运河之上，千帆竞渡。康熙皇帝的南巡銮驾，在完成对江南的巡视后，正浩浩荡荡地北归京师。与南下时的意气风发不同，回銮的队伍中弥漫着一种难以言喻的凝重气氛。旌旗依旧招展，仪仗仍然威严，但銮驾内的空气却仿佛凝结了一般，带着几分试探与审视的意味。
太子胤礽因防疫之功，明面上更受器重。康熙不仅当众嘉奖他体恤民瘼，举措得宜，还将一些重要的政务交与他处理。然而，胤礽却能清晰地感受到，在那赞许的目光背后，是一层更深沉的探究。皇阿玛会突然问起格物苑的运作细节，或是看似随意地提及他先前献策时提到的来源。这些问题轻描淡写，却每每让胤礽如履薄冰，只能谨慎地将一切归功于古籍考据工匠心得。
就在这微妙的氛围中，一封来自京师的密信，通过绝密渠道送到了胤礽手中。信是元锦亲笔所书，用他们之间约定的密语写成。信中并未直言八阿哥之名，却以极其隐晦的笔触，描述了调查的惊人发现——幕后黑手权势滔天，与江南利益集团往来密切，且与一位以闻名的皇子关系匪浅，其目的很可能是动摇国本，釜底抽薪。随信附上的，还有一份记录着人证物证链的密报摘要。
夜深人静，胤礽独自坐在船舱内，手中的密信仿佛有千斤重。窗外是运河两岸的点点灯火，他的内心却如坠冰窟，怒火与寒意交织翻腾。
老八！竟然真的是他！ 那个一向以温润如玉、礼贤下士面目示人的八弟！那个在朝野上下享有八贤王美誉的八弟！竟使出如此毒辣的手段，对一个稚龄幼童下手！
是为了储位之争？是为了那背后所代表的政治力量？还是因为他提出的海关之议触动了他们那一党的根本利益？
胤礽紧紧攥着信纸，指节因用力而发白。他恨不得立即冲到御前，将这一切禀明皇阿玛，撕下胤禩那伪善的面具！
但他不能。 元锦在信中的提醒字字珠玑：【证据虽指向明确，然皆为人证及间接物证，缺乏一击毙命之铁证。彼辈既敢行此险招，必有后手准备，恐早已想好脱身之策。若贸然发难，极易被反诬构陷，打草惊蛇，陷自身于不利之地。望殿下慎之，忍之，谋定而后动。】
是啊，仅凭一个太监与管家私会、一些南方黑市的模糊线索、难以直接定罪的药材采购记录，如何去扳倒一位深得人心、党羽众多的皇子？皇阿玛又会相信多少？届时，恐怕非但无法惩治真凶，反而会让自己落下残害兄弟、构陷贤王的恶名。
孤……明白了。胤礽对着虚空，仿佛元锦就在眼前，艰难地吐出这句话。他必须忍下这剜心之痛，必须将这滔天的怒火压制成冰冷的理智。他将密信小心焚毁，只将那份证据摘要藏在最隐秘处。现在，还不是时候。
銮驾继续北行。这一日，御驾抵达山东境内，在一处规模宏大的皇家园林行宫驻跸。地方官员为迎圣驾，竭尽全力将园林布置得美轮美奂，奇花异草点缀其间，处处显露出精心打理的痕迹。
晚膳过后，康熙兴致颇高，召了几位近臣和皇子陪同，在园中散步赏月。月色如水，倾泻在亭台楼阁、奇石异木之上，营造出一派宁静祥和的氛围。
此处景致倒也别致。康熙漫步走着，似是随意地点评着园中的花草，南巡一路，见了不少奇花异草。保成，朕记得你于草木之道，似乎也颇有见解？
又来了。胤礽心中一凛，皇阿玛又在试探他的。他忙躬身道：儿臣岂敢称见解，只是平日偶翻闲书，略知皮毛，不及皇阿玛万一。
康熙笑了笑，未再追问，转而与身边的大学士李光地谈论起一株名贵的兰花品种。
恰在此时，众人行至一株枝叶繁茂、挂满红色浆果的灌木前。那灌木形态优美，红果累累，在月色与灯火的映照下显得格外诱人。
一位来自南方的官员或许是急于表现，笑着开口道：皇上您看，此乃珊瑚樱，果实鲜红可爱，南方园林常见，听闻其果还可入药……
他话音未落，忽然，队伍后方伺候的一个小太监不知是脚下不稳还是怎的，一个趔趄向前扑去，手中端着的准备给皇上换用的手炉险些脱手！慌乱间，他下意识地伸手往旁边一抓，正好抓住那株珊瑚樱的枝条！
只听一声轻响，一根挂满红果的枝条竟被他生生折断！鲜红欲滴的浆果滚落一地。小太监吓得魂飞魄散，立刻跪倒在地，磕头如捣蒜：奴才该死！奴才该死！惊扰圣驾，求皇上恕罪！
