他顿了顿，目光掠过萧墨年轻的脸庞，忽而一笑：“你今年二十出头吧？呵呵。”
“二十年前的水铺镇，荒得能听见狼嚎。”
“那时遍地是逃犯、流寇、亡命徒，中原六省通缉的榜上有名者，倒有一半扎堆在这儿。”
“夜里不敢点灯，巷口常有血迹未干；早上出门买碗豆腐脑，兴许下午就被人拖进乱坟岗。”
“没把子硬功夫，连喘气都得掐着时辰。”
他沉默片刻，又抬眼望向身边谈笑自若的路人，声音沉了几分：
“如今这般安泰，当年谁敢信？”
“段三爷不是光靠拳头压出来的太平——他是把人心，一寸寸焐热的。”
这话似有千钧，说得格外慢，也格外真。
连他自己都多说了几句，语气里透着难得的敬意。
此时，马车已稳稳停在镇子正心。
一座飞檐斗拱、朱漆鎏金的巨宅赫然矗立眼前，门匾上“段府”二字苍劲有力。
“这就是段三爷府上。”
那人略一拱手，“不过眼下他正与几位商贾议要事，怕是要劳您稍候片刻。”
“您不如趁这空档，在镇上随意走走，松快松快筋骨。”
萧墨朗声一笑：“没想到段三爷竟是个大忙人。”
本以为是个养尊处优、惯爱赏花品茗的闲散主儿，谁知是位雷厉风行的实干家。
他也不恼，反倒轻松——连日坐车，肩颈发僵，正缺一场舒展的闲逛。
“好！”
他刚应下，那人便爽快接话：“我陪您一道去。”
笑容坦荡，毫无敷衍。
“还未请教尊姓大名？”萧墨抱拳。
“王奇，老王就行。”
萧墨微怔，一时没接上话——这名字寻常得像灶台边随手舀的一瓢水，偏又透着股踏实劲儿。
他很快笑了：“老王，咱们先去哪儿？”
“头回进城，得带您瞧个新鲜地界。”
“哦？”萧墨来了兴致，“听您这么一说，倒真勾起我的好奇心了。”
“那就麻烦您引路了。”
“好嘞！”
老王清喝一声，扬鞭轻叩马背——
车轮辘辘，再次启程，不多时便停在一栋三层高楼前。
楼身粉墙黛瓦，窗棂雕花精细，飞檐翘角挑着铜铃，在风里叮咚作响。
在这镇上，它拔地而起，气派得不容忽视。
“这是……？”
“醉香楼。”
“可别误会——”老王眨眨眼，“这儿可不是寻欢作乐的地儿。”
“哦？那是做什么营生？”
老王但笑不语，只朝他意味深长地扬了扬下巴：
“进去，您就明白了。”
话音未落，已伸手虚引，带着萧墨跨过门槛。
甫一入门，浓香扑面——酱香醇厚、脂香丰腴、椒麻辛香层层叠叠钻进鼻腔，馋虫瞬间被勾得直打滚。
再抬眼，一层大厅人声鼎沸，食客络绎不绝，桌椅排得密而不挤，小二穿行如梭，托盘稳得滴水不洒。
“人竟这般多？”
“这楼里，到底藏着什么门道？”
“光闻这味儿，就让人肚里咕咕叫了。”萧墨笑道。
“一楼是食肆。”
老王往里一指，“不过，跟别处不同——这儿的菜，管够。”
“管够？”萧墨挑眉，“莫非老板不图盈利，专做善事？”
“呵，当初抱着这念头来吃垮他的，没一百也有八十。”
老王摇头失笑，“可他们忘了——这醉香楼的东家，正是段三爷。”
“而且，饭不是白吃的，银子照收，一分不少。”
萧墨心头微震，脱口而出：“您的意思是……交定额银钱，便能敞开了吃？”
“正是。”
“就凭这一条，醉香楼日日爆满，从早开到晚，灶火不熄。”
萧墨驻足凝望，心中翻涌：
这哪是酒楼？分明是活生生的“饱食之阵”。
段三爷竟能将生意做成这般格局——不靠噱头，不靠压价，只凭一个“足”字，就把人心拢得密不透风。
难怪他坐拥数十铺面、横跨七行八业，果然不是侥幸。
“走！”老王拍拍他肩膀，“交几两银子，保你吃到扶墙出！”
“再说——你掏的钱不同，楼上还有更妙的去处……”
“这儿能入口的吃食，花样可大不一样。”
“头层楼，就只摆着些家常菜色。”
“味道倒也实在，火候拿捏得稳当。”
“可顿顿吃、日日尝，再香也会发闷。”
“二楼就不同了——端上来的，全是些讲究货。”
“有些食材，还是打千里之外快马运来的。”
“至于三楼……”
“呵，我连门朝哪开都没摸清，更别说踏进去半步了。”
王奇说着，语气里透着点怅然。
