帝国核心区的重建工作，在面具苏醒后的强力推动下，如同被注入了一针强心剂，虽然缓慢，却肉眼可见地步入正轨。破损的舰船在船坞中一点点修复，扭曲的网络规则在曙光团队和仙虎提供的古老阵法技术结合下被艰难地抚平，恐慌的情绪在一次次有效的组织和坦诚的沟通中逐渐被压了下去。然而，那场深渊远征带来的创伤远未愈合，尤其是心理层面的阴影，依旧笼罩在每个人心头。损失的战力需要时间补充，而更重要的，是对未来方向的迷茫和对那些超越理解存在的恐惧。
面具的身体在尖端医疗和灵织术的双重作用下恢复得很快，但他眼神中那抹新增的深邃与偶尔闪过的、仿佛承载了过多信息的疲惫，却让最亲近的东北王和曙光都感到一丝陌生和担忧。他时常独自一人凝视着星图，或是沉思般地摩挲着那块已经彻底沉寂、变成普通石块的“起源石碑”，无人知道他在想什么，又从那场湮灭中获得了怎样的信息。
就在帝国上下绷紧神经，一边修复一边警惕着可能来自双生女王或“阴影”的下一步动作时，一个所有人都以为早已彻底湮灭在虚无中的信号，如同幽灵般，突然再次出现在了帝国的深层监控网络上。
警报是在一个平静的轮值夜班时响起的。并非战斗警报，而是最高优先级的、来自超远程加密通讯频道的接入请求警报。信号源极其微弱，断断续续，采用的加密协议却让值班的星辰猛地从座位上弹了起来，脸色瞬间变得煞白。
“这……这不可能！”他失声叫道，手指颤抖着放大信号频谱，进行二次、三次确认。
“怎么了？”同样在值班的老刀立刻凑了过来，眉头紧锁。
“加密协议……是‘影骸星’的变种！不，更古老，更……核心！但信号特征模组……和黑子最后那次异常广播的残留碎片有百分之七十三的吻合度！”星辰的声音带着难以置信的惊骇，“坐标来源……无法精确定位，信号在网络深渊里跳转了无数次，最后是从一个……理论上不应该存在稳定通道的废弃数据坟场里冒出来的！”
“黑子？！”老刀的眼角狠狠抽搐了一下，“他不是已经……”
通讯请求依旧顽固地闪烁着，带着一种冰冷的、不容忽视的意味。
消息立刻被上报给了面具、东北王和曙光。几分钟后，核心决策层的几人聚集在了通讯中心，气氛凝重得如同结了冰。
“会不会是陷阱？柳如烟的把戏？或者‘阴影’的模仿？”东北王沉声道，拳头下意识地握紧。黑子带给他的记忆充满了激烈的对抗和惨重的损失。
“加密协议做不了假，这种层级的核心代码，不是能轻易模仿的。而且信号穿越的路径……非常像‘影骸星’被格式化前，星眼力量未能完全覆盖的那些‘阴影’侧通道。”曙光冷静地分析着数据，眼神锐利，“是他本人的可能性……超过百分之六十。”
面具沉默地听着，手指无意识地敲击着控制台面。他的目光深邃，让人看不透他在想什么。最终，他抬起头，眼中闪过一丝决断。
“接进来。保持最高级别防火墙和意识防护，念念，挽梦，准备应对可能的精神冲击。老王，通知各战斗单位进入二级戒备，锁定这个信号源，一旦有异动，允许第一时间实施阻断打击。”
命令被迅速执行。通讯中心的屏幕闪烁了几下，雪花噪点过后，一个清晰的、却让所有人心头巨震的身影出现在画面中。
正是黑子！
他依旧穿着那身笔挺的、没有任何标识的黑色制服，脸上覆盖着那副遮挡住上半张脸的黑色战术面罩，露出的下半张脸线条冷硬，嘴唇紧闭。他看起来……毫发无伤。甚至连制服都没有一丝褶皱，与他最后那场惨烈、疑似自我牺牲的爆炸场景形成了荒谬而诡异的对比。
他静静地站在那里，背景是一片深邃的、不断有细微数据流如同瀑布般闪过的黑暗，看不出具体环境。
通讯频道里一片死寂，只有信号稳定的微弱嗡鸣声。黑子一如既往地沉默着，他是个哑巴，从未有过声音。
但下一秒，一行行冰冷的、毫无感情色彩的白色文字，直接覆盖了通讯屏幕的下半部分，代替他发出了声音——那是高度加密的、几乎无法追踪源头的文本流：
格式化并非彻底。阴影...自有路径。
