没有愿意真正投入的人。
这种“自己一辈子追赶的东西，别人早就有了”的挫败感，像一块石头压在心头，沉甸甸的，喘不过气来。
潘浒看在眼里，嘴上不好说，心里却很明白。
——
回到参将府时，天色已经暗了下来。潘浒邀请孙元化赴宴，孙元化推辞了两句便答应了——他确实需要喝两杯。
宴会厅不大，一张红木圆桌摆在正中，铺着雪白的桌布。桌上的菜肴是登州本地的风味：清蒸鲈鱼，鱼身上覆着葱丝姜片，热气腾腾；红烧海参，酱色的汤汁浓稠发亮；葱烧海螺，螺肉切成薄片，翠绿的葱段点缀其间；酱牛肉切得薄如纸，码成一圈；几样时令小菜，青翠欲滴；中间一盆热气腾腾的鸡汤，金黄色的油花浮在汤面上，香气扑鼻。
酒是潘庄自酿的高粱烧，装在白瓷酒壶里，隔着壶壁就能闻到那股醇厚的酒香。度数不低，入口辛辣，回味绵长。
作陪的有桂勇等三五人，都是登莱军中的核心将领。他们换了便装，坐在下首，神态恭谨但不拘束。
潘浒举杯开场：“中丞远道而来，潘某略备薄酒，不成敬意。”
孙元化端起酒杯，一饮而尽，也不客套：“慕明客气了。”
几杯酒下肚，气氛渐渐轻松起来。孙元化的话多了，不再像白天那样端着巡抚的架子。潘浒时不时敬酒，桂勇等人也轮番上前敬酒，言语恭维但不谄媚，恰到好处。
面耳赤热的同时，平时文人所谓的“礼仪修养”渐渐淡化。孙元化说起话来开始带脏字，像底层军士一般粗鲁直爽。他拍着桌子，骂建奴是“鞑子狗”，骂朝中那些只会耍嘴皮子的御史是“王八蛋”，骂得痛快淋漓，骂得唾沫横飞。
说及在城头用红夷大炮轰击建奴时，老孙面红耳赤，声音响亮。他站起身，一手端酒杯，一手比划着指挥的动作，仿佛又回到了辽东的城墙上。
“那一炮打出去，轰的一声——本宪亲眼看见，建奴骑兵连人带马飞起来！那鞑子的尸体在空中翻了两个跟头，摔在地上，砸起一片尘土！”他两眼放光，声音越来越高，“本宪在城头上看得清清楚楚！痛快！痛快！”
潘浒等人配合地叫好，举杯相敬。
可忆到为建奴大军围城时，麾下将士浴血奋战，说及一些将士为将凶悍的八旗兵赶下城头，不惜与之同归于尽时，孙元化的声音突然低了下去。
他一手端着酒杯，一手拍着桌案，突然嚎啕大哭。
“那些兄弟……都是好样的……”眼泪顺着脸颊淌下来，滴在酒杯里，滴在桌布上，“本宪对不住他们……对不住他们啊……”
他的肩膀剧烈地抖动，哭声在宴会厅里回荡。在座众人无不动容，桂勇等人低下头，眼眶泛红。潘浒亲自为他斟满酒杯，没有说话，只是静静地等着他哭完。
孙元化哭了一阵，用袖子胡乱抹了把脸，又端起酒杯一饮而尽。
潘浒见气氛太沉，便说起了率领登莱团练为登州营前驱、北上勤王的往事。五战五捷，斩杀建奴、蒙古兵无数。
“末将记得第一仗，是在通州城外。”他的语气平缓，像是在讲一个别人的故事，“建奴一个牛录，约三百人，骑着高头大马冲过来。末将的兵用排枪打了三轮，第一轮撂倒三四十，第二轮又撂倒五六十，第三轮打完，地上躺了一百多具尸体。剩下的掉头就跑，跑得比来时还快。”
他端起酒杯抿了一口，继续说：“第二仗、第三仗……打到后来，建奴八旗见了灰衣军就绕道走，不敢来战。末将的兵追着他们打，从通州追到蓟州，从蓟州追到永平，一路追一路杀。”
孙元化闻言，不禁拍案叫好，直呼“杀得好！杀得痛快！”他端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着嘴角流下来，也顾不上擦。
“若早知登州有慕明这样的虎将，”他重重地把酒杯顿在桌上，“建奴岂敢猖獗至此！”
酒过数巡，孙元化已是醉眼朦胧，脸颊酡红，说话都有些大舌头了。他摇摇晃晃地站起身，走到潘浒身边，一屁股坐在他旁边的椅子上。然后伸出右手，抓住潘浒的左臂，五指用力，指甲几乎嵌进衣袖。
