永兴二年的深秋，洛阳城迎来了一队不同寻常的客人。来自雪域高原的吐蕃使团，在摄政桑杰嘉措的长子赤松德赞的率领下，渡过黄河，抵达了东都。
吐蕃使团规模浩大，光是装载礼物的驼马就绵延数里，旌旗招展，身着皮袍、腰佩弯刀的吐蕃武士神情剽悍，引得洛阳百姓纷纷驻足围观，议论纷纷。
使团打着“恭贺大唐皇帝登基，拜谒大唐太上皇”的旗号，姿态放得极低。
正使赤松德赞年约十八，继承了其祖父禄东赞的高大骨架和精明面相，但眉眼间比其父桑杰嘉措少了几分阴鸷，多了几分年轻人刻意展现的昂扬。
他汉话说的不错，举止也尽量按照学来的唐礼，只是某些细微处，仍带着高原人特有的粗犷和直接。
朝见皇帝李弘的仪式在紫微宫正殿举行，庄重而规范。
赤松德赞代表其父桑杰嘉措和年幼的赞誉赤德松赞，献上了丰厚的礼物：高达数尺的纯金镶宝石佛像、成箱的麝香、虫草、藏红花，色泽绚丽的氆氇和地毯，以及数十匹神骏的青海骢。
最引人注目的是几幅巨大的唐卡，描绘着雪山、圣湖、以及吐蕃的神话场景，画工精湛绝伦，在殿内灯烛映照下，所用颜料中掺杂的细微金沙隐隐发光，华美而神秘。
李弘端坐御座，年轻的面容上带着符合身份的威严与温和，对吐蕃的“恭顺”和厚礼表示了嘉许，回赐了丝绸、瓷器、茶叶等物，并设宴款待。宴席上，气氛看似融洽，钟鼓齐鸣，歌舞升平。
然而，表面的祥和之下，暗流早已开始涌动。正式的朝见和宴会结束后，真正的交锋在私下的会谈中展开。代表大唐朝廷出面与吐蕃使团进行具体磋商的，是兵部尚书、内阁大学士赵敏。
会谈地点设在皇城内专门接待重要外宾的鸿胪寺客院正厅。
赵敏一身绯色官服，腰束玉带，并未穿着女子常着的裙钗，头发利落地绾成单髻，以一根简洁的玉簪固定，眉目清朗，英气逼人。
她端坐主位，旁边坐着鸿胪寺卿及几位相关官员。对面，赤松德赞带着几名吐蕃重臣和通译。
寒暄过后，赤松德赞很快切入正题，他脸上带着诚挚的笑容，用流利的汉话说道：“尊敬的赵尚书，皇帝陛下和太上皇的慷慨，我吐蕃上下感念不尽。
此次父王命我前来，除了朝贺，亦有一事，关乎两国边境百姓福祉，还望尚书多多成全。”
赵敏神色平静，做了个“请讲”的手势。
“我吐蕃地处高原，百姓多以畜牧为生，亦耕种青稔。然高原苦寒，铁器难得，尤以农具、铁锅等民生所需为甚。以往茶马互市，大唐所供铁器数额有限，且多为普通生铁，打造费力。
我吐蕃愿以更多良马、黄金、药材相易，恳请大唐能重开并扩大边境互市，特别是……增加优质铁器的交易额度。”
赤松德赞说着，身体微微前倾，显得十分恳切，“此外，如今互市马价，似有偏低，我吐蕃牧民辛苦牧养良马，亦望能得公允之价。”
他话说得漂亮，将增加铁器交易和抬高马价，都包装成为了“边境百姓福祉”和“公平交易”。但在座的大唐官员都心如明镜。
吐蕃所求的“优质铁器”，虽明言是农具铁锅，但优质铁料本身就是战略物资，谁能保证不会流入吐蕃工匠之手，被用于打造兵器？
至于马价，吐蕃马固然不错，但大唐如今在河西、陇右乃至漠南都有自己的大型牧场，战马来源已比过去宽裕许多，吐蕃马并非不可替代，对方想抬价，无非是想获取更多利益。
赵敏听完，脸上并无波澜，只是等通译将对方的话完整译出后，才缓缓开口，声音清越而稳定：“世子殿下所言，陛下与朝廷已然知悉。茶马互市，乃两国交好之纽带，惠及边民，朝廷向来重视。”
赤松德赞脸上笑容更盛。
然而赵敏话锋一转：“然，铁器一事，关乎国本，非比寻常。我朝自有法度，铁料开采、冶炼、流通，皆有定规，以防奸人私铸，祸乱地方。
此乃为天下安宁计，非独对吐蕃如此。目前互市铁器额度，乃经多年斟酌而定，足以满足边民日常之需。突然大增，于法不合，于制不宜，还请世子体谅。”
她顿了顿，从袖中取出一卷册子，并未翻开，只是轻轻放在案几上，继续道：“至于马价，鸿胪寺与市舶司有历年交易详录。去岁，吐蕃上等战马，于河州互市交易价，为每匹值茶五十斤，或绢三十匹。
