队伍集结 东南之行
星辰殿内，气氛与三日前推演时截然不同。少了骸骨会那群阴森鬼祟之辈，多了几分肃杀与凝重的务实感。殿中不再有那浩瀚的星空投影，只有一方巨大的、刻画着荒原地形详图的玉台，以及分列两侧的座椅。
天枢、天璇、天玑三位星使端坐主位，气息已恢复了大半，只是眼中依旧残留着一丝深沉的疲惫。在他们下首，左侧是以墨天穹、墨渊、墨辰为首的墨家核心，以及金万山、金家两位金丹长老；右侧则是叶尘，以及岩堡的石岳、沙城那位斗篷男子（名为“沙影”），他们代表了另外两方势力，将作为此次探寻队伍的辅助与见证。殿内边缘，侍立着数十名星卫与各家的筑基精锐。
“……情况便是如此。” 天枢星使将推演结果与后续安排，简明扼要地复述了一遍，目光扫过众人，“前往东南边缘探寻古传送阵遗迹，乃当前重中之重。墨家主，金家主，你二家准备的如何？”
墨天穹起身，拱手道：“禀星使，我墨家可出金丹修士四人（墨天穹、墨渊、墨辰、另一名金丹初期的长老‘墨林’），筑基后期精锐十二人，携带‘赤鳞舟’三艘，各类疗伤、回气、避毒丹药、符箓、以及应对空间乱流与污秽侵蚀的特制法器若干。另，可提供部分‘地火晶’与‘熔岩铁’，用于临时修补阵法或炼制阵基。”
金万山也起身，声音铿锵：“我金家可出金丹修士三人（金万山、金丹中期的炼器长老‘金冶子’、金丹初期的‘金锋’），筑基后期精锐十人，携‘金戈战舟’两艘。我金家擅长炼器，此次可提供三套‘小周天护身金甲’（可短时间大幅增强防御，对能量冲击有奇效）、十面‘破空盾’（专用于抵御细微空间裂痕）、以及大量一次性‘爆炎金雷’与‘蚀金毒雾’用于开路或阻敌。另，可负责队伍中所有法器的日常维护与紧急修复。”
两家准备可谓充分，拿出了不少压箱底的好东西，显然对此行极为重视，也存了借此机会彰显实力、争取更大话语权的心思。
“甚好。” 天枢星使点头，看向叶尘，“叶寒，你为客卿星鉴，又身负对污秽之力的独特抗性，此次探寻，你之作用至关重要。你可有特殊需求？”
叶尘略一沉吟，道：“叶某需一些品质上乘的空白阵旗、阵盘，以及绘制高阶符箓的特制灵血、兽皮。另外，若有关于那处遗迹可能阵法类型的更详细推测，或应对‘外道’污秽的更多心得记载，还请星使允许抄录一份。” 他在秘星阁虽有所得，但时间太短，许多细节来不及深究，且实战与理论不同，需做更多准备。
“可。阵旗、阵盘、制符材料，库房可支取。关于遗迹阵法推测与污秽心得，稍后让风鹞带你去‘典藏室’查阅、抄录。” 天枢星使应允，随即看向岩堡石岳与沙城沙影，“石堡主，沙影道友，你二人率部分精锐随行，主要负责外围警戒、探查环境、以及应对可能遭遇的妖兽或天险。所得收获，按约定分配。”
“明白。” 石岳瓮声应道。沙影则只是微微颔首，笼罩在斗篷下的面容看不清表情。
“队伍以墨天穹为主，金万山、叶寒为辅，共同决策。望诸位精诚合作，以探寻遗迹、获取离开线索为第一要务。若有分歧，可由墨天穹决断，若遇重大危机，叶寒有一票否决之权。” 天枢星使最后定下指挥层级，给予了叶尘超然的地位，显然是对其能力与“特殊抗性”的极大倚重，也是对墨、金两家的一种制衡。
墨天穹与金万山对视一眼，虽对叶尘的“一票否决权”略感意外，但想到对方星鉴身份与在节点内的表现，也并未出言反对，齐齐称是。
“既然已定，事不宜迟。明日辰时，于东城外‘星陨原’集合，出发！” 天枢星使一锤定音。
众人领命，各自散去准备。
叶尘在风鹞的引领下，再次来到观星塔内的一处“典藏室”，这里存放的多是较为常见的阵法、符箓、丹药、地理、妖兽等典籍的副本，不如“秘星阁”核心，但胜在种类齐全、易于查阅。他快速找到了几份关于“星标牵引阵”、“虚空锚定阵”的简化阵图与原理简述，以及坠星城历代修士应对“灰烬之雾”中各种诡异现象（包括部分污秽侵蚀）的心得札记，一一抄录。又去库房领取了大量制符、布阵材料，几乎将客卿星鉴的份额用尽。
