林薇薇不管那些目光和嘈杂的话语，面色平静地对那吆喝的小厮微微颔首，接过递回的考牌，径直穿过自动分开的人群，向着别院内赛场的方向走去。
一道月洞门门口，一名穿着光禄寺小吏服饰、面色严肃的中年人带着两名随从站在那儿。
“林生师傅，例行检查，请将您自带的物品示出。”
小吏礼貌说道。
林薇薇依言打开自己那个不大的包裹。
小吏逐一查看。
刀具是允许带的，每个厨艺高手都有自己的一套刀具。
他仔细检查了刀身、刀柄，确认没有夹带或异常后，点头。
但当看到包裹里带的硝石、薄荷叶和冰糖时，他的眉头皱了起来。
小吏将它们推到一边说道：
“百味初试除特许刀具外，不得使用任何自带食材及非常规辅料，硝石、薄荷、冰糖，皆属此类，需暂时收缴，赛后凭号牌领回。”
林薇薇心中一紧，尤其是那包硝石。
那是萧天翊昨夜特意送来，她本打算或许在特定情况下用以制冰或做些别的尝试，薄荷和冰糖说不定她也用得上。
看来，初试的规矩比她预想的更严。
她点点头同意：“理应如此。”
看着小吏将三样东西登记收走，她想，看来想要出奇，这场百味初试得更依赖对基础材料的理解和手艺的发挥了。
穿过月洞门，进入赛场，喧闹声陡然被放大。
眼前景象让林薇薇脚步微顿。
别院的赛场核心是一个巨大的下沉式椭圆赛台，低于地面数尺，以黑白两色大理石铺就，三十六眼镶嵌黄铜包边、配备铮亮紫铜风箱的灶台整齐排列其上。
一道汉白玉雕琢的环形水槽如同玉带环绕赛台边缘，活水潺潺，清澈见底。
赛台之上是巨大的可开合琉璃天顶，晨光正透过晶莹的琉璃倾泻而下，将每一处角落照得亮堂无比。
这设计妙啊，若是下雨天，天顶框架上悬挂的灯盏便会全数点燃，照亮赛场。
林薇薇将目光从琉璃天顶上移下来，看向旁边逐级抬升的观赛席。
最近的是木质阶梯长椅，几个大字在木质阶梯上刻着，这里的观众席区域名为众乐廊。
长椅上面是半隔断的雅座，色彩亮丽的瓷片贴出来三个字——览珍台。
再往上，最高处那些突出悬空、装着巨大单向琉璃窗的奢华包厢里此刻已陆续有人影落座。
最高处的包厢窗面映着天光云影，看不见内部，那是为最尊贵人物准备的所在。
林薇薇好奇地走上木质阶梯往灶台处看。
好家伙，观众席的设计让赛台上每个厨者的每一个动作都暴露在周围数百道目光的审视之下，不管在哪个边边角角都能看得一清二楚。
“这位师傅，请您去往自己的灶台检查。”
一个小厮看见了木质阶梯上的林薇薇，提醒道。
林薇薇点了点头，走了下去。
她的灶台是玄字七号灶。
她沿着众乐廊侧边的台阶往下，走入低于地面的椭圆形赛台。
脚踩上黑白分明的大理石地砖，一种被无数目光自上而下俯视的感觉愈发清晰。
赛台宽阔，三十六眼灶台如同星辰般有序排列在场地中央，彼此间隔充裕，确保每位厨师都有足够的施展空间，互不干扰。
她一边朝着边缘的玄字区灶台走去，一边将整个赛场的灶台布局尽收眼底。
这些灶台都是由特制的青砖混合耐火泥精心砌筑而成，敦实厚重。
灶口镶嵌着铮亮的黄铜包边，旁边矗立着巨大的紫铜风箱，手柄磨得光滑，铜身擦得锃亮。
每个灶台朝向观众的一侧都以阴刻数字清晰标注着等级与序号，天字号、地字号、玄字号灶台一目了然。
灶台之间的地面也不是实心的，下面隐约可见镂空雕花的铜板覆盖着下方的排水沟渠，这个精巧设计确保了赛场地面无论怎么泼洒冲洗也能迅速恢复干爽。
赛台边缘，一道汉白玉环形水槽流淌着潺潺活水，清澈见底，取水只需弯腰一舀，便捷至极。
林薇薇还瞥见赛场边缘几个并不起眼的木制平台，旁边站着些杂役。
那应该就是连通地下仓库的升降机井，比赛所需的补给将通过这里运送，最大限度减少对赛场的干扰。
壕！
很壕！
不愧是京城七十二名楼里排名第三的酒楼，她不禁有些期待排名第一的会仙楼是何模样了。
她沿着灶台一路走，终于走到标注着“玄字七号”的灶台前。
这个灶台果然像周旺他们说的那样，处于椭圆形赛台最边缘的弧形拐角处。
它的位置背后紧邻着赛台升起的石壁，侧面视野被相邻的灶台遮挡大半。
尽管有琉璃天顶的整体照明，但这个角落接收到的直射光线显然不如中央区域充足，显得有些偏暗。
通风更是先天的短板，即便有凉棚，空气流通也远不如开阔处的灶台。
同一时间，五味阁考场，被分配在丁字四号灶的赵五花师傅正目瞪口呆地看着一队精干人马将他那处通风不良的灶台以惊人的速度修缮一新。
当焕然一新的灶台和一个简易的引水装置出现在眼前时，他激动得胡须直颤，拉住带头之人：
“敢问恩公，是何人援手？赵某感激不尽！”
带头之人摆摆手，只简短道：“雇我等之人姓沈。”
说罢便带人匆匆离去，赶往下一处。
姓沈？赵师傅一愣，随即猛地想起那位对林生格外看重的沈掌柜！
赵五花对看在林生面子上照顾所有澄味园考生的沈掌柜雪中送炭的行为无比感激。
京郊西山大营膳房考场，气氛则有些凝滞。
这里条件更为艰苦，参赛者也多是底层厨人。
头发花白的陈平老师傅默默地站在自己的灶台前。
当同样一队人马迅速而专业地改善着他的灶位时，陈平静静看着，黝黑布满皱纹的脸上没有任何表情，满是被安排的安静。
他没有对此询问，只在完工后，向这些人低低道了句：“有劳。”
旁边几个同样参赛的年轻厨子有些认得这位屡战屡败的陈老头，低声嗤笑起来。
“看，又是陈老头，今年又来陪跑了。”
“嘿，灶台修再好有啥用？手艺不行就是不行。”
“就是，年年占个名额，不如让给咱们……”
讥讽声虽低，却清晰可闻。
陈平恍若未闻，只垂眼用苍老粗糙的手抚摸着新擦亮的灶沿。
“几位，少说两句吧。”
一个温和的声音响起。
说话的是旁边一位三十出头、气质沉稳的厨子，是知味轩派来的人。
知味轩选人重品性，这厨子眼神干净，他看向陈平，对那几个年轻人道：
“陈师傅是前辈，经验丰富，岂是尔等可以轻慢？
天厨大典，本就是切磋之地，无论成败，敢于屡次登台，这份坚持就值得敬重。
与其议论他人，不若静心准备。”
年轻人被说得讪讪闭嘴。
陈平抬了抬眼皮，对知味轩的厨子微微颔首，以表谢意。