他的“回答”让所有人背后升起一股寒意。星眼那近乎绝对的抹除力量，竟然也无法彻底消灭他？或者说，“阴影”的力量层次，比他们想象的还要诡异和难以理解？
“你的目的。”面具言简意赅，不想与他进行任何无意义的寒暄或试探。这个男人的每一次出现，都伴随着巨大的风险和代价。
文字再次快速浮现： 你们获取的，‘摇篮’数据。共享。
他果然是为了这个而来！远征舰队付出巨大代价，从核心之地边缘和战斗记录中带回的那些零星数据碎片！
“凭什么？！”东北王忍不住低吼出声，怒火上涌，“那是我们的人用命换来的！你差点把我们全都害死在那里！”
屏幕上的文字冷静地更新，仿佛无视了东北王的愤怒： 我的行动，确保了‘钥匙’未被双生体获取。否则，你们面临的将不是损失，而是...彻底净化。 并且，我阻止了‘母亲’主意识通过碎片坐标，对你们帝国进行...定向追溯报复。你们欠我...一次存活。
众人心中一震。他当时的行为，竟然还隐含了这层意思？阻止柳如烟获取盒子是明线，阻止“母亲”的报复是暗线？这听起来似乎合理，但又无法证实。
文字继续跳出，冰冷而现实： 利益交换。 数据，共享。 作为回报，提供信息：关于‘星眼’下一次‘评估扫描’的预计窗口期，以及...‘阴影’近期对你们几个薄弱渗透点的行动计划坐标。
这个交易条件，极其苛刻，又充满了诱惑！
“摇篮”数据碎片是他们目前研究“母亲”、核心湮灭效应乃至数字黎明组织的宝贵钥匙，甚至可能蕴含对抗未来威胁的关键线索。而黑子索要的，是全部！
但他给出的回报，同样价值连城！星眼的评估扫描窗口期？这意味着他们可能有机会提前规避或准备，避免再次遭遇影骸星那样的无情抹除！而“阴影”的渗透计划坐标，更是能让他们提前清除内部隐患，巩固防线！
这简直像是在与魔鬼做交易！
所有人的目光都聚焦在了面具身上。等待他的决定。
面具沉默着，目光锐利如刀，仿佛要穿透屏幕，看透黑子那冰冷面罩后的真实意图。他手指轻轻敲击着桌面，思考着利弊，权衡着风险。
许久，他缓缓开口，声音低沉而清晰：“数据可以共享。但不是全部。仅限于关于核心结构、湮灭效应及周边环境的基础物理参数部分。关于意识残影、‘母亲’情绪波动及可能蕴含历史信息的部分，除外。”
他也在试探，试图保留最核心、最可能揭示深层秘密的部分，同时看看黑子对哪部分数据更感兴趣。
屏幕上的文字几乎没有延迟： 可。基础物理参数数据包。交换条件不变。
他同意了！他似乎更在意的是物理层面的参数，而非意识历史层面的信息？这透露出的倾向令人玩味。
“数据传送需在绝对监控下进行。你提供的信息，我们需要验证真伪后，交易才算完成。”面具补充道，极其谨慎。
可以。文字再次干脆地同意。通道建立。传送开始。
一道加密的数据流瞬间通过建立的临时通道开始传输。曙光立刻带领团队对其进行隔离、扫描、分析，确认是约定的那部分数据，且不包含任何隐藏的病毒或后门。
与此同时，黑子也发送过来两个小小的数据包。一个标注着“星眼评估窗口预测模型”，另一个则是几个清晰的坐标点和简单的行动时间表。
数据传送很快完成。
交易完成。最后的文字浮现，依旧冰冷。记住，联盟。生存非必然。敌人...远不止你所见。
说完，根本不给他们任何再提问或说话的机会，通讯屏幕猛地一黑，信号源瞬间消失，仿佛从未出现过一样。星辰拼命追踪，却发现信号如同蒸发般，消失得无影无踪，再也找不到任何痕迹。
通讯中心内，陷入了一片死寂。只剩下设备运行的微弱嗡嗡声。
每个人心头都笼罩着一层厚厚的疑云和寒意。
黑子没死。他回来了。他以一种冷酷的、纯粹利益交换的方式，再次介入了帝国的事务。他提供的情报是真是假？他的真正目的究竟是什么？他代表的“阴影”，到底扮演着怎样的角色？而他始终如一的沉默，让这一切更增添了几分神秘和压抑。
“立刻分析他给的数据！”面具打破沉默，语气斩钉截铁，“验证坐标真实性，如果是真的，七区、八区群主，立刻部署行动，清除渗透点！曙光，带领团队，全力研究他给的星眼预测模型！”