回到星辉馆住处，他立刻开始忙碌。先是将得自秘星阁的暗银残片信息，与“星标牵引阵”、“虚空锚定阵”的阵图反复对照、推演。残片中提到的“第九观测站”、“坐标缺失”，与那处遗迹很可能有关。而“星标牵引阵”需要稳定的星辰坐标，“虚空锚定阵”则需要牢固的空间道标。那处遗迹能在强烈的空间乱流与污秽能量中存在至今，其阵法核心很可能兼具甚至融合了这两种特性，甚至可能……与“玄机殿”的“监察”功能有关？
“如果真是‘第九观测站’遗址，其传送阵的目的地，很可能不是随意设定的，而是连接着‘玄机殿’的其他据点，或者……某个安全的‘避难所’、‘备份点’？” 叶尘心中推测。这让他对此次探寻，更多了一份期待与谨慎。
接着，他开始以新得的材料，专心绘制符箓。他主攻三类：一是“玄阴破煞符”，以“玄阴真罡”混合自身精血绘制，对污秽能量有较强的净化、驱散效果；二是“冰魄凝空符”，能在小范围内暂时冻结、稳固空间波动，应对细微空间裂痕或乱流；三是常规的“金刚护体符”、“神行符”、“敛息符”等，以备不时之需。他的制符术本就扎实，如今修为、见识大涨，绘制起来更是得心应手，成功率与威力都远超以往。
绘制完数十张各类符箓，已是深夜。他又取出领取的空白阵旗、阵盘，以神识刻画基础阵纹。他准备了几套简易的“预警阵法”、“隐匿阵法”和一套小型的“五行防护阵”，这些阵法虽然威力有限，但布置快捷，在复杂环境中往往能起到意想不到的作用。
做完这一切，天色已近黎明。叶尘盘膝调息片刻，将状态调整至最佳。明日便要深入荒原东南边缘，那是一片比破碎丘陵更加陌生、也更加危险的区域，必须做好万全准备。
翌日，辰时。
坠星城东门外，一片名为“星陨原”的广阔石原上，三艘赤鳞舟、两艘金戈战舟已然整装待发。墨、金两家修士，以及岩堡、沙城的队伍，共计数十人，已然在各自飞舟前列队。墨天穹、金万山、叶尘、石岳、沙影等为首者，站在最前方。
除了他们，还有一小队约十人的银甲星卫，由风鹞带领，代表了坠星城的支持与监督。他们将乘坐一艘坠星城提供的、速度更快、隐匿性更好的小型“银梭”。
“诸位，前路艰险，但希望亦在眼前。望我等同心协力，寻得古阵，觅得生路！” 墨天穹作为明面上的领队，做了一番简短的动员，声音在石原上回荡。
“出发！”
随着一声令下，众人纷纷登舟。赤鳞舟、金戈战舟、银梭相继升空，排成一个松散的锥形阵，朝着东南方向，破开灰雾，疾驰而去。
叶尘与墨渊、墨辰同乘一艘赤鳞舟的主舱。透过舷窗，望着下方飞速后退的、千篇一律的荒凉景象，他心中平静无波。相比于初入荒原时的迷茫与重伤，此刻的他，有了明确的目标，恢复了巅峰的实力，更携带着足以应对多种危险的准备与底牌。虽然前路未知，但他已有足够的底气去面对。
飞舟队伍保持着一日数万里的速度，在灰雾中谨慎穿行。按照计划，他们需先穿越约五十万里的相对“安全”区域（只是相较于绝地而言），然后抵达荒原东南部的“碎星丘陵”边缘，再根据推演得到的大致坐标，以及沿途可能发现的线索，逐步搜寻那处被空间乱流与污秽能量包裹的古传送阵遗迹。
最初几日，平安无事。只是灰雾浓度偶有变化，偶尔能远远感应到地面有强大妖兽的气息，但都未靠近飞舟队伍。众人轮流值守，倒也不算疲惫。
第五日，飞舟进入了“碎星丘陵”的外围。此地地形开始变得复杂，出现了大量低矮、破碎、仿佛被流星雨轰击过的暗红色山丘，地面沟壑纵横，随处可见巨大的陨石坑和裸露的、闪烁着奇异金属光泽的矿石。空气中弥漫的灵气更加稀薄、暴躁，且“灰烬之雾”中开始夹杂着一种淡淡的、如同金属粉尘般的银色光点，这些光点似乎对神识有一定的干扰和侵蚀作用，众人不得不撑起更强的护罩。
