当第一缕春风越过南方的山峦，吹拂到普莱城时，冰雪开始消融，屋檐上的滴水声昼夜不绝，街道上的积雪化作泥泞，又被往来的行人和车轮碾实。王都的百姓们脱下厚重的冬衣，走出家门，感受着空气中那越来越浓郁的暖意。护城河边的柳树，已经抽出了嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇曳，仿佛在向人们宣告着一个崭新季节的到来。
然而，与这万物复苏的春日景象形成鲜明对比的，是越来越紧张的战争气氛。
瓦尔特尼亚公国的战争动员，并没有因为冬天的过去而放缓，反而在加速进行。情报局送来的消息显示，瓦尔特尼亚大公已经集结了超过三万人的大军，并且获得了来自东部某个大公国的秘密支持。他们的先锋部队，已经开始向边境前沿推进，预计在四月中旬，最迟五月，便会发动全面入侵。边境上的烽火台已经全部点燃，哨兵们日夜不停地监视着南方的一举一动。
卡尔在去年冬天制定的备战计划，正在有条不紊地落实。南方军区的城防工事已经加固完毕，储备的粮草和弹药足够支撑半年以上的消耗。从北方和中部抽调的精锐部队，组成了两支机动兵团，分别由罗兰和里昂指挥，已经完成了集结和整训，随时可以开赴前线。兵工厂里的工匠们日夜赶工，打造武器和盔甲，叮叮当当的敲打声从早到晚不绝于耳。
但卡尔知道，单纯的防御，并不能从根本上解决问题。瓦尔特尼亚人既然敢发动这场战争，必然是有所倚仗。如果不能给予他们一次决定性的打击，即使打退了他们的第一次进攻，他们也会在休整之后卷土重来。届时，金雀花王国将陷入一场旷日持久的消耗战，刚刚有所起色的国民经济，可能会被拖垮。
他需要一个机会，一个能够一举摧毁瓦尔特尼亚主力、彻底打破南方威胁的机会。
而这个机会，在三月中旬的一个深夜，悄然到来。
那是一个月黑风高的夜晚。卡尔正在书房中审阅前线送来的军报，忽然有亲兵来报，说有人在府外求见，自称是瓦尔特尼亚公国的特使，有绝密情报要当面呈报卡尔领主。
卡尔闻言，不禁有些诧异。瓦尔特尼亚的特使，为什么会在这个敏感的时刻，秘密前来求见他？他沉吟了片刻，然后下令：“带他进来。搜身，确保他没有携带武器。”
不一会儿，一个穿着黑色斗篷、身形瘦削的中年男子，被亲兵带入了书房。他摘下斗篷的兜帽，露出一张饱经风霜的脸庞，深陷的眼窝中，一双眼睛显得格外明亮而警觉。他向卡尔行了一个标准的瓦尔特尼亚礼节，然后用流利的通用语说道：“尊敬的卡尔领主，请原谅我用这种方式前来打扰。我的名字是斯特凡·冯·阿尔滕堡，在瓦尔特尼亚军中担任书记官一职。我此次前来，是有一件关系到阁下生死存亡的大事，要向阁下禀报。”
卡尔不动声色地看着他，淡淡地说道：“请讲。”
斯特凡深吸了一口气，然后说出了一句让卡尔大为震惊的话：“瓦尔特尼亚大公约瑟夫，计划在发动全面进攻之前，派遣刺客潜入王都，刺杀阁下。”
卡尔的眼神微微一凝，但表情依然平静：“哦？你是怎么知道这个计划的？”
斯特凡解释道：“我虽然是瓦尔特尼亚人，但我并非约瑟夫大公的亲信。我的家族，原本是瓦尔特尼亚南部的一个小贵族，因为得罪了约瑟夫大公的亲信，被诬陷谋反，全家被抄斩，只有我一人侥幸逃脱。为了生存，我隐姓埋名，在军中谋了一份文书的工作。我忍辱负重，就是为了等待一个复仇的机会。”
