沈算和钟源自离开腾升府，踏入黄源府后，便一路朝西北进发，全身心投入游历之中。
他们走过黄源河畔的千丈悬崖，在壶口瀑布前感受水之浩荡；深入漠北的戈壁荒漠，在风沙中体悟土之厚重；登临西北的苍莽雪山，在冰雪中触摸金之锋锐。
春看百花，夏听蝉鸣，秋赏红叶，冬观雪落。
四时轮转，山水变换，他们如同两片随风飘荡的云，自由自在地行走在这片广袤的天地间。
从未回过落霞城。
这四年里，落霞城、腾升府、乃至周边数府，发生了不少事。
但那些事，并未影响沈算的行程。
——他依旧在山水中行走，在天地间感悟。
第一件事，是武家的报复。
不出所料。
沈算离开腾升府后不到一个月，武家便按捺不住了。
他们没有直接对乞儿之家动手——青老的态度还在，陈亚的威胁还在，城主府的沉默还在。
但他们有的是小手段。
今天有混混在门口骚扰，明天有乞丐来抢地盘，后天有商贩堵在门口闹事。
层出不穷，防不胜防。
最过分的一次，是武家暗中指使手下的帮派，趁夜色打伤了几个外出采购的烟童。
三个孩子被打得鼻青脸肿，其中一个断了胳膊。
墨隐怒了。
他真的怒了。
结果便是，某个月黑风高之夜，腾升府城及周边数十座城池里，同时发生了一桩怪事——那些平日里欺男霸女、横行霸道的帮派，一夜之间被人灭了满门。
诡卫出手。
数百诡卫，五人一队出击，一夜之间横扫数十城池。
那些帮派分子还在睡梦中，便被无声无息地割断了喉咙。
有人醒来想要反抗，却连对手的影子都没看见，便倒在血泊之中。
血流成河。
尸横遍野。
武家得到消息时，已经是第二天清晨。
派去查看的人回来，脸色惨白，双腿发软，说话都结结巴巴。
“死了……全……全死了……”
武家老二当场摔了茶盏。
武家老大沉默良久，只说了一句话：“从今天起，谁都不要去招惹那个乞儿之家。”
从那以后，腾升府的乞儿之家，再没有受过任何骚扰。
第二件事，是乞儿之家的扩张受阻。
墨隐稳定了腾升府的局势后，便开始向黄源府发展。
这本是顺理成章的事——沈算正在黄源府游历，也拜访了当地沈氏话事人，若能将乞儿之家开过去，便可相互呼应。
然而，这一次扩展，却是遭到了来自明里暗里的阻力。
这阻力来自王朝。
不是武家那样的地方势力，而是真正的王朝官府。
那些官员表面上客客气气，实际上处处设卡。
今日说手续不全，明日说资质不符，后日说要等上级批复。
一拖再拖，一推再推。
更麻烦的是，黄源府当地的世家也对乞儿之家充满戒备。
他们明里暗里使绊子，让墨隐的人处处碰壁。
最终结果，乞儿之家只在黄源府艰难地扎下了几个据点，便再难向外扩展。
但墨隐岂是甘于失败之人？
他在青铜古舟中，向沈算提出了一个大胆的计划——
缘起酒楼，主打中低档餐饮市场。
酒楼开起来，既能赚钱，又能作为暗桩，还能安置那些渐渐长大的乞儿。
沈算听完，只说了一个字：“好。”
钟宇、周义等人也全力支持。
于是，墨隐从各府乞儿之家、乞儿村落中抽调精锐，启动了这个计划。
短短两年间，“缘起酒楼”在五府之地开了近百余家分号，生意红红火火，日进斗金。
而那些酒楼里的伙计、账房、掌柜，全是乞儿之家的孩子。
第三件事，是乞儿村落的扩大。
随着乞儿之家的发展，收留的孩子越来越多。
镇城里的院子住不下了，便送去了乞儿村落。
最初只是简陋的村落，后来渐渐扩大，变成一座座真正的村庄。
有良田，有屋舍，有学堂，有练武场。
那些曾经流落街头的乞儿，在这里有了家。
这些村落被发现后，各府官府的态度出奇地一致——睁一只眼闭一只眼。
只要不闹事，只要不惹麻烦，就当没看见。
第四件事，是阴煞之地的开发与寻找。
而阴煞之地，一直以来是诡卫的主职，也是沈府钱财主要的来源渠道。
第五件事，是各处乞儿之家大量收购破损武器和阴器。
第六件事，是邪魂与邪僵的暴露。
这才是真正让各府震动的消息。
不知从何时起，南荒各地开始出现邪魂与邪僵作乱的传闻。
最初只是偏远镇城的零星消息，没人当回事。
后来渐渐多了起来，从一镇，到一县，最后竟是数府之地同时爆发！
那些邪魂无形无质，能附身夺舍，能惑人心智。
那些邪僵刀枪不入，力大无穷，见人就咬。
它们四处流窜，杀人如麻，所过之处，尸横遍野，血流成河。
官府和各大势力不得不全力围剿。
可那些邪物太多了，杀不胜杀。
今日剿灭一批，明日又冒出一批；这里刚刚平息，那里又爆发新的动乱。
攻伐不休，伤亡惨重。
一时间，南荒各府人心惶惶，闻“邪”色变。
而也正是因为这些邪物的肆虐，各府才对乞儿村落睁一只眼闭一只眼——他们实在没有精力再去管这些琐事了。
寒风呼啸，两人行走在雪原之上。
脚下是厚厚的积雪，踩上去“咯吱”作响。
但仔细看会发现，那脚印浅得几乎看不清——踏雪无痕。
他们看似走得缓慢，实则每一步都跨出数丈，身形在风雪中若隐若现，行进速度快得惊人。
这是四品武者才有的身法。
沿途所见，并不平静。
远处，一队狩猎者正与一群雪原狼厮杀。七八人骑着雪狼，手持长矛，将那群野狼团团围住。
矛影纷飞，狼嚎震天，鲜血溅在雪地上，绽开一朵朵刺目的红。
那是狩猎，也是生存——在这片雪原上，不是你死，就是我活。
更远处，一头巨大的雪地暴熊正被数十头冰原狼围攻。
那暴熊人立而起，双掌挥舞，每一掌都能拍飞两三头狼。
但狼群太多，太狡猾，它们不断游走，不断骚扰，消耗着暴熊的体力。这场厮杀已经持续了很久，雪地上到处都是尸体，有狼的，也有熊的。
沈算只是看了一眼，便继续向前。
在这片雪原上，厮杀是常态，死亡是日常。
他早已习惯。
两日后。
当那座巨城终于映入眼帘时，连见多识广的沈算，也不由停下了脚步。
那是一座坐落在雪域高原之上的巨城。