“注意，前方进入‘碎星区’，空中可能有‘游荡星屑’和‘磁暴乱流’，飞舟需降低高度，放缓速度，以阵法扫描规避。” 负责领航的墨渊提醒道。他手中持着一面不断闪烁的赤色罗盘，上面显示着周围复杂的地磁与能量场。
队伍依言行事，飞舟高度降至离地不足百丈，速度也减慢了大半，如同在雷区中小心翼翼行进的巨兽。
又前行了约莫千里，最前方的金家一艘金戈战舟，忽然发出警报！
“左侧三号丘陵背面，发现强烈生命反应与能量波动！疑似有妖兽群聚集，其中存在三阶以上气息！正在快速朝我方移动！”
众人心中一凛。在“碎星区”遭遇妖兽群，绝非好事。此地环境复杂，神识受限，一旦被缠上，很容易陷入被动。
“准备迎战！金戈战舟、赤鳞舟一字排开，构筑防线！银梭升空警戒，岩堡、沙城道友，负责两翼！” 墨天穹迅速下令，声音通过传讯法器传到各舟。
很快，左侧那片巨大的暗红丘陵背后，传来密集的、令人牙酸的“咔嚓”声，仿佛有无数甲壳在摩擦。紧接着，一片黑压压的“潮水”，从丘陵顶端漫了过来！
那是由成千上万只通体漆黑、形如放大数十倍的蚂蚁、但口器狰狞、背上生有数对透明翼膜的怪虫组成的虫潮！它们大小不一，小的仅有尺许，大的竟有丈许长，气息从一阶到三阶不等，虫潮上空，还飞舞着数十只格外巨大、通体暗金、背生四对锋利骨翼、气息赫然达到三阶上品的“飞翼镰刀虫”！虫潮所过之处，地面上的岩石、金属矿石，都被它们那恐怖的口器轻易啃噬、吞没，只留下坑坑洼洼的痕迹。
“是‘噬金鬼蚁’和它们的伴生‘飞翼镰刀虫’！” 金万山声音凝重，“此虫专食金属与蕴含灵气的矿石，甲壳坚硬，生命力顽强，更擅长钻地偷袭。那飞翼镰刀虫速度极快，镰刀前肢锋利无比，可破金丹护体罡气！不能让其近身！”
“开火！远程法术、法器攻击，阻止虫潮靠近！” 墨天穹厉喝。
刹那间，五艘飞舟灵光大放！赤鳞舟喷吐出灼热的赤红火球与熔岩流；金戈战舟两侧的灵能炮发出道道金色光弹；岩堡修士掷出巨大的岩石投矛；沙城修士则掀起漫天风沙，夹杂着锋利的沙刃。叶尘也并未留手，挥手间，数十张事先绘制的“爆炎符”、“庚金剑气符”如同雨点般射入虫潮，炸开团团火光与金光。
密集的攻击落入虫潮，顿时将最前面的噬金鬼蚁炸得人仰马翻，残肢断臂混合着腥臭的体液四处飞溅。但虫潮数量实在太多，且毫不畏死，前面的倒下，后面的立刻填补空缺，速度丝毫不减，甚至更快！那些飞翼镰刀虫更是灵活异常，在密集的攻击中穿梭，不断拉近距离，猩红的复眼死死盯着飞舟，口中发出尖锐的嘶鸣。
“不行！数量太多，攻击无法完全阻挡！它们要冲过来了！” 有修士惊呼。
只见虫潮的前锋，已然冲到了飞舟阵线百丈之内！无数噬金鬼蚁张开狰狞口器，喷吐出带有强烈腐蚀性的酸液，雨点般打在飞舟护罩上，发出“滋滋”声响，灵光急剧消耗。更有十几只飞翼镰刀虫，如同离弦之箭，化作一道道暗金流光，无视了大部分远程攻击，狠狠撞在了一艘赤鳞舟的护罩之上！
“铛！铛！铛！”
令人牙酸的金铁交鸣声响起，赤鳞舟护罩剧烈震荡，被撞击处出现了细微的凹陷与裂痕！那飞翼镰刀虫的镰刀前肢，竟然真的能对飞舟护罩造成实质伤害！
“稳住！金丹修士，出舱近战，拦截飞翼镰刀虫！筑基修士维持飞舟，攻击普通鬼蚁！” 墨天穹当机立断，率先化作一道赤虹，冲出赤鳞舟，手中一柄燃烧着熊熊烈焰的巨剑，狠狠斩向一只扑来的飞翼镰刀虫！
金万山、墨渊、墨辰、金冶子、金锋等金丹修士，也纷纷冲出飞舟，各施手段，迎向那些威胁最大的飞翼镰刀虫。叶尘略一迟疑，对墨辰道：“墨辰道友，你留下协助操控飞舟，我去会会那些虫子。”