他的眼中闪过一丝仇恨的光芒，继续说道：“约瑟夫大公的这个刺杀计划，是他与几位心腹将领秘密商议的，我因为在场担任记录，得以知晓。我知道，如果我公开反对，只会打草惊蛇，自己也会性命不保。所以，我趁着外出采购军需的机会，偷偷离开军营，日夜兼程赶来王都，向阁下报信。”
卡尔静静地听他说完，没有立刻表态。他沉默了片刻，然后问道：“你为什么要帮我？仅仅是为了复仇？”
斯特凡坦然地说道：“复仇，是原因之一。但更重要的是，我不希望瓦尔特尼亚的人民，为了约瑟夫大公一个人的野心，去进行一场不义的战争。我曾经亲眼目睹过战争的残酷，我知道它会带来多少痛苦和灾难。如果能够阻止这场战争，或者至少让这场战争尽快结束，我愿意冒这个风险。”
卡尔注视着他，试图从他的眼神中分辨出真假。斯特凡的目光，坦然无畏地与卡尔对视着，没有丝毫的闪烁和回避。卡尔在情报局受过专门的训练，能够从一个人的眼神和微表情中判断出他是否在说谎。而斯特凡的表现，让他倾向于相信这个人说的是真话。
良久，卡尔缓缓地点了点头：“我相信你。但你提供的这个情报，还不够具体。我需要知道，刺客是谁，他们计划用什么方式行刺，以及具体的行动时间和路线。”
斯特凡说道：“我只知道，负责执行刺杀任务的，是约瑟夫大公麾下最精锐的一支秘密部队，代号‘影刃’。他们的具体行动计划，只有约瑟夫大公和‘影刃’的首领才知道。不过，我可以将我所知道的，‘影刃’的训练基地和常用的联系方式，告诉阁下。或许，阁下可以顺着这些线索，找到更多的情报。”
卡尔点了点头：“好。你先在我这里住下，我会派人保护你的安全。你提供的情报，我会立刻派人去核实。如果属实，你将是金雀花王国最尊贵的客人。”
斯特凡提供的情报，经过情报局的紧急核实，被证明是真实的。情报局的探子，果然在斯特凡所说的地点，发现了“影刃”活动的踪迹。他们还截获了几封“影刃”与王都内应之间的密信，从而基本上摸清了他们的刺杀计划。
刺客共有五人，都是“影刃”中的精锐高手。他们将伪装成一支来自东方的商队，在王都的城门开放后混入城中，然后在一个预定的时间，潜入卡尔的府邸，实施刺杀。他们的内应，是王都守军中的一名低级军官，负责在刺杀当晚，撤走卡尔府邸附近的岗哨，为刺客的行动提供便利。
卡尔在得知完整的计划后，冷笑了一声：“既然他们想玩，那我就陪他们玩一场大的。”
他下令，对那名内应的军官，暂时不要抓捕，而是严密监控，让他继续为刺客提供情报，只不过，这些情报，要经过卡尔的“加工”。同时，他调集了最精锐的亲卫部队，在府邸内外布下了天罗地网，只等刺客自投罗网。
三天后的夜晚，五名“影刃”刺客，如期而至。
他们趁着夜色，悄无声息地翻越了卡尔的府邸围墙，沿着那名内应军官提供的路线，避开了所有的岗哨，顺利地潜入了卡尔的书房所在的院落。他们的动作轻盈而敏捷，如同黑夜中的幽灵，没有发出一丝多余的声响。
然而，当他们推开书房的大门，准备冲进去结果卡尔的性命时，迎接他们的，不是惊慌失措的卡尔，而是数十支黑洞洞的火枪枪口。书房中灯火通明，数十名全副武装的亲卫士兵整齐地排列着，枪口齐刷刷地指向门口。卡尔坐在书桌后面，手中端着一杯茶，正悠闲地品味着，仿佛在等待客人的到来。
