内务府审计已进行半月有余，畅春园的荷花从初绽到盛放，亭亭立在湖中，可园子里的气氛却一日紧似一日。
这日清晨，元锦照例带着孩子们去太后宫中请安。太后咳疾见好，精神不错，正让人摘了新鲜的荷花插瓶。见元锦来，便招手让她近前。
【“来，瞧瞧这荷花，昨儿才开的。”】太后拈起一支粉荷，花瓣上还沾着晨露，【“镜春园的花匠手艺好，今年这荷花开得比往年都盛。”】
元锦含笑应道：【“皇玛嬷若喜欢，臣妾让人每日摘了新鲜的送来。”】
太后却摆摆手，将荷花递给身边嬷嬷，拉着元锦在炕边坐下，声音放轻了些：【“这几日园子里不太平，你可知道？”】
元锦心中一紧，面上却不显：【“皇玛嬷指的是……”】
【“还能是什么。”】太后轻叹一声，【“内务府那档子事。昨儿惠妃来请安，话里话外都是老大府上那两个包衣的事，说什么‘底下人不懂事，连累了主子’。”】她看向元锦，眼神通透，【“太子妃，你是个明白人。这事儿啊，水深。”】
元锦恭敬道：【“臣妾明白。四弟是奉旨办差，自然是按规矩查办。”】
【“是该按规矩办。”】太后拍拍她的手，语气温和，【“只是这宫里宫外，盘根错节的，有些事……急不得。皇帝心里有数，你们尽心办事就好。”】
这话里的深意，让元锦心头一动。太后这是在提点她，也是提点太子——有些事不必冲在最前头。
正说着，外头通传德妃娘娘来了。
德妃乌雅氏穿着一身藕荷色旗装，眉眼温婉。她先给太后请安，又与元锦见了礼，才在绣墩上坐下。
【“臣妾亲手做了些薄荷膏，听说太后娘娘咳疾，想着或许用得上。”】德妃从宫女手中接过一个青瓷小罐，【“薄荷清凉，又能止咳。”】
太后笑着让嬷嬷收了：【“你有心了。”】
德妃又与太后说了几句闲话，眼睛却不时瞟向元锦。元锦只当不知，垂眸喝茶。
从太后宫中出来，德妃却叫住了元锦：【“太子妃娘娘若得空，去臣妾那儿坐坐？前儿得了些新茶，想请娘娘品鉴。”】
元锦不好推辞，便随她去了永和宫在畅春园的住处。
德妃的住处离镜春园不远，同样临水，却更显清雅。院子里种了不少翠竹，风一过，沙沙作响。
丫鬟上了茶，德妃亲手给元锦斟了一杯：【“这是福建新贡的大红袍，娘娘尝尝。”】
茶汤橙红明亮，香气馥郁。元锦抿了一口：【“好茶。”】
德妃笑了笑，闲聊几句后，状似无意地提起：【“前儿听说四阿哥在内务府审计，很是辛苦。这孩子办事一向较真，也不知是福是祸。”】她轻抿了口茶，眼神飘向窗外翠竹，【“太子妃娘娘与四阿哥常打交道，觉得他这性子，在宫里是好还是不好？”】
元锦放下茶盏，心中了然。德妃这是在委婉地探问，也是想通过她递话给太子。
【“四弟办事认真，这是难得的品格。”】元锦温声道，【“皇上既将差事交给他，自是信得过。至于性子……各人有各人的缘法，尽心办事便是了。”】
德妃沉默片刻，轻叹一声：【“也是。这孩子从小就倔，认定的事九头牛都拉不回。”】她顿了顿，终是转了话题，不再深谈。
从德妃处出来，元锦心中沉甸甸的。连与胤禛关系疏远的德妃都这般试探，可见内务府这潭水牵动了多少人心。
回到镜春园时，胤礽正带着孩子们在湖边喂鱼。荣安这几日格外黏人，总要元锦抱着才肯睡，夜里偶尔惊醒，便抓着元锦的衣袖不松手。此刻她偎在乳母怀里，看着哥哥姐姐喂鱼，小手还紧紧攥着乳母的衣角。
见元锦回来，胤礽便让孩子们去亭子里玩，自己走过来。
【“德妃找你，是为老四的事？”】胤礽一眼看穿。