说罢，他身形一晃，已出现在飞舟之外。并未祭出青霜剑，只是右手虚握，掌心“玄阴真罡”流转，瞬间凝聚出十数枚晶莹剔透的“玄阴冰针”，屈指连弹！
“嗤嗤嗤——！”
冰针无声无息，速度却快如闪电，精准地射向几只正从不同角度扑向飞舟的飞翼镰刀虫。这些虫子甲壳坚硬，但对上专破能量防御与污秽的“玄阴冰针”，却仿佛遇到了克星。冰针轻易穿透了它们体表的妖力防护，没入甲壳关节连接处或复眼等薄弱位置！
“嘶——！”
被击中的飞翼镰刀虫发出痛苦的嘶鸣，动作瞬间僵硬，体表迅速蔓延开冰蓝色的霜冻，妖力运转滞涩，扑击的势头为之一缓。虽然未能一击致命，但也让它们暂时失去了威胁。
叶尘身形在虫群与飞舟之间飘忽游走，指尖冰针连绵不绝，专门点杀那些试图突破防线、攻击飞舟的飞翼镰刀虫。他的攻击高效而节省法力，很快便分担了墨天穹、金万山等人的部分压力。
地面上，噬金鬼蚁的虫潮也被飞舟的持续火力与岩堡、沙城修士的拦截大大延缓。但这些虫子实在太多，杀之不尽，且不断有新的虫群从丘陵后方涌出。更麻烦的是，一些噬金鬼蚁开始疯狂啃噬地面，似乎想从地下掘进，攻击飞舟底部。
“不能久战！虫潮杀之不尽，且可能引来更麻烦的东西！结阵冲过去！” 墨天穹久经战阵，看出拖下去不利，高喝道。
“结‘锋矢突进阵’！以金戈战舟为箭头，赤鳞舟护两翼，银梭、岩堡、沙城断后！所有攻击向前，轰开一条路！” 金万山立刻响应。
众人迅速变阵。两艘金戈战舟并排在前，灵能炮全力轰击，在无边无际的虫潮中，硬生生犁出两条燃烧着金色火焰的通道！三艘赤鳞舟紧随其后，喷吐熔岩与火焰，扩大并巩固通道。叶尘、墨天穹等金丹修士则游弋在阵型两侧与上空，清理漏网之鱼与飞翼镰刀虫。
整个队伍如同一支燃烧的利箭，朝着东南方向，不顾一切地突进！所过之处，虫尸堆积如山，腥臭扑鼻，但更多的噬金鬼蚁前赴后继地涌上，试图淹没这支“箭矢”。
战斗惨烈而焦灼。不断有飞舟护罩被攻破，修士受伤，甚至有一艘赤鳞舟的尾部被大批噬金鬼蚁突破，数名筑基修士惨叫着被虫群淹没。墨天穹等人目眦欲裂，却无法回救，只能拼死向前。
叶尘也感到了压力。他虽然能较为轻松地应对飞翼镰刀虫，但法力与“玄阴冰针”的消耗也不小。而且，虫潮中似乎隐藏着更强大的指挥者，虫群的攻击变得更有章法，甚至开始尝试分割、包围他们。
就在众人感觉快要力竭，阵型即将被虫潮彻底冲散时，前方负责开路的金戈战舟，灵能炮突然轰在了一片看似普通的、布满银色金属砂砾的地面上！
“轰隆！”
地面炸开，并非岩石，而是一个巨大的、深不见底的坑洞！坑洞边缘，残留着明显的、非天然形成的、光滑的金属断面，更有一股微弱但奇异的、类似阵法的能量波动，自坑洞深处散发出来！
与此同时，一直疯狂追击的噬金鬼蚁潮，在靠近这个坑洞约百丈范围时，竟齐齐停下了脚步，发出焦躁不安的嘶鸣，徘徊不前，仿佛对坑洞极为忌惮。连那些凶悍的飞翼镰刀虫，也纷纷拉开距离，在空中盘旋，不敢靠近。
“这是……” 众人惊疑不定。
叶尘目光一凝，看向那个坑洞，又看了看周围的地形与那些奇异的银色金属砂砾。脑海中，秘星阁中关于“第九观测站”的描述，以及“星标牵引阵”、“虚空锚定阵”的阵图特征，飞快闪过。
“这里……有强烈的人工建筑残留痕迹，且残留的能量波动，与那处古传送阵遗迹的推演坐标指向的‘破碎之墙’方向，隐隐呼应……” 他心中涌起一个念头，看向墨天穹和金万山，“墨家主，金家主，此地诡异，虫群不敢靠近，或许……与我们寻找的遗迹有关？至少，可以暂时休整。”
墨天穹与金万山对视一眼，又看了看周围依旧虎视眈眈、却不敢越雷池一步的虫群，当机立断。
“所有飞舟，降落至坑洞边缘！构筑临时防线，救治伤员，清点损失！快！”