老把式的声音极其沙哑，他不知道从那个极其破旧的棉袄缝里，极其艰难地摸出了几枚极其斑驳的铜钱。
“叮叮当当。”
铜钱落入那个兵痞手里的声音，在这极其荒凉的乱世里，极其讽刺地，比大魏朝廷兵部的任何通关文牒都要好使。
“呸！穷鬼一个！滚滚滚！别在老子地盘上碍眼！”
极其粗鲁的谩骂声响起。
那只极其死死抓住布帘的手，极其不甘地松开了。极其沉重的脚步声极其缓慢地走远。
“驾！”
老把式极其极其颤抖地甩了一个鞭花。
马车再次极其艰难地“嘎吱”一声，重新动了起来。
当马车驶出极其遥远的一段距离后。
车厢角落里的男孩，极其无力地松开了那双极其死死捂住嘴巴的手。
“呼——哈——”
他极其贪婪地、大口大口地喘着极其污浊的空气。他的胸膛极其剧烈地起伏着，冷汗极其彻底地浸透了他那极其不合身的棉袍内衣。
他就像是一条刚刚被人从极度缺氧的泥潭里捞出来的鱼，极其庆幸自己还极其悲哀地活着。
……
到了第三天的傍晚。
马车依然在极其颠簸地行驶着。
但蜷缩在黑暗里的男孩，极其敏锐地感觉到，外面的空气，极其突兀地变了。
那种极其干裂、极其刺骨、带着极其浓重黄土腥味的北方寒风，似乎在极其不知不觉中被挡在了某座极其巨大的山脉之外。
透过车厢木板极其极其细微的缝隙渗进来的风，变了。
它变得极其湿润。
风里不再是那种令人极其绝望的干冷，而是带着一股极其极其淡的、极其奇特的味道。男孩极其用力地抽了抽鼻子，他极其努力地想要分辨那是什么味道。
他以前从来没有闻过。
（后来，当他真正极其安稳地站在这片土地上时，他才知道，那是南阳盆地那极其极其肥沃的、刚刚翻耕过的冬小麦田里，散发出来的极其生机勃勃的泥土气。）
就在他极其极其认真地感受着这种变化时。
“吁——”
老把式极其沙哑的声音在外面响起，伴随着极其沉重的勒马声。
马车，极其极其缓慢地，停了下来。
男孩极其死死地抱紧了干粮袋，浑身的肌肉极其极其紧绷。他不知道这一次是不是又遇到了极其凶悍的劫匪。
他极其清晰地听到，老把式极其极其吃力地从车辕上跳了下来。
那双极其破旧的千层底布鞋踩在微冻的泥土上，发出极其极其沉闷的一声“咯吱”。
然后。
是老把式极其极其缓慢的、一瘸一拐的脚步声，顺着车厢的侧面，极其极其沉重地绕到了车厢的后方。
“小少爷。”
老把式的声音极其极其沙哑，透着一种极其极其深重的疲惫，但那疲惫里，却极其极其不可思议地带着一丝极其极其释然的解脱。
“到了。”
“小老儿……能看到宛城的城墙了。”
车厢里。
男孩那极其极其苍白的手指，极其剧烈地颤抖了一下。
他没有极其极其急切地做出任何回应。
他就那样极其极其安静地坐在黑暗中，他的眼睛极其极其死死地盯着眼前那极其极其纯粹的黑暗。
他能极其极其清晰地感觉到，自己的心脏，正在以一种极其极其恐怖的、甚至比遇到乱兵时还要极其剧烈的频率，极其极其疯狂地撞击着他那极其极其瘦弱的胸腔。
宛城。
蒋济大人说过，只要活着极其极其艰难地到了宛城的地界。
就挂上那面旗。
男孩极其极其仔细地侧着耳朵。
他极其极其清晰地听到了外面风吹过极其极其干枯的草丛的声音。
然后。
他听到了布料在极其极其凛冽的风中，被极其极其用力地展开的声音。