“慕明——”他的声音沙哑，带着酒气，却异常认真，“老夫别无他求，只求多造好炮，助我大明将士痛快杀奴。还请慕明不吝助我！”
语气诚恳，近乎恳求。他那双布满血丝的眼睛直直地盯着潘浒，里面有火，有光，有一种让人无法拒绝的热切。
潘浒看着他，沉默了片刻。他感受到了一个技术型官员对“做成事”的执念——那种执念，超越了官位，超越了利益，甚至超越了生死。孙元化或许有很多缺点，或许傲慢，或许固执，或许不谙世事，但在“想造好炮杀建奴”这件事上，他是真诚的。忠君爱国上，也是毋庸置疑。
潘浒拍了拍胸脯，语气坚决：“中丞铸造大炮，某自然鼎力相助。”
他略作思考，伸出三根手指：“来日我便派遣工匠协助中丞，在三个月内搭建铸炮所。”
顿了顿，他又道：“每月再抽调一万……不，抽调五万斤阿美利肯钢和一千斤阿美利肯火药，供中丞铸炮所用。”
他说“三万斤”时，故意加重了语气，显示诚意。
孙元化愣了一下，随即连呼三声“好”。他双手端起酒盅，手指微微颤抖，真情毕露地对着潘浒：“慕明，吾……感激不尽！”
声音哽咽，眼眶又泛红了。
说罢，他一仰头，盅中酒尽，一滴不剩。
潘浒也端起酒盅，陪了一杯，并道：“中丞，言重了，此乃某分内之事。”
他说“分内”二字时，意味深长——既是对上级的服从，也是对自己力量的自信。在孙元化听来，这是一个下属的本分；在潘浒自己心里，这是一笔划算的买卖。
一时间，宾主相宜，推杯换盏，天高海阔。桂勇等人也凑趣地敬酒，气氛热烈。孙元化心情大好，又喝了好几杯，最后醉得不省人事，趴在桌上打起了呼噜。
潘浒命人将他扶上马车，亲自送往专门用来安排高官的驿馆。
——
马车里，潘浒点了一支雪茄。烟雾在车厢里弥漫，橘黄色的灯光把他的脸照得半明半暗。
给孙元化的钢材和火药，都是他产能中相对富余的部分。所谓的“阿美利肯钢”，其实就是自家黄县铁厂生产的炮钢，只不过孙元化不知道而已。“阿美利肯火药”更是自家化工厂的产品，无烟火药，比黑火药威力大三倍，烟雾却只有十分之一。
帮孙元化铸炮，至少能拉拢孙元化这位登莱府的一把手。日后真有什么事，老孙也不好为难他。当然，核心技术——炮钢的冶炼配方、无烟火药的化学成分、蒸汽机床的制造工艺，坚决不能透露。
他嘴角微微上扬，吐出一口浓烟。
马车在潘府门前停下时，夜已经深了。月色朦胧，星光暗淡，几朵云彩懒洋洋地飘在天边。
潘浒没有直接去后宅，而是先去了书房——他惦记着今天刚送来的情报。
军情司送来的情报，让他看得脸色越来越沉。
时间不多了。
流民军首领王嘉胤率军攻破府谷县城，旋又攻破皇甫川堡，随后进军河曲县城及保德州城。攻保德州城不下，王部旋即千里转战黄龙山，进而突袭延安、庆阳两府。
秦、晋二省局势越发糜烂。以三边总督杨鹤为核心的朝廷剿抚力量，对擅长机动作战的流民军已经到了四顾不暇、应对乏力的地步。官军主力被流民军牵着鼻子转来转去，想打却打不到，想守却守不住。
潘浒放下情报，揉了揉太阳穴。
杨鹤这个人，读圣贤书读多了。他接任三边总督前，此职由武之望担任。武之望面对秦地民变、固原兵变等复杂局面，积忧成疾，于今年三月在总督府自杀身亡。杨鹤是唯一的接任者。
他主张招抚，而不是剿灭。可他没有搞明白的是，招抚是一个系统工程——得有土地、粮食、金银来消化数以十万计的流民。这些东西，他杨鹤一样都没有；崇祯皇帝也没有，内帑里耗子见了都得流泪。
杨鹤的“招抚之策”是无源之水，迟早会让他变成又一个倒霉鬼。
潘浒摇头叹息。但他也承认，杨鹤至少是在干事，比朝中那些只会动嘴的“嘴炮”强得多。情报里还有一条：温体仁进入内阁。
此人虽然贪恋权位，却比周延儒以及其他首辅更为靠谱，可以考虑结交。
他站起身，推开窗户。夜风吹进来，带着夏夜的微凉和草木的清香。
原本因为摆平孙元化而带来的好心情，几乎被这些情报一扫而空。大明朝到处都是窟窿，他一个人，堵不住。
