皇帝挥了挥手，声音透着几分疲惫：“今日早朝就到这里，退朝吧。”
“吾皇万岁万岁万万岁！”
众臣山呼完毕，缓缓起身，三三两两退出大殿。
王怀安被户部侍郎等人簇拥着，脚步沉重地走出金銮殿，一路上感受到的皆是旁人若有似无的打量目光。
那些目光里有嘲讽，有同情，更有疏离，让他如芒在背。
“王大人，您别往心里去，那些人不过是见风使舵之辈。”户部侍郎凑到他耳边，低声安慰。
王怀安猛地停下脚步，狠狠瞪了他一眼。
“别往心里去？我筹备了这么久，眼看就要扳倒沈炼和吴浩然，却被镇国公府和秦老将军搅了局。”
“你让我怎么不往心里去！”
他的声音压得极低，却难掩其中的暴怒。
一旁的御史台主簿连忙劝道。
“大人息怒，此处人多眼杂，若是被人听了去，怕是又要生出事端。”
“咱们还是回府再议吧。”
王怀安深吸一口气，知道主簿说得有理，只得咬牙忍下怒火，加快脚步朝着御史府的方向走去。
马车行驶在青石板路上，颠簸的触感让他心头的烦躁更甚。
“皇后娘娘怎么会突然出面帮沈炼？”
“还有那些权贵夫人，平日里与镇国公府虽有往来，却也不至于如此同心同德地为沈炼说话。”
王怀安靠在车壁上，眉头紧锁，百思不得其解。
户部侍郎沉吟道。
“依属下看，多半是秦老将军从中斡旋。”
“秦老将军在军中威望极高，又与先帝有过命的交情。”
“那些权贵夫人的夫君多有在军中任职的，秦老将军开口，她们自然要给几分薄面。”
“至于皇后娘娘……听说皇后与镇国公府的杨老太君是表亲，想来是杨老太君求了情。”
“杨老太君……”
王怀安低声重复着这个名字，眼中闪过一丝阴鸷。
“这个老妇人，倒是比我想象中更有手段。”
不多时，马车抵达御史府。
王怀安一进书房，便猛地将腰间的玉带扯了下来，扔在桌上，发出“哐当”一声巨响。
他气得浑身发抖，胸膛剧烈起伏，对着跟进来的户部侍郎等人怒吼。
“没想到镇国公府和秦老将军竟然如此快就出手了，还说动了皇后和各位权贵夫人，坏了我的大事！”
户部侍郎连忙拱手，小心翼翼地劝道。
“王大人，息怒！”
“虽然这次我们没能扳倒沈炼、吴浩然，但也并非毫无收获。”“您没瞧见陛下在朝堂上的神色吗？”
“他虽然为沈炼辩解，却也问了几句北疆军粮调拨的细节，显然是对沈炼手握重兵、擅自调拨军粮之事心存疑虑。”
“只要我们继续寻找机会，收集沈炼、吴浩然的罪证，总有一天能够将他们拉下马。”
另一位御史补充道。
“机会？”
王怀安冷笑一声，眼神冰冷。
“现在皇帝已经公开为他们辩解，我们若是再贸然出手，只会引火烧身。”
“陛下最忌讳的就是朝臣结党营私、相互倾轧，我们如今再步步紧逼。”
“只会让陛下觉得我们是在故意针对沈炼，反而会心生反感。”
他走到窗边，望着庭院中随风摇曳的梧桐叶，沉声道。
“看来，我们只能暂时蛰伏，等待下一个机会了。”
众人闻言，皆是一愣。
户部侍郎迟疑道。
“大人，难道我们就这么算了？”
“沈炼和吴浩然在北疆手握重兵，若是让他们站稳脚跟，日后再想对付他们，可就难了。”
“算了？”
王怀安转过身，眼中闪过一丝狠厉。
“镇国公府和秦老将军既然敢跟我们作对，我们也不能让他们好过。”
“暂时蛰伏，不代表我们要放弃。”
他顿了顿，语气变得愈发阴冷。
“你们继续暗中探查沈炼、吴浩然以及镇国公府、秦老将军的把柄。”
“沈炼在北疆调拨军粮供养降卒，这里面定然有文章可做。”
“镇国公府世代为官，门生故吏遍布朝野，难免会有一些不干净的勾当。”
“秦老将军虽然威望高，但他的几个儿子在军中任职，说不定也有徇私枉法之事。”
“另外。”
王怀安补充道。
“我听说北疆近来不太平，除了蛮族作乱，似乎还有一些奇怪的事情发生。”
“你们也派人去查查，看看能不能从这里面找到突破口。”
“一旦找到机会，我们就给他们致命一击！”
“奇怪的事情？”
户部侍郎好奇地问道。
“大人，您说的是什么奇怪的事情？”
“具体的我也不清楚，只是偶然听北疆来的商人提起过。”
“说边境有些村落夜晚会听到奇怪的嘶吼声，还有村民失踪的情况。”
王怀安摆了摆手。
“你们不用深究，只要留意就行。”
“说不定，这就是沈炼治理北疆不力的证据。”
“是，王大人！”
众人连忙应道，纷纷退了出去。
只留下王怀安一人在书房中，眼神阴鸷地望着窗外，不知在盘算着什么。
与此同时，镇国公府内，却是另一番景象。
杨老太君端坐在上首的太师椅上，手中端着一杯温热的菊花茶，脸上露出了欣慰的笑容。
庭院中，几只信鸽扑棱着翅膀落在鸽舍中，杨忠正小心翼翼地从信鸽腿上取下密信。
“老太君，宫里的消息已经传来了。”
“陛下在朝堂上不仅公开为沈炼、吴浩然辩解，还警告了王怀安等人，让他们没有确凿证据不得再构陷忠良。”
杨忠快步走到杨老太君面前，躬身禀报道。
杨老太君点了点头，轻轻啜了一口菊花茶，缓缓说道。
“陛下此举，算是给了我们镇国公府一个面子，也算是认可了沈炼和吴浩然在北疆的功绩。”
“这一轮的交锋，我们暂时取得了胜利。”
杨忠松了一口气，脸上露出了笑容。
“老太君，还是您英明！这次我们能够顺利渡过难关，全靠您的部署。”
“若不是您提前联络秦老将军，又让奴婢去拜访各位权贵夫人，向她们说明利害关系。”