元锦点头，将太后和德妃的话都说了。胤礽听完，嗤笑一声：【“皇玛嬷说得对，有些事急不得。可有些人，已经不只是鱼了，是水蛭，不揪出来，迟早把池子吸干。”】
他看向湖中游动的锦鲤，语气转冷：【“老大那两个包衣，老四查到证据了。不光是虚报价目，还克扣庄户工钱，中饱私囊。这样的蛀虫，不清留着过年吗？”】
【“那皇上那边……”】
【“皇阿玛今日召孤去说话了。”】胤礽转身往书房走，元锦连忙跟上。
进了书房，胤礽屏退左右，才道：【“皇阿玛的意思是，内务府要整肃，但不能动摇根本。涉案官员该办的办，但不必深挖背后的关系网。”】他顿了顿，【“尤其不要牵扯到皇子。”】
元锦明白了。康熙这是要敲山震虎，但不想引起皇子间的争斗。
【“那四弟那边……”】
【“孤已经让人传话给老四了，让他适可而止。”】胤礽坐下，揉了揉眉心，【“只是老四那个性子，认准的事，十头牛都拉不回。孤怕他……”
话音未落，外头传来急促的脚步声。何柱儿推门进来，神色慌张：【“殿下，娘娘，出事了！”】
【“慌什么，说清楚。”】胤礽皱眉。
何柱儿喘了口气：【“刚得的消息，内务府营造司郎中德保……昨夜暴毙了！”】
元锦手一颤，茶盏险些脱手。
胤礽霍然起身：【“什么时候的事？怎么死的？”】
【“说是突发心疾，今早家人发现时，人已经凉了。”】何柱儿压低声音，【“但四爷那边传话来说，德保死前一日，还去内务府办差，精神好得很，不像有心疾的样子。”】
书房里一片死寂。
德保，那个可能与明珠有牵连的内务府郎中，偏偏在这个节骨眼上死了。是巧合，还是……灭口？
胤礽脸色铁青，半晌才道：【“老四现在何处？”】
【“四爷已赶去顺天府了，说是要问清楚情况。”】
【“胡闹！”】胤礽一拍桌子，【“这种事，该由顺天府去查，他去问什么！何柱儿，立刻备马，孤要去把人带回来！”】
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与此同时，八贝勒府的书房里，胤禩正与九阿哥胤禟对弈。
胤禟落下一子，低声道：【“八哥，德保这一死，倒是干净。”】
胤禩神色不变，拈起白子沉吟：【“死得不是时候。太子那边怕是要借题发挥。”】
【“账册呢？”】
【“该烧的都烧了。”】胤禩落子，【“只是太子妃如今要协理规制用度，这手伸得……有意思。”】
胤禟皱眉：【“一个女人家，能掀起什么浪？”】
【“莫小看她。”】胤禩抬眼，【“示范庄的事，还没让你长记性么？”】
棋盘上黑白交错，暗流涌动。
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胤礽赶到顺天府衙时，胤禛正与府尹在二堂说话。见胤礽来，府尹忙不迭躬身行礼，神色恭谨中带着紧张。胤禛也起身相迎。
【“你在这里做什么？”】胤礽沉着脸，示意府尹退下。
胤禛待屋里只剩兄弟二人，才低声道：【“二哥，德保死得蹊跷。顺天府的仵作初验，说尸身发青，口鼻有血沫，不像心疾。”】他顿了顿，【“儿臣刚去德保府上问了情况，他家人说，德保死前一日还精神很好，夜里独自在书房，今早发现时已经凉了。”】
【“书房可查验了？”】
【“顺天府的人去了，说书房整洁，未见挣扎痕迹。但……”】胤禛从袖中取出一张纸，【“这是儿臣在德保书案废纸篓里找到的，夹在一堆废纸中。”】