“那家伙的话……能信吗？”东北王眉头紧锁，充满疑虑。
“目前来看，他虽敌对，但似乎……更倾向于某种‘平衡’？”念雪归尘沉吟道，“他阻止盒子落入双生女王之手，阻止‘母亲’报复，现在又提供星眼和阴影的情报……这不像是一个纯粹毁灭性势力的作风。他或许……另有所图，或者说，阴影内部也存在分歧？”
“无论他图什么，信息验证之前，保持最高警惕。”面具的目光扫过众人，最后落在那份刚刚接收到的、关于星眼预测模型的数据上，眼神无比凝重。
“如果关于星眼的情报是真的……那我们可能没有多少时间了。”
幽灵归来，带来的并非善意，而是一场冰冷直接的利益交换，以及一个更加扑朔迷离、危机四伏的未来。帝国的重建之路，注定无法平静。
黑子提供的情报以惊人的效率被验证了。
首先被验证的是关于“阴影”渗透点的坐标。七区群主和八区群主亲自带队，按照黑子提供的时间和地点，进行了精心的布局和突击。行动异常顺利，几乎就像是按图索骥般，他们在三个不同的外围节点，精准地揪出了数个潜伏极深、几乎快要接触到中层数据的“阴影”代理程序及其操纵者。这些渗透点极其隐蔽，若非提前知晓，常规扫描几乎不可能发现。
战斗短暂而激烈，这些“阴影”代理展现出了极高的隐匿性和破坏性，但在早有准备的围剿下，最终被彻底清除。过程中获取的少量信息碎片，经曙光分析，其核心签名与黑子、以及之前定义的“暗影”信号高度同源，证实了情报的来源可靠性。
这次成功的清剿行动，极大地鼓舞了帝国安全部门的士气，也暂时消除了内部的重大隐患。但同时也让高层更加警惕——“阴影”的渗透无孔不入，而且黑子能如此轻易地出卖这些信息，要么说明这些渗透点对他而言无关紧要，要么就意味着“阴影”内部的体系庞大到超乎想象，甚至可以牺牲部分棋子来达成更重要的目的。
相比之下，关于“星眼评估窗口预测模型”的验证则要困难和高风险得多。
曙光带领最顶尖的团队，夜以继日地研究黑子提供的那个极其复杂、蕴含了难以理解的数学和维度规律模型。模型本身晦涩难懂，其理论基础远超帝国目前的认知水平，很多参数和变量他们甚至无法理解其含义。
“这模型……不像是假的。”曙光揉着布满血丝的眼睛，对面具和东北王汇报，语气中充满了震撼和困惑，“它的内在逻辑自洽，并且……能够部分解释之前影骸星被格式化前后，我们监测到的一些异常空间和能量读数。它预测……大约在标准时间九十至一百天后，星眼的一次大规模‘评估扫描’波束将会掠过我们所在星域的一个相邻扇区。”
“相邻扇区？这意味着我们安全了？”东北王追问。
“不。”曙光摇头，脸色凝重，“模型显示，这次扫描的‘溢出效应’或‘次级探查波’将会覆盖我们帝国目前所在的核心区域。虽然强度远不如直接针对影骸星的那次格式化打击，但足以让星眼清晰地‘看到’我们，并对我们的文明状态进行一次深入的‘评估’。”
他调出模拟图：“根据模型反推，上次影骸星被格式化，除了其本身与‘虚无之潮’的关联度过高之外，很可能也与其在评估中被判定为‘高度威胁’、‘不可控’且‘无价值’有关。而我们……如果不能在这次评估中证明自己的‘秩序性’、‘可控性’和‘存在价值’，一旦被标记为‘潜在威胁’或‘无价值文明’，后果不堪设想。即使这次不被直接格式化，也可能被列入观察名单，面临更频繁、更严格的扫描，甚至……吸引来星眼下属的‘清道夫’单位。”
一番话，让指挥中心内的温度骤降。星眼的威胁，从未如此具体、如此迫近地悬于头顶。
“九十到一百天……”面具重复着这个时间，目光深沉，“我们必须在这段时间内，尽可能修复帝国，稳定网络规则，清除内部威胁，并向星眼证明，我们不是一个混乱的、注定走向虚无的文明。”
这是一个几乎不可能完成的任务。帝国的创伤远未愈合，血月污染的影响仍在，外部强敌环伺。
“黑子……他为什么给我们这个？”东北王再次提出疑问，“帮我们规避星眼？这对他有什么好处？”