而同期，回纥、突厥诸部所售同类战马，价在茶四十五斤至四十八斤，绢二十五匹至二十八匹之间。
我朝所定吐蕃马价，已是考虑到路途、损耗及马匹确较肥健等因素，予以优待。若再提价，恐坏市易公平，亦令其他部族心生不满，反为不美。”
她语气平和，但所述数据具体精确，显然早有准备，将赤松德赞所谓的“公允之价”堵了回去。
赤松德赞脸上的笑容有些僵，他没想到赵敏一个女子，态度如此强硬，且对交易数据了如指掌。
他身后的吐蕃大臣低声用吐蕃语说了句什么，赤松德赞摆摆手，重新挤出笑容：
“赵尚书，数据或有出入，但马价可再议。只是这铁器……我吐蕃百姓确实急需。两国交好，互通有无，岂不美哉？
大唐天朝上国，物阜民丰，些许铁料，当不至于如此……吝啬吧？”最后半句，已带上一丝不易察觉的讥诮。
赵敏目光微凝，看向赤松德赞，声音依旧平稳，却透出一股不容置疑的力度：“世子，美酒需以玉杯盛，利刃当付忠义手。交易之道，贵在公平，亦在相宜。
合宜之物，纵是土石亦可为宝；不合宜之物，纵是黄金，亦难交易。铁，乃国之重器，非是寻常货物。此非吝啬，乃是慎重。望世子明鉴。”
“利刃当付忠义手……”赤松德赞重复了一遍这句话，脸色终于微微变了变。对方这话已是说得相当直白，几乎就是在点明：你们吐蕃是否“忠义”，尚且有待观察，战略物资岂能轻予？
会谈的气氛骤然冷了下来。
赤松德赞又试探了几次，甚至提出可以用吐蕃特有的、据说能锻造宝刀的“镔铁”矿石来部分交换。
但赵敏态度坚决，在铁器额度上寸步不让，在马价上也只同意在现有基础上，对最上等的少量“龙种”马匹，可酌情“略予补贴”，但绝不接受普遍提价。
眼看主要目的无法达成，赤松德赞只能强压不满，勉强维持着表面的礼节，结束了这次不愉快的会谈。
离开鸿胪寺，回到下榻的四方馆驿舍，赤松德赞挥退旁人，只留下两个心腹，脸色立刻沉了下来。
他猛地灌下一大口青稞酒，将银碗重重顿在案上，用吐蕃语低声骂道：“唐人奸猾！那赵敏一个妇人，竟如此强硬！父亲说得对，没有实力，便没有公平的交易！他们视我吐蕃如仆从，只配用他们施舍的破烂！”
一个心腹低声道：“世子息怒。唐人谨慎，也在意料之中。此番我们本也是试探为主。倒是那赵敏，一介女流，竟能执掌兵部，对边市数据如此熟稔，唐人朝廷，确实有些门道。”
另一人则道：“世子，今日谈判虽不顺，但我们此行，并非全无所获。至少，我们进了这洛阳城，看到了它的繁华。这几日，我们可多走动，多看看。”
赤松德赞冷哼一声，眼中闪过一丝精光：“不错。既然明着要不到，那就多看，多听。父亲交代的事情，别忘了。
那些苯教大师，让他们想办法接触一下城里的番商，还有……那些从西域、漠北流亡至此的突厥人、回纥人，或许能从他们嘴里，听到些不一样的东西。”
他顿了顿，“还有，那个晋王李骏，是金山公主的儿子，算起来有一半突厥血脉。找机会，试着接触一下，看看这位小王爷，对突厥，对他母亲的家乡，是个什么态度。”
接下来的日子，吐蕃使团除了参加一些官方的宴饮、游览活动，表现得对大唐的一切都充满“好奇”。
他们在鸿胪寺官员的陪同下，“兴致勃勃”地参观了洛阳繁华的东西市，观看了百戏表演，甚至请求远远参观了工学院那气势恢宏的建筑群外围，当然，核心区域以“涉及朝廷机密”为由被婉拒了。
他们似乎对一切与“铁”和“机械”相关的事物都格外关注，路过铁匠铺会驻足良久，看到码头上新式的龙门吊也会询问原理，看到街上奔驰的四轮马车也会仔细打量。
这一日，使团被安排游览洛阳城北。正当他们在一处高台上眺望洛阳全景时，忽然听到城西方向传来阵阵闷雷般的轰鸣，连绵不绝，持续了约一刻钟。
陪同的鸿胪寺少卿轻描淡写地解释道：“哦，那是右威卫大将军、内阁程阁老在城西校场演练新式火器，惊扰贵使了。”
