“现场没有留下任何打斗的痕迹，只找到一些奇怪的黑色爪印，爪印很大，边缘锋利。”
“黑色爪印？”
吴浩然皱起眉头，“会不会是山里的猛兽？”
“北疆山林众多，有一些体型庞大的野兽也不足为奇。”
“祖母怀疑，这可能是妖族所为。”
沈炼的话音刚落，帐内的气氛瞬间变得压抑起来。
“妖族？”
吴浩然惊呼出声，手中的茶杯“哐当”一声撞在案几上，茶水溅了出来，他却浑然不觉，脸上满是震惊与难以置信。
“沈大哥，妖族不是早就在千年前被上古大能封印了吗？怎么可能再次出现？”
“祖母也说，此事蹊跷。”
沈炼沉声道，“她推测，要么是封印出现了松动，妖族的力量渗透了出来；”
“要么是当年封印时，有少量妖族漏网之鱼，一直潜藏在北疆的深山老林里，如今才渐渐浮出水面。”
“不管是哪种情况，我们都必须高度警惕。”
他站起身，走到挂着的北疆舆图前，手指指向边境的几处连绵的山林。
“你还记得三年前的那次妖族之乱吗？”
“只是一小股逃窜的妖族，就搅得西疆鸡犬不宁，大雍损兵折将，死伤了上万将士和百姓。”
“妖族凶残嗜杀，力量诡异，远比蛮族更加可怕。”
“若是此次北疆出现的真的是妖族，而且数量不少，那么北疆的局势将比我们想象的更加危急。”
吴浩然的脸色变得苍白起来，三年前西疆妖族之乱的惨状，他虽未亲眼所见，但也听过不少传闻。
据说那些妖族刀枪难入，能吐火喷毒，普通的将士在他们面前毫无还手之力。
他定了定神，连忙问道：“沈大哥，那我们现在该怎么办？要不要立刻派兵搜查那些山林？”
“不可贸然行事。”
沈炼摇了摇头，“我们目前对妖族的情况一无所知，不知道他们的实力如何，也不知道他们的巢穴在哪里。”
“若是贸然派兵搜查，很可能会打草惊蛇，甚至让将士们白白送死。”
他转身走到沙盘前，沙盘上细致地复刻了北疆的地形，山川、河流、城镇、关隘都清晰可见。
他拿起一根细木杆，指着边境的几处山林说道。
“这些地方山高林密，瘴气弥漫，人迹罕至，最容易潜藏踪迹。”
“浩然，你挑选一些身手敏捷、经验丰富的斥候，让他们乔装成猎户。”
“悄悄潜入这些山林探查一番，看看能不能找到妖族的踪迹，摸清他们的数量和实力。”
“好，我这就去挑选人手。”吴浩然应道。
“等等。”
沈炼叫住了他，叮嘱道：“探查的时候一定要小心谨慎，切记不可暴露身份。”
“若是遇到妖族，绝对不要贸然出击，先观察清楚他们的习性和能力，查明他们的实力和数量，然后及时向我汇报。”
“另外，这件事暂时不要声张，仅限于我们两人和挑选出的斥候知晓，以免引起军中恐慌，让王怀安的人抓住可乘之机。”
“我明白！”吴浩然郑重地点了点头，“我会反复叮嘱那些斥候，绝对不会出岔子。
还有，边境村落的村民那边，要不要告知他们注意防备？”
“当然要。”
沈炼说道，“你可以让地方官出面，以‘山林中有猛兽出没’为由。”
“告知边境的村民夜晚不要外出，关好门窗，做好防备。”
“同时，让地方官组织人手，在村落附近巡逻，保护村民的安全。”
“好！我这就去安排！”
吴浩然不再耽搁，转身快步走了出去，帐门被推开又关上，带进一阵寒风，烛火猛地晃动了几下。
沈炼独自站在营帐中，眉头紧锁，目光落在沙盘上的边境山林处，神色凝重。
他走到案几旁，重新拿起祖母的密信，仔细读了一遍关于妖族的描述，心中愈发不安。
“朝中奸人环伺，妖族隐患未除，蛮族虽退，却仍虎视眈眈。”沈炼低声呢喃，语气中满是沉重。
“北疆的局势，远比我想象中更加复杂啊。”
他深吸一口气，缓缓挺直了脊梁，眼中闪过一丝坚定。
他是大雍的镇北将军，守护北疆，守护大雍的疆土，是他的责任。
无论遇到多大的困难，他都不能退缩。
“陛下，你们放心，我定不会辜负你们的期望。”
沈炼心中暗暗下定决心。
随后，沈炼走到案几前，铺开宣纸，拿起毛笔，按照杨老太君的吩咐，开始撰写一份详细的奏折。
他蘸了蘸墨，笔尖落在宣纸上，字迹工整而有力。
“臣沈炼，叩请陛下圣安。”
“北疆之战已毕，蛮族主力溃败，退至漠北深处，边境暂安。”
“现将北疆战况、降卒安置情况及后续重建规划，详奏如下……”
他在奏折中详细说明了北疆之战的全过程，从蛮族入侵的起因。
到将士们的奋勇抵抗，再到最终击溃蛮族的经过赘述。
对于降卒的安置情况，他更是写得格外详细。
“此次蛮族降卒共计三万余人，皆为普通牧民，被迫参战。”“臣善待降卒，已将其分置各地营地，提供基本的食宿保障。”
“同时，组织降卒参与城墙修筑、荒地开垦等劳作，以劳换粮，既解决了降卒的安置问题，也能助力战后重建……”
写到调拨军粮供养降卒的原因时，沈炼特意强调。
“降卒数量众多，若不及时供养，恐生叛乱。”
“调拨军粮虽暂增负担，但待荒地开垦完成，粮食收获之后，便可自给自足。”
“且善待降卒，可彰显陛下的仁德，瓦解蛮族的抵抗之心，对稳定北疆局势大有裨益……”
此外，他还在奏折中详细阐述了北疆战后重建的规划。
修缮破败的城墙和堡垒，加强边境的防御。
开垦荒地，种植粮食，解决军粮和百姓的温饱问题。
安抚流离失所的百姓，帮助他们重建家园；整顿军队，加强训练，提高军队的战斗力……