侍卫立刻上前将其按住。所有人都被这突如其来的意外惊住了。康熙的眉头微微皱起，显然对这扫兴的意外颇为不悦。
毛毛躁躁，成何体统！李光地呵斥道，还不快拖下去！
且慢。
一个清冷的声音突然响起，打断了李光地。众人循声望去，竟是四阿哥胤禛。
只见胤禛几步走到那株被折断的灌木前，俯身拾起几颗滚落的红色浆果，又仔细看了看断裂处的汁液，放在鼻下轻轻一嗅。他的眉头紧紧锁起，似乎在回忆什么。忽然，他像是想到了什么，脸色骤然一变！
皇阿玛！他转身急奏，语气带着前所未有的紧迫，此木形态虽似珊瑚樱，然枝叶气味迥异！儿臣此前审核海关奏报时，曾见广东巡抚提及，有西洋商船带来一种名为美洲商陆之观赏植物，其果艳红，然全身具毒，误食可致命，曾致当地孩童中毒案例！因其名生僻，儿臣特地向…向格物苑借阅过相关图册比对确认！眼前此物，与图册所载一般无二！
他举起手中那颗鲜红的果实，语气沉痛：幸而其汁液沾染皮肤，若非大量，毒性稍弱，否则后果不堪设想！此物多见于岭南、闽浙一带引种，京畿及北方极为罕见！竟被误植于皇家园林！若今夜无人识破，日后若有不知情的宫人、甚至……甚至皇子皇孙被其果实诱骗误食，岂非酿成滔天大祸？！
一席话，如同惊雷，炸响在静谧的月夜园林之中！
所有人都惊呆了，下意识地后退几步，远离那株美丽的。那小太监被四爷凌厉的语气吓得一哆嗦，茫然地抬起手看了看，只见指尖确实沾染了些许无色汁液，他越看越觉得害怕，带着哭音道：回……回四贝勒爷，是……是沾上了一点……奴才……奴才觉得手指头好像有点不得劲……像是……像是有点麻……他的反应，一半是微量毒素的刺激，更多的是心理作用下的极度恐慌。
康熙的脸色先是极致的冰冷，随即转为雷霆之怒，朕的行宫之内，竟种着这等夺命毒物！尔等是如何当的差？！他的目光如冰刃般扫过那株商陆和跪伏在地的官员，眼底深处却掠过一丝极深的惊疑与寒意——这究竟是愚蠢的失察，还是……又一次针对皇家的、更加隐蔽的毒计？潜藏在美丽外衣下的杀机，往往最为致命！
地方官员扑通一声跪倒一片，体若筛糠，连话都说不完整了：皇上恕罪！奴才……奴才实在不识此物……定是……定是下面采买的奴才被奸商蒙骗……皇上明鉴啊！
康熙从牙缝里挤出一个字，给朕彻查！此物从何而来，经何人之手，种于此处！一查到底！绝不姑息！
随行的御前侍卫和内务府官员立刻领命，气氛瞬间紧张到了极点。
这场意外的发生与胤禛的及时识破，彻底打断了康熙赏月的雅兴。皇帝拂袖而去，留下满地狼藉与一众人等的惶恐不安。
胤礽站在原地，看着那株在月光下依然娇艳欲滴却暗藏杀机的商陆，又看了看面色冷峻、正在指挥侍卫处理毒物的胤禛，心中波澜万丈，五味杂陈。
内务府！又是内务府！管理皇家园林花卉草木采购栽种的，正是内务府下属的虞衡清吏司！元锦密信中的字句瞬间涌入脑海——珍禽异兽苑八贝勒府管家江南黑市……一条若隐若现的线，似乎将这些散落的点串联起来：利用内务府的职权与渠道，引入或放置危险之物，手法隐蔽，一旦事发又可推诿于失察或奸商！
难道……这株美洲商陆，并非简单的误植？它与毒蛇事件一样，都是同一张阴谋大网上的组成部分？其目标，或许不仅仅是孩童，更是包括皇阿玛在内的所有皇室成员？！
胤礽感到一股寒意从脚底直窜头顶。他意识到，对手的疯狂与狠辣，远比他想象的更甚。这场斗争，已然从暗中较劲，升级到了无所不用其极的地步。
他深吸一口冰凉的夜气，目光变得前所未有的锐利和坚定。他必须立刻回信给元锦，将今夜之事告知，并让她动用一切手段——格物苑的人才、那些尚未面世的检验技术、乃至商业网络——顺着内务府虞衡清吏司园林采购这条线，深挖下去！务必找到采购、运输、栽种每一个环节的经手人，找到那隐藏在背后的黑手！
回京之路，已注定不会平静。紫禁城，正在等待着一场即将到来的狂风暴雨。