胡万堂骑马跟在后头，看得眉心直跳。
他刚想催马上前，青黛已经十分有眼色地横过来，挡住了他的路。
“老爷，前面路窄，您慢一点。”
胡万堂瞪她：“你到底是哪边的？”
青黛小声道：“奴婢当然是小姐这边的。小姐都没说不高兴，您急什么？”
“等她真被拐走就晚了！”
走在另一侧的尔康听见这句话，连忙别开脸，假装什么都没听见。
一行人出了城，沿着河岸向南行去。
晨雾逐渐散开，宽阔河面映出粼粼波光。
胡若兰指着河道前方，向乾隆解释：“这一带看似水势平缓，到了汛期却最容易泛滥。上游泥沙沉积，下游河床抬高，一旦连下数日大雨，堤岸便承受不住。”
乾隆问：“当地官府每年拨银修堤，为何还会如此？”
“银子拨下来了，不代表都用在河堤上。”
“朝廷拨一万两，过府、县、河道衙门几层手，真正落到百姓头上的，能有一半便算不错。修堤所用的石料、木桩又层层以次充好。平日看着坚固，真到了汛期，便全是催命的东西。”
傅恒神色微变：“胡小姐可有证据？”
“胡家经营漕运，船只每年都要经过这里。哪一段河堤用了多少石料，哪家商号供的木料，账面可以骗人，运货的船却骗不了人。”
她从袖中取出一册薄薄的账本，递向乾隆。
“这是近三年的水运记录。皇上若有心查，沿着账目向下追，总能找到些东西。”
乾隆接过账册，翻了几页，神色渐渐郑重。
先前吸引他的，是胡若兰的容貌、气度和那份不卑不亢。
此刻，他却第一次真正看见她藏在温婉外表下的能力。
“这些事情，为何没有报官？”乾隆问。
胡若兰轻轻笑了一下：“皇上以为，民女应当报给谁？”
一句反问，让众人都沉默下来。
是报给经手修堤的县令，还是报给从中分利的府衙？
若整条线上的人都有问题，一个商户之女贸然告官，无异于以卵击石。
乾隆合上账册。
“你把账册交给朕，不怕惹祸？”
“昨夜皇上说，让民女看您怎么做。”胡若兰迎上他的目光，“民女今日便先看看，皇上准备拿这本账册怎么办。”
乾隆忽然笑了。
“好。”
“朕会让你看见。”
紫薇骑马跟在后面，将两人的对话尽数听入耳中。
她原以为胡若兰能引得乾隆注意，不过是因为生得漂亮、性情特别。
可此刻，她才明白，对方并不只是一个凭容貌得宠的女子。
这份清醒与胆识，连她都不得不承认难得。
可越是如此，紫薇心里越不是滋味。
班杰明却没想那么多。
他骑马靠近几步，兴致勃勃道：“胡小姐，你现在这个样子非常适合画下来。”
乾隆闻言，侧目看了他一眼。
“你想画她？”
班杰明没察觉危险，点头道：“是啊，她穿男装很特别。”
乾隆淡淡道：“河堤事务要紧，今日没时间画像。”