“不过这辈子，我铁了心要闯一回！”
“三楼？听上去又是一番天地。”
“咱今儿头回进门，先上一层踏实些！”
“你头遭来，一层的菜式，保准让你吃得舒坦、吃得尽兴。”
王奇一边说着，一边在前引路，眼睛还不时扫过旁人桌上的碗碟。
萧墨也跟着四下打量——
有人啃着酱香扑鼻的肘子，有人拌着油亮喷香的浇头面，还有人夹着翡翠色的时蔬、琥珀色的蜜汁肉……五颜六色，热气腾腾，光是瞧着就勾人馋虫。
不多时，两人便到了结账处。
各自掏钱付讫，转身就进了取餐区。
萧墨略一迟疑：“种类是真不少，可哪几样最对味？”
王奇朗声一笑：“放心！”
“听说后厨的大师傅，全是京城老字号里请来的老把式。”
“手艺摆在那儿，差不了！”
“顶多有几样口味偏重、或太生猛，你头回吃，可能一时不惯。”
“其余的，没一样是敷衍的。”
“大多都叫人惦记，回头客排着队来。”
“哟？这么硬气？”萧墨眼睛一亮，“那我可得好好品品！”
“那是必须的！”
他随手挑了三盘荤素搭配的热菜，又盛了一大碗粒粒分明的白米饭。
“对了，你们常来，一顿饭能吃回本不？”
王奇挠挠头，讪讪一笑：
“味道是没得挑，可怪就怪在这分量——
看着不多，下肚却像塞了团棉花，胀得厉害。”
“我多半时候，刚扒拉几口就饱了。”
“不过细算下来，也不亏。”
“这菜色、这火候、这滋味，搁外头酒楼，少说翻个倍才卖得出去。”
“大家心里都明白，哪怕没吃多，也觉得值——
图的就是那一口地道，跟在家门口吃顿硬菜似的。”
“呵，照你这么说，掌柜怕是天天数银子数到手软。”
萧墨瞥见王奇这练家子都捂着肚子直哼哼，心里顿时有数：
寻常人，怕是真难吃回本。
“行，那我可得放开肚皮了。”
两人寻了张靠窗的空桌坐下，动起筷子。
没一会儿，萧墨面前的碗碟就见了底。
“呼——”
王奇长长吁了口气，一手按着高高鼓起的肚子，眉头微蹙。
萧墨却有点纳闷——
王奇吃的量明明比自己少，怎么反倒撑得直咧嘴？
这饭菜，莫非暗藏玄机？
莫不是加了什么催饱的秘料？
可再看王奇，脸上分明是心满意足的光景，毫无不适。
等萧墨也把最后一口饭扒进嘴里，王奇才笑问：“咋样？卫道士的手艺，够劲儿吧？”
萧墨郑重点头。
确实不凡——
摆盘利落，香气勾魂；入口更是层次分明，咸鲜醇厚里还透着一丝回甘。
比起之前去过的几家名馆，这味道不仅不输，反而更显扎实、更见功夫。
“真比那些大酒楼强。”
“那还用说！”
“人家灶台边站的，可都是熬了几十年的老灶神！”
“这话，我信。”
见萧墨应得干脆，王奇顿时眉飞色舞，活像碰上了知音。
“行啦，肚皮圆了，也该撤了。”
“段三爷那边的事，估摸也收尾了。”
萧墨一怔：“这就走？我这才刚动筷呢！”
“啊？你还没吃饱？”
王奇猛地扭过头，眼珠子差点瞪出眶——
满脸写着不敢信，又掺着几分惊疑，仿佛萧墨刚从锅里捞出一条龙来。
按理说，两人打的菜量差不多，萧墨那份甚至更满些。
自己这副练武人的胃，早被撑得绷紧发胀，他竟还能喊饿？
他盯着萧墨，眼神直发愣，半晌才回过神，拔腿就往取餐区冲。
转眼工夫，又端回来满满一桌——
红的、白的、酥的、糯的，堆得险些盖过桌面。
王奇当场傻住。
原以为他顶多顺手捎两块糕点垫垫缝，谁承想，直接搬来一座小山！
还比头一回多出小半桌！
他一口气没提上来，差点背过气去，赶紧拦住萧墨：
“喂！萧墨！你真打算全干掉？”
“这儿可不是随便拿的粥棚——不限量，可有限制！”
“剩一口，就得照原价赔！”
“这些菜，单拎出来，哪样不是二两银子起步？”
“你这一桌子……够买半头肥猪了！”
他盯着满桌饭菜，眼前发黑，脸上写满绝望和懊悔。
“哎哟——早该提醒你啊！”
“这儿的饭菜，剩一口都得掏钱！”
可话刚出口，就已迟了。
萧墨早把七八个大碟、五六碗热腾腾的硬菜，齐刷刷端上了桌。
整张八仙桌被塞得严丝合缝，连筷子搁的地方都快找不着了。