“砰！砰砰砰！”
密集的枪声，在寂静的夜空中骤然响起。五名刺客，甚至来不及做出任何反应，便在齐射中倒下了四人。剩下的一人，腿部中弹，摔倒在地，被蜂拥而上的亲兵制服。他拼命挣扎着，试图咬碎口中藏着的毒囊自尽，却被亲兵眼疾手快地卸掉了下巴，将毒囊取了出来。
卡尔从屏风后缓缓走出，看着地上那几具血肉模糊的尸体，和那个被按在地上、依然在拼命挣扎的俘虏，淡淡地说道：“留活口。我要让他活着回去，给约瑟夫大公带句话。”
他走到那个俘虏面前，蹲下身，看着他那充满仇恨和恐惧的眼睛，平静地说道：“回去告诉你的主子，有什么本事，尽管在战场上使出来。这种下三滥的手段，只会让我看不起他。”
刺客事件的第二天，卡尔在朝会上，向文武百官通报了瓦尔特尼亚大公派遣刺客刺杀他的消息，并展示了缴获的武器、密信和俘虏的供词。朝堂上顿时一片哗然。那些原本还对瓦尔特尼亚抱有一丝幻想的主和派官员，此刻也无话可说。他们原本以为，可以通过外交谈判来解决争端，避免一场代价高昂的战争。但现在，瓦尔特尼亚人已经把刀架到了卡尔的脖子上，任何绥靖和妥协都显得可笑而可悲。
卡尔利用这次刺杀事件，成功地统一了内部的思想，凝聚了主战的共识。他随即宣布，金雀花王国将对瓦尔特尼亚公国正式宣战，并立即发动反击。
他并没有选择被动地等待瓦尔特尼亚大军入境，而是采取了先发制人的策略。他命令罗兰率领的机动兵团，以迅雷不及掩耳之势，突入瓦尔特尼亚境内，目标不是攻城略地，而是摧毁瓦尔特尼亚军队的集结地和后勤仓库。罗兰的部队轻装简行，每人只携带了七天的干粮和充足的弹药，以最快的速度穿越边境，在瓦尔特尼亚人反应过来之前，便已经出现在了他们的后方。
与此同时，里昂率领的骑兵部队，则绕过瓦尔特尼亚的主力，深入敌后，袭击他们的交通线，制造混乱，牵制他们的兵力部署。里昂的骑兵如同一阵旋风，来无影去无踪，今天出现在东边烧毁一座粮仓，明天出现在西边伏击一支运输队，让瓦尔特尼亚的指挥官们焦头烂额，摸不清他们的真实意图。
这一招，大大出乎了瓦尔特尼亚大公的意料。他本以为，金雀花王国在经历了内乱之后，会采取保守的防御策略，自己可以稳扎稳打，逐步推进。他没有想到，卡尔竟然敢在国力尚未完全恢复的情况下，主动出击，而且出手如此狠辣。
瓦尔特尼亚军队的集结计划，被罗兰的突袭彻底打乱。多处囤积粮草和军械的仓库被焚毁，通往边境的道路被破坏，部队的调动陷入了混乱。而里昂的骑兵，则如同幽灵一般，在瓦尔特尼亚的腹地四处出击，让他们的指挥官摸不清头脑，疲于奔命。
约瑟夫大公恼羞成怒，他下令提前发动总攻，试图以优势兵力，正面碾压金雀花王国的军队。但仓促发起的进攻，在准备充分的金雀花防线面前，撞得头破血流。瓦尔特尼亚军队在边境城下留下了数千具尸体，却未能取得任何实质性的进展。他们的攻城槌被滚烫的热油浇毁，云梯被滚木礌石砸断，士兵们顶着箭雨冲到城下，却发现护城河比他们想象的要宽得多，深得多。
战局的主动权，在短短一个月内，便从瓦尔特尼亚手中，转移到了金雀花王国一方。