那面极其极其不起眼的深蓝色小旗，被老把式用极其极其颤抖的手，从车底那个极其极其隐蔽的暗格里抽了出来。然后，极其极其费力地用一根极其极其粗糙的竹竿挑起，极其极其死死地绑在了车辕最极其极其显眼的侧面。
“呼啦——啪啪！”
南阳盆地极其极其湿润的风吹过。
那面深蓝色的旗面在风中极其极其狂暴地舒展开来，发出极其极其清脆的、犹如鞭炮极其极其炸裂般的声响。
男孩虽然在极其极其黑暗的车厢里，极其极其什么都看不见。
但他极其极其清楚地知道，那面极其极其破旧的旗帜上，究竟极其极其隐秘地绣着什么字。
蒋济大人在极其极其仓促的那个清晨，并没有极其极其明确地告诉过他。
但是。
在许昌太守府的那个极其极其压抑的晚上，当他极其极其小心地经过蒋济大人的书房时，他极其极其偶然地，在蒋济大人极其极其以为他没有注意的瞬间，极其极其清晰地看到了那块极其极其特别的布料。
他是个极其极其聪明的孩子。
他是那个极其极其轻易就能读懂晋文公“退避三舍”背后极其极其残酷的政治博弈的十二岁神童。
他极其极其什么都懂。
那面旗上，只有一个字。
那个极其极其古老、却又极其极其恐怖地在这个乱世重新燃起极其极其滔天烈火的字。
汉。
男孩在极其极其黑暗中，极其极其缓慢地闭上了眼睛。两滴极其极其滚烫的泪水，极其极其不受控制地顺着他极其极其消瘦的脸颊滑落，极其极其无声地滴在极其极其干硬的面饼上。
他极其极其清楚，那个极其极其简单的字意味着什么。
那意味着，从极其极其彻底的这一刻起。
他极其极其悲哀地，再也不姓曹了。
他将极其极其决绝地，从那个极其极其充满血腥、背叛和权谋的大魏世界，极其极其彻底地跨入另一个极其极其未知、却极其极其可能给他一条活路的世界。
……
然而。
命运的极其极其惊心动魄，似乎极其极其不愿意给这个孩子哪怕一丝一毫喘息的时间。
那面深蓝色的“汉”字旗，极其极其刚刚挂在车辕上。
在风中极其极其肆意地飘扬了不到一炷香的时间。
极其极其突然地。
前方的官道上，那片极其极其茂密的、被初冬的寒霜极其极其染成灰白色的枯树林里。
极其极其毫无征兆地，传来了马蹄声。
“哒、哒、哒……”
起初，那声音极其极其沉闷，像是极其极其遥远的天际传来的闷雷。
但极其极其恐怖的是。
那绝对极其极其不是一匹马的声音！
是极其极其很多匹！
老把式那极其极其佝偻的身体，在听到那个声音的极其极其瞬间，就像是被极其极其冰冷的铁棍击中了一样，极其极其猛地僵住了。
他极其极其本能地倒抽了一口极其极其寒冷的空气，双手因为极其极其极致的恐惧，极其极其死死地抠进了那极其极其粗糙的麻绳缰绳里，指甲甚至被极其极其粗暴地磨出了血丝。
马蹄声极其极其恐怖地、越来越近！
“轰隆隆——！”
从树林极其极其深处传出的、宛如极其极其狂暴的山洪爆发般的闷雷声响，在极其极其凝固的初冬傍晚空气中，震得极其极其坚硬的官道地面都在极其极其剧烈地发颤！
车厢里的男孩极其极其绝望地捂住了耳朵，他感觉极其极其整个世界都在极其极其崩塌！
然后。
“哗啦——！”
树林边缘那极其极其浓密的枯萎灌木丛，被极其极其狂暴的力量，极其极其粗暴地直接撞开！
……