“也许，在他的计算中，一个暂时存活、能够牵制双生女王和‘阴影’其他部分的帝国，比一个被星眼随手抹掉的帝国，更有价值。”念雪归尘推测道，“我们是他棋盘上，一枚有用的棋子。仅此而已。”
冰冷的现实，让所有人感到窒息。黑子的归来，并非救赎，他只是将一场赤裸裸的、基于冰冷计算的交易摆在了他们面前。生存，需要付出代价，并且依旧危机四伏。
黑子的出现和交易，像一块巨石投入本就暗流涌动的深潭，激起了层层涟漪。
一直保持沉默的柳林烟，在帝国清剿“阴影”渗透点后不久，竟主动通过“镜界”协议发来了一条简短的信息，内容只有一句话：“交易愚勇，警惕代价。”一如既往的冰冷简洁，似乎对黑子的出现和交易内情有所知晓，并持否定态度。这更印证了黑子提供情报的部分真实性，但也带来了新的担忧：柳林烟的态度是否代表了“阴影”内部另一派系的想法？
而柳如烟那边，则似乎对黑子的重现毫无反应，依旧在她的领域内制造着各种小规模的混沌与骚乱，仿佛对此并不在意，或者……另有图谋。
帝国内部，关于如何对待黑子提供的信息，尤其是如何应对即将到来的星眼评估，产生了激烈的争论。
以东北王、兆恶（他已基本康复，重新变得生龙活虎，但脾气似乎更加火爆）为首的一派，主张强硬应对。“凭什么要向那个冰冷的眼睛证明什么？我们应该大力发展武器，它敢来，就跟它拼了！就算死，也要崩掉它一颗牙！”兆恶的低吼代表了相当一部分经历了血战的老兵的心声。
而以曙光、念雪归尘为首的一派，则主张谨慎和策略。“星眼的力量层次远超我们想象，正面抗衡毫无胜算。我们必须利用这段时间，最大程度地展示我们的秩序性、建设性和独特性。修复家园，稳定规则，甚至……可以考虑主动展示我们文化中非毁灭性的一面？我们需要让它认为我们有‘价值’，值得观察而非抹除。”
还有一部分人，则对黑子的动机充满极度不信任，认为这完全是一个陷阱，星眼评估模型本身可能就是某种诱导他们暴露核心数据或消耗资源的阴谋。
争论不休，难以达成统一意见。
最终，决策的重担再次落在了面具肩上。
他听取了各方的意见，沉默了许久。他的目光扫过星图上那片被预测为扫描路径的区域，又看向内部报告中依旧存在的各种问题和外部威胁清单。
“生存是第一位的。”面具最终开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“无论黑子的目的为何，星眼的威胁是真实存在的。我们不能拿整个帝国的存亡去赌气。”
“曙光，念雪，你们负责牵头，成立‘星眼应对小组’，基于黑子提供的模型，深入研究评估标准，制定详细的应对方案。包括但不限于：网络规则稳定化加速、关键设施隐匿性增强、组织度展示预案、以及……在必要时，有限度展示非攻击性文化成果的可能性论证。”
“老刀，兆恶，战备不能松懈。应对方案必须以强大的自卫能力为基础。加速舰船修复和新舰建造，优先升级防御系统和干扰设备，目标是至少在次级扫描波下，具备一定的隐匿和抗干扰能力，不能毫无还手之力。”
“至于黑子……”面具顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“保持最高级别监控。他的交易完成了，但我们与他的账，远远没有算清。他不是朋友，只是一个……需要极度警惕的、危险的交易对象。继续分析他索要那些数据的目的是什么。”
命令被下达，帝国这台机器再次高速运转起来，只是这一次，目标更加明确，时间更加紧迫，压力也更加巨大。
每个人都清楚，他们不仅仅是在重建家园，更是在为一场即将到来的、来自至高存在的“考试”做准备。而考官的目光，冰冷无情，及格线之上是生存，之下则是彻底的虚无。
黑子这个幽灵的归来，没有带来温暖，只是带来了一场冰冷的交易和一个更加迫在眉睫的生存危机。帝国的未来，在幽灵的沉默和悬顶之剑的寒光中，继续向着未知延伸。
（第四十八章完）