灰术室的火早就灭了，可空气里还是飘着一股烧焦的味道，像是谁把纸点着后又突然踩灭的那种气息。牧燃站在原地，左手还压在左眼上，血从指缝间慢慢渗出来，顺着掌心一滴一滴往下落。他没去擦，只是猛地抬起头，死死盯着白襄。
白襄也看着他，手臂上的星辉还在流转，但已经乱了节奏，像心跳忽然打乱了拍子。
“你说我是他的延续。”牧燃的声音很低，几乎听不清，“可你忘了——我也有她。”
话音刚落，他五指猛然一紧，硬生生把左眼里那股灼热的灰气逼了出来。不是喷，而是挤，像是从骨头缝里榨出最后一丝力气。一道带着金线的灰焰从他嘴里冲出，直扑白襄的脸。
白襄抬手，星辉护罩瞬间成型，银光一闪，挡住了火焰。可那火没炸开，也没散，反而贴着护罩游走起来，像活的一样找缝隙钻。
牧燃咬着牙，喉咙里泛起血腥味。他知道这一下伤不到对方，但他要的根本不是伤害。
他要的是接触。
就在火焰碰上星辉的瞬间，他脊椎里的灰晶猛地一震。那种感觉，就像干涸的河床突然下了暴雨，经脉里传来撕裂般的疼，好像有什么东西正逆着血流往他身体里钻。
星辉进来了。
不是攻击，是被吸了进去。
白襄瞳孔一缩，手臂上的纹路烫得吓人，护罩剧烈晃动。他想切断能量连接，可已经晚了——牧燃已经张开灰界，右臂化作灰雾缠绕而出，像一张大网，牢牢黏在星辉屏障上。
“你在干什么？”白襄低吼。
牧燃没回答。他闭上眼，脑海里浮现出妹妹输血那天的画面。她躺在矿洞深处，手腕割开，鲜血顺着铜管流进他的身体。那时候他只觉得暖，现在才懂——那血不只是救他，更是一把钥匙。
一把能打开灰脉和星辉之间隔阂的钥匙。
他在心里默念那句残文：“无瑕之体血液可中和灰烬污染……”同时把体内残留的金纹气息聚到胸口，迎向那汹涌而来的星虹之力。
轰！
像炉子点着了火。
五脏六腑都在烧，鼻子里流出带金丝的血，滴在地上发出轻微的“滋”声。可他没倒，反而往前迈了一步。
灰晶脊柱震动起来，像是沉睡的东西终于醒了。
星辉在他体内被撕碎、重组，一部分变成热流冲进四肢百骸，另一部分凝成灰雾，在双臂外形成一层半透明的铠甲。铠甲还不稳，忽隐忽现，却撑住了他摇晃的身体。
白襄第一次后退了。
不是战术，是本能地往后躲。他盯着牧燃的手臂，眼神变了。
“你不可能吸收神源之力。”他说，声音不再像质问，倒像是在确认一件绝不该发生的事。
牧燃睁开眼，右眼的灰纹不再流血，取而代之的是一圈淡淡的灰金色光晕。他抬起手，看着那层灰铠缓缓缩回皮肤。
“我不是在吸收。”他嗓音沙哑，“我在吃。”
白襄没动，可臂甲上的星辉开始快速闪动，一圈圈波纹扩散开来，像是某种封印要启动了。地上的星纹阵跟着亮起，蓝光沿着墙角蔓延，直冲中央。
牧燃察觉到了，立刻收紧灰界。但这回不是防守，而是反向拉扯——他主动调整灰晶频率，让它和星辉共振，让那震荡波顺着连接倒灌回去。
“你疯了！”白襄怒喝，抬手就要斩断能量链。
可太迟了。
震荡波逆流而上，撞进他的臂甲，整条右臂瞬间僵住。星辉失控，在皮下划出一道道刺眼的光痕。他闷哼一声，踉跄后退，护罩崩裂。
就在这时，地面猛地震了一下。
咔——
一道裂缝从房间中央炸开，深不见底，黑水从中翻涌而出，带着一股陈年腐臭味，像埋了百年的井盖终于被掀开。那水不流动也不静止，像有生命般缓缓起伏，照不出人脸，只有一片混沌的暗影。
白襄脸色大变：“溯洄？！”
他立刻结印，星辉凝聚成锁链，就要压向裂缝。可那黑水轻轻一荡，一股无形力量袭来，直接把他掀飞出去，后背狠狠撞墙，左臂当场焦黑冒烟。
牧燃却没有躲。
他一步一步走向裂缝，脚步很稳，哪怕每一步都像踩在刀尖上。灰晶脊柱的震动越来越强，仿佛和那黑水之间有种说不出的共鸣。
他单膝跪地，伸手探向水面。
指尖刚碰到水，脑子“轰”地炸开。
无数画面涌进来——他看见自己站在这里，穿不同衣服，有的满身是血，有的披着灰袍，有的脸都看不清。他们都伸着手，做同一个动作。每次触碰，河水都会颤一下，然后退回深处。
最后一次，是个孩子。
瘦小，赤脚，脸上全是煤灰。那是他十岁那年，在矿洞觉醒灰脉的时候。那时他不知道这是诅咒，还以为自己终于能变强了。
画面消失了。
耳边响起一个声音：“你终于来了。”
不是耳朵听见的，是直接在脑子里响的，像钟声敲过空屋子。
牧燃没有缩手。他反而把手整个按进了黑水里。
冰凉，却不刺骨。那水像有意识一样缠上来，顺着指缝钻进皮肉，一路往上，逼近肩膀。
白襄靠在墙边，喘得厉害，想站起来，腿却使不上力。他望着牧燃的背影，嘴唇动了动，像是想喊什么，最后只挤出一句：
“你不该碰它。”
牧燃没回头。
他只感觉脊椎里的灰晶在转动，不再是往外释放灰气，而是往内收，像一颗快要点燃的芯。
灰铠再次浮现，这次盖住了整个上半身，边缘闪着微弱金光。那光不亮，却让周围空气变得粘稠，连黑水的起伏都慢了下来。
“你说我被安排好了。”他终于开口，声音低沉，“可你没告诉我，她也会哭。”
白襄盯着他，眼里第一次没了算计，只剩震惊。
“你听到了？”
牧燃没答。
他缓缓抬起左手，更深地插进黑水里。河水忽然安静了，不再翻腾，像是被什么压住了。
接着，他看见水底浮出一块石碑的轮廓。
上面刻着三个字，字迹模糊，但形状熟悉得让他心口发紧。
像小时候他自己写过的字。
白襄挣扎着撑起身，声音发抖：“别再往下了，这地方不是给人进的。”
牧燃不动。
灰晶的嗡鸣越来越清晰，像在回应某种召唤。他的右眼已完全变成灰金色，瞳孔深处有细密裂纹状的光不断扩散。
门外的风不知什么时候停了。
整座烬侯府陷入死寂。
只有那裂缝中的黑水，随着他的呼吸一起一伏。
白襄抬起还能动的手，星辉微弱地闪了一下，像是最后的警告。
牧燃却笑了。
他慢慢俯身，额头几乎贴上水面。
“我不是来听命的。”他说，“我是来找她的。”
话音落下，黑水猛地一颤，石碑上的字迹清晰了一瞬。
下一刻，他的右手开始灰化，皮肤像灰尘一样剥落，露出底下闪着微光的晶体。
他没叫，也没抽手。
灰化迅速往上爬，越过肩膀，逼近脖颈。