纸上只有半句墨迹凌乱的话：“账册在……他们不会放过……”
胤礽盯着那半句话，瞳孔微缩。账册，又是账册。
【“这件事，到此为止。”】他将纸收起，声音低沉，【“孤会禀报皇阿玛，由皇阿玛定夺。你现在，立刻跟孤回去。”】
这次胤禛没再坚持。
回畅春园的马车上，胤禛一直沉默。直到快到园子了，他才开口：【“二哥，德保手里那份账册，确实不见了。”】
胤礽猛地转头：【“什么账册？”】
【“内务府这些年采买宫中用度的明细账。”】胤禛声音低沉，【“儿臣前日才查到，德保手里有一份私账，记录了真实采买价格和账上价格的差额。儿臣本打算今日去取，没想到……”】
【“有多少差额？”】
胤禛报了个数字。胤礽倒吸一口凉气——那是个足够抄家灭族的数目。
【“账册什么时候不见的？”】
【“德保家人说，昨日还在书房。今早发现他死了，再去寻，就不见了。”】胤禛看向胤礽，眼神锐利，【“二哥，这不是巧合。有人怕德保吐出什么，先下手为强了。”】
胤礽闭上眼，良久才道：【“这件事，到此为止。”】
【“二哥！”】
【“孤说，到此为止。”】胤礽睁开眼，目光如刀，【“德保已死，账册失踪，死无对证。再查下去，只会打草惊蛇。这件事，孤会禀报皇阿玛，由皇阿玛定夺。”】
胤禛还想说什么，但见胤礽神色坚决，终是沉默了。
回到镜春园，天色已近傍晚。元锦一直在等，见两人回来，连忙迎上去。
胤礽摆摆手：【“先让老四去歇着。”】又对元锦道，【“你随孤来。”】
两人进了书房，胤礽将德保的事说了。元锦听完，手心全是冷汗。
【“殿下，这……这是要出大事啊。”】
【“出不了。”】胤礽冷笑，【“有人想让这事变成无头案。好啊，那孤就成全他们。”】
【“殿下的意思是……”】
【“明日孤去请旨，内务府审计到此为止。”】胤礽坐下，铺纸研墨，【“查出来的那些小鱼小虾，该办的办。至于德保的死，交给顺天府去查。孤倒要看看，谁沉得住气。”】
元锦心中乱得很。她想起太后的话，想起德妃的试探。这一切，像一张无形的大网。
【“殿下，那账册……”】
【“账册在谁手里，谁就是下一个德保。”】胤礽提笔蘸墨，【“孤猜，这会儿已经有人在烧账本了。”】
他写的是奏折，语气恭谨，条理清晰。将内务府审计的成果一一列明，建议将涉案官员依法严办，同时以“德保暴毙，恐引朝野不安”为由，请求暂缓深查。
写完，他搁下笔，对元锦道：【“你去准备一下，明日随孤去给皇阿玛请安。”】
【“是。”】
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翌日，康熙在澹宁居召见了胤礽和元锦。
澹宁居是康熙在畅春园处理政务的地方，朴素雅致。康熙一身常服，正在看折子，见他们来，便让人赐座。
胤礽将奏折呈上。康熙细细看了一遍，半晌没说话。
屋里静得能听见铜漏滴答声。
终于，康熙放下奏折，看向胤礽：【“你想好了？”】
【“儿臣想好了。”】胤礽恭敬道，【“内务府积弊已久，非一日可清。此次审计已揪出一批蛀虫，足以震慑。若再深查，恐动摇根本，反而不美。”】
康熙又看向元锦：【“太子妃觉得呢？”】
元锦心中一跳，垂眸道：【“臣妾不懂朝政。只是觉得，治大国如烹小鲜，火候过了，菜就焦了。”】