他熄了灯，走出书房，往后宅走去。
后宅连同庭院不过四五亩地，四周围墙超过一丈高，栽种了许多树木。正值盛夏，院内凉风习习，树叶沙沙作响，倒是颇为凉爽快意。月光透过树叶洒下来，斑斑驳驳，像是碎银子铺了一地。远处传来蝉鸣，此起彼伏，不知疲倦。
潘浒走到庭院里，没有进屋。他在一棵老槐树下的躺椅上坐了下来，把一条胳膊枕在脑后，另一只手从怀里摸出雪茄，划亮火柴点上。烟雾在月光下袅袅升腾，像是某种不情愿的魂灵。
虞娇娥早就听到了动静。她安排人备好热水，等了许久也不见老爷进来，便寻了出来。
还没走几步，她就看到了树下的躺椅上躺着一个人。走近一看，果然是老爷——一条胳膊枕在脑后，另一只手夹着雪茄，显然在想着什么事情，连她走近都没有察觉。
虞氏也不说话，放轻了脚步，走到旁边，在软凳上坐了下来。她随手拿起放在一旁的蒲扇，轻轻地扇动起来。蒲扇的风一下一下，轻柔而有节奏，似是在驱逐夏夜的蚊虫，更像是在为男人赶走令他心烦的困扰。
她没有问老爷为什么不开心，也没有说那些“别烦心了”之类的安慰话。她只是静静地陪着，用蒲扇一下一下地扇着风。
潘浒的目光透过烟雾，望着头顶那片将夜幕点缀得晶光灿烂的璀璨星空。星星密密麻麻地铺满了天穹，有的亮，有的暗，像是撒了一把碎钻。他的眉头微微皱着，嘴角往下撇着，一脸的疲惫和无奈。
“娇儿，”他突然开口，声音低沉，“你说这大明朝是怎么了？”
虞娇娥微微一怔，手中的蒲扇停了片刻，又继续扇动。她知道老爷不是在问她，而是在问天，问自己，问这个烂透了的世道。
她认真思考了一番，然后轻声开口。她的声音不大，却清晰，像是在说一件天经地义的事。
“老爷，奴家是个妇道人家，对国家大事知之不多，不敢多做置喙。”
她顿了顿，手中的蒲扇没有停。
“不过，奴家以为，这一国便如一人。病症滋生，当对症下药。病症愈后，继以妥善调理，循序渐进，当能恢复生机。”
潘浒听完，微微一怔。
他转过头，看着身边的虞娇娥。月光下，她的侧脸柔美而安静，蒲扇一下一下地扇着，发丝在微风中轻轻飘动。她的眼睛没有看他，而是望着远处的星空，像是在认真地想自己说的这些话到底对不对。
潘浒心里忽然一暖。
这娇美娘子还怪有头脑的咧。比喻虽简单，却切中了要害——治国如治人，要对症下药，要循序渐进，不能头痛医头、脚痛医脚，更不能病急乱投医。
他赞许地点了点头，坏心情也由此消弭了不少。
他对着虞娇娥招了招手，再在身边空处拍了拍，一脸笑意地说：“来，这边一起坐。”
虞娇娥依言起身，挨着潘浒坐了下来。温软喷香的娇躯自然而然地依偎在他身畔，像是一只找到了窝的猫。她的头靠在潘浒的肩膀上，头发蹭着他的脸颊，痒痒的。
潘浒伸手揽住她的腰，低下头，在她唇上轻轻一吻。虞娇娥没有躲，闭上眼睛，睫毛微微颤动。
亲个嘴子，温存了片刻。
虞娇娥的脸颊渐渐泛红，呼吸也变得有些急促。她的身子微微扭捏，像是有蚂蚁在身上爬。潘浒看着怀里娇躯扭捏不止的人儿，不怀好意地笑着，低下头在她耳边低声调笑：“娘子，是不是需要为夫我对症下药？”
热气喷在耳朵上，虞娇娥浑身一颤，脸颊红得像火烧。她气息不稳，声音又细又软，像是在求饶：“好老爷，莫要再作弄奴家了……”
潘浒呵呵笑着，笑声低沉而愉悦。他看着怀里那张羞红的脸，那双水汪汪的眼睛，那张微微张开的红唇，心里那点烦闷早就被抛到了九霄云外。
“如娘子所愿！”
他伸手揽住虞娇娥的腰，将她从躺椅上扶起来。虞娇娥腿有些软，半个身子挂在他身上，任由他半搂半抱地往屋里走。
进了卧室，潘浒反手掩上了那扇鸳鸯红帐。帐子上绣着鸳鸯戏水的图案，红底金线，在烛光下泛着温润的光泽。帐子落下，将里外隔成两个世界。
晚风微拂，片片云彩徐徐飘来，遮住了夜空中似是羞得眯了眼的星星。