赤松德赞望着声音传来的方向，虽然面色如常，但瞳孔几不可察地收缩了一下。那轰鸣声，绝非寻常爆竹或号炮能比。
他曾在高原见过唐军小股部队使用的火铳，声响已觉骇人，今日这动静，规模显然更大。
他打了个哈哈：“程大将军治军严谨，声威远播，令人敬佩。”心中却暗自凛然。
在另一次宫廷宴会上，赤松德赞“偶遇”了跟随生母金山公主前来赴宴的晋王李骏。李骏今年十一岁，继承了其母的深邃轮廓和父亲李贞的挺拔鼻梁，是个漂亮的小少年。
赤松德赞主动上前，用吐蕃语问候，并提及了他的母亲金山公主来自塞北高原，言语间颇为亲切。
李骏却只是眨了眨那双带着点淡褐色的眼睛，用流利的汉话，带着孩童的清脆，礼貌而疏离地回答：“世子安好。我母亲确是突厥人，但我生于大唐，长于大唐。母亲常说，大唐便是我的家。”
说完，他便规规矩矩地行了个礼，转身跑回金山公主身边，不再多言。
赤松德赞碰了个软钉子，脸上笑容不变，袖中的手却微微握紧。这孩子，被唐人教得太彻底。
使团在洛阳盘桓了半月，眼看主要目的无法达成，归期渐近。
离京前一日，赤松德赞再次请求觐见，这次他不再提铁器和马价，而是提出了一个新的、姿态更低的请求。
他对接待他的赵敏和鸿胪寺官员深深一礼，语气诚恳：“赵尚书，诸位上官。此番前来，得见天朝文物之盛，礼仪之邦，令我辈心生向往，自惭形秽。
我吐蕃僻处高原，文化未开，深以为憾。外臣归国后，定当禀明父王与赞誉，我吐蕃愿诚心派遣贵族子弟，入大唐国子监或……或工学院，学习大唐先进之礼仪、文化、典籍，以开民智，以睦邦交。
人数不需多，十人、二十人皆可，一切用度，我吐蕃自负。还望天朝陛下、太上皇、朝廷恩准，给我吐蕃子弟一个沐浴教化、仰慕王化的机会。”
这个请求，比索要铁器聪明得多，也难拒绝得多。派遣子弟留学，既是示弱示好，也是学习渗透的绝佳途径，尤其是进入国子监甚至工学院。
赵敏没有立刻答复，只道：“世子所求，本官会如实奏报陛下与内阁。世子可先回馆驿休息，静候朝廷旨意。”
送走赤松德赞，赵敏立刻入宫，将吐蕃使团在京表现，尤其是这最后的请求，详细呈报给了皇帝李弘和内阁。李弘召集几位内阁重臣商议。
紫微宫偏殿内，李弘看着赵敏的奏报，年轻的面容上带着思考的神色：“吐蕃这是……以退为进？还是真心向学？”
首辅柳如云沉吟道：“陛下，恐怕二者皆有。索铁不成，便想派人来学。国子监尚可，若是工学院……”她看向赵敏。
兵部尚书赵敏语气坚定：“工学院绝不可入。其所授格物、化工、机械、营造诸学，多有涉及国本。可允其入国子监，习经史、礼仪、诗文，人数需严控，且需有我国子监生员‘陪同’就读，一举一动，皆需在掌握之中。”
李弘点点头，又看向坐在一旁，一直未出声的太上皇李贞。李贞手里把玩着一枚温润的黑曜石扳指，这是当年武媚娘所赠。他听完众人议论，缓缓开口：“弘儿，你如何看？”
李弘恭敬道：“父皇，儿臣以为赵尚书所言甚是。可允其入国子监，以示我天朝胸怀，但需严加管控。工学院乃我朝心血所在，绝不可让外藩轻易窥探。”
李贞嘴角微扬，点了点头，对赵敏道：“就这么回复吐蕃人。可以答应，人数，首批不得超过五人。所学内容，由国子监拟定，报内阁核准。”
他看向赵敏和程务挺，“至于‘伴读’人选，从千牛卫或兵部选些机灵可靠、学识也还过得去的年轻子弟去。让他们来，看看我大唐的物华天宝，人杰地灵，感受一下何谓天朝气象，也好。”
他顿了顿，把玩扳指的动作停下，目光扫过殿中诸臣，语气平淡却带着不容置疑的力度：“只是，要告诉程大将军和赵尚书，陇右、安西，乃至河西的防务，一丝一毫也不能松懈。秋高马肥，正是用兵之时。
豹子收起爪子，摇尾乞怜的时候，更要小心它藏在肉垫里的牙齿，是不是？”
程务挺闻言，霍然起身，抱拳沉声道：“太上皇放心！边镇将士，日夜枕戈，从未懈怠！”
李贞摆了摆手，示意他坐下，目光重新落回指间的黑曜石扳指上，那深邃的黑色，仿佛能将所有的光线都吸纳进去。