康熙忽然笑了：【“好一个‘火候过了，菜就焦了’。”】他起身踱了几步，【“太子，你这份奏折，朕准了。内务府涉案官员，该办的办。至于德保……”】他顿了顿，【“暴毙而亡，厚葬吧。”】
【“儿臣遵旨。”】
【“不过，”】康熙转过身，目光深邃，【“内务府整顿不能停。规矩立了，便要有人守着。”】他看向胤礽，【“太子，你毓庆宫的用度，向来是最有章法的。不如这样——毓庆宫先试行一套新的用度规制，若行之有效，再推广至各宫。太子妃既善于理家，便协助你办理此事。”】
他顿了顿，又补充道：【“当然，这只是你们毓庆宫自家的事。做得好，朕有赏；做不好，也不打紧。”】
元锦忙跪下：【“臣妾才疏学浅，恐难当此任。”】
【“不必谦逊。”】康熙摆摆手，【“朕看你在庄子上那些法子挺好。就这么定了。”】
【“儿臣\/臣妾领旨。”】
从澹宁居出来，元锦还有些恍惚。康熙这旨意下得迂回，却给了实实在在的机会——若能办好毓庆宫的事，便是打下了根基。
胤礽却显得轻松许多：【“皇阿玛这是给了咱们一把钥匙。”】
【“殿下不担心吗？这事办好了是应当，办不好……”】
【“办不好，有孤在。”】胤礽握住她的手，【“元锦，这是个机会。你若能把毓庆宫的用度规制整明白了，便是大功一件。”】
他顿了顿，眼中光芒闪动：【“而且，这只是开始。”】
元锦明白他的意思。毓庆宫是试金石，也是敲门砖。
回到镜春园，孩子们正在亭子里玩。弘暄教瑞宁下棋，弘昱和荣安在一旁看。荣安见元锦回来，立刻张开小手扑过来，小脸在她怀里蹭了蹭。
胤礽也抱起弘昱，一家人走到湖边。夕阳西下，湖面铺满金光，荷花在晚风中摇曳。
弘暄忽然道：【“阿玛，今日弘皙哥哥又来找儿子下棋了。”】
胤礽神色不变：【“哦？谁赢了？”】
【“儿子赢了一局，弘皙哥哥赢了两局。”】弘暄老实道，【“不过弘皙哥哥说，他比儿子大三岁，胜之不武。还说等儿子再大些，定能赢他。”】
元锦心头微沉。弘皙这话，听着谦逊，实则是在示好，也是在试探。
胤礽却笑了：【“那你要好好学棋，莫辜负了哥哥的期许。”】
【“儿子明白。”】
晚膳后，元锦哄睡了孩子们，回到卧房。胤礽正在灯下看书，见她进来，便放下书：【“孩子们都睡了？”】
【“睡了。”】元锦坐下，轻声道，【“殿下，弘皙他……”】
【“孤知道。”】胤礽打断她，【“那孩子聪明，知道该走什么路。”】他顿了顿，【“李佳氏自有分寸。弘皙渐懂事了，知道什么该做，什么不该做。她若聪明，便该明白，儿子的前程比什么都重要。”】
元锦点点头。这话里的意思她听懂了——李侧妃若安分，弘皙自有前程；若不安分，最先受损的便是弘皙。
胤礽看出她的不安，伸手将她揽入怀中：【“别想太多。有孤在，你和孩子们都会好好的。”】
他的怀抱温暖踏实，元锦渐渐放松下来。窗外月色如水，荷香阵阵。
这个夏天，就在这样的暗流涌动中，一天天过去。
几日后，内务府涉案官员的处理旨意下来了。侯荣斩立决，家产抄没；其他几个员外郎、司库革职流放；直郡王府那两个包衣庄头，一个流放宁古塔，一个罚没家产。
至于德保，以“暴毙”结案，厚葬了事。
朝野上下都松了口气——皇上终究没有深挖。
只有少数人知道，一把名为“宫中用度规制”的钥匙，已经交到了毓庆宫手中。
而这把钥匙能打开哪扇门，将会改变很多东西。
夜深了，镜春园的灯火一盏盏熄灭。湖面上，荷叶在月光下轻轻摇曳，仿佛什么也没发生过。
（第一百九十章 完）
【本章字数：约3600字】