文堃回到卧房，脱了靴子，脚往热水里一浸，舒服地长出一口气。
门帘一掀，文圻和文瑞两个小脑袋挤了进来，你推我我推你，叽叽喳喳说个不休。
哥哥，哥哥！文圻开口叫道，你快来！天井里有只大猫！
文瑞抢着点头，可大可大了！一动不动的，也不知是不是冻死了！
文堃还泡着脚，一时没起身：大冷天的，哪儿跑来的猫？
真的真的！文圻急得跺脚，你来看嘛！
两个孩子一人拽一只胳膊，把文堃硬从椅子上拖了起来。
廊下灯笼照着雪地，果然空地上伏着一个黑黢黢的影子，一动不动。
文堃眯着眼看了两眼，心里还想着这猫的个头倒是真不小。又走近两步。
灯光一打，那哪里是猫，分明是一只硕大的老鼠，尾巴比筷子还粗。
几个太监正蹲在旁边，一人拿着铁夹子，一人拎着竹篓，正小心翼翼把那大耗子往篓里夹。
一个头发花白的老太监蹲在最前头，拎起那耗子的尾巴，打量了半天，啧啧了两声：
乖乖，二十年没见这么大的耗子。这体格，得是吃油吃出来的吧？
旁边小太监接口：师傅，您说这耗子从哪钻来的？前天我还打死了一只，比这只不能小。
文堃心里咯噔一下，他在南京就收到瞻基的信，说县衙闹鼠，咬坏了几本账册，十分讨嫌。
次日天还没亮透，文堃便早早起了床，简单漱洗后往顺义去了。
北平城里已落了薄薄一层雪，官道两侧的树孤零零站着。
朱文堃一路走，一路盘算着把县仓的一处房子拾掇出来，收容那些无家可归的孤寡。
另一边，朱高炽打着呵欠进了行辕，刚在公事房坐定，书吏快步走了进来，手里攥着一封火漆急报。
“世子爷，顺义来的急报！于县丞、朱县尉联名的！”
朱高炽接过来一看，封皮上戳的是顺义县衙的印，可收件人却直接写的是“北平行辕”，心下先咯噔了一下。
按规矩，顺义有事，该先报顺天府，再由顺天府转呈行辕。这直接捅到行辕来，本身就透着怪异。
他拆开封皮，只扫了两行，脸上的血色就褪得干干净净。
“顺义发疫，染者寒战高热，颈腋肿核，三日内已死了五人，分布数坊，恐为鼠疫。请速派医、派药、派官。”
朱高炽手一抖，纸差点没拿住。
他把信纸一折，抬脚就朝签押房大步走去，“咣”一声推开门：
“殿下！顺义鼠疫！”
朱允熥正伏在案前。一听“鼠疫”两个字，吓了一大跳。
他放下笔，接过急报，飞快看完，正要开口，门外又是一阵脚步声。
徐辉祖大步进来，身后还跟着王弼、陈迪、夏元吉、蹇义、三杨、李景隆、王骥。
朱允熥把急报放在案上，只说了句：“诸位都知道了吧？顺义发鼠疫了。”
满屋寂然。徐辉祖劈头便问：“太孙不是昨晚回北平了吗？人呢？”
朱允熥道：“天没亮就往顺义去了。”
徐辉祖霍地站起：“臣这就去追回来！”
“魏国公。”朱允熥叫住他，“顺义是太孙的县，他的县发了瘟，他不主事谁主事？”
徐辉祖攥着拳头道：“太子此话差矣！既是鼠疫，人命关天，是三个毛头小子扛得住的吗？”
朱允熥还未来得及开口，王弼跺着脚道：“辉祖，你哪来这么多废话？快去追呀！”
徐辉祖一阵风走了。
朱允熥看向王弼：“定远侯，依你看，这疫从哪来？”
王弼捻着胡须，沉声道：“十有八九从蒙古来。草原上天寒地冻的，老鼠找不着吃的，顺着皮货、牲口、人畜就浑进来了。咱们刚跟阿鲁台开了互市，那头一开口子，这头就进了瘟。”
朱允熥心中叫苦，昨夜还在为极东之地的瘟疫发愁，今天就为顺义的瘟疫发愁，这报应来得也太快了。
王骥往前一步，朗声道：“殿下，臣愿往顺义，暂代县令之职，全力处置疫情！”
他这话一出，满屋人都微微侧目，一个最年轻的臣子，头出得最快。
朱允熥看着他，沉吟片刻，道：“处置疫病千头万绪，你就留在行辕办差。杨士奇。”
“臣在。”
“你去顺义坐镇！”
杨士奇躬身领命，抬腿就往外走。
燕世子，此事你揽总。
高炽闻声即起，
“是。先作如下安排。火速加派人手，把住顺义四门。城里的，谁也别想跑出来把病捎给别处。城外的，除了送药送粮的，谁也别放进去。
封城不是把百姓闷死，是让病出不了城。粮道、药道，得在城外三里设个中转，东西搁在那儿，城里的车马来取，两头不见人，把招儿断了。
顺义周边的县，一个都不许懈怠。通县、昌平、密云、怀柔，凡是跟顺义走过牲口、进过皮货的庄子，今夜就派人下去，逐户查。
有发热、有颈腋肿块的，立刻报，敢藏着掖着的，保甲长严惩不贷！各县主官佐官，叫他们把粮仓、药库点了数，连夜报上来，好调配。
这病是老鼠带来的。光封人不顶用。顺天府所有县，限三日之内，城里的粮仓、集市、牲口棚、水井，全面清查。
老鼠洞，塞死；老鼠屎，清掉；能捕的捕，能毒的就地毒死。越冬的鼠，一窝都不能留。县城之外，各村也要动起来，家家的粮囤、牲口圈，自己打扫自己防。
北平城里那些蒙古来的皮货铺子、布货商人，货能扣的扣下，人能盯的盯住。咱们跟阿鲁台刚开的互市，不能因为这疫就一刀砍了。但眼下的货和人，一个都不能再往南走。
他说完，回身看了朱允熥一眼：“太子有何示下。”
朱允熥点了点头：
即刻照此办理。着北平布政使司通知辖下各府，严禁乡民聚集，一切嫁娶宴饮暂缓。另，以太子行辕名义，行文陕西、山西、山东及辽东都司，严防鼠疫。
满屋领命之声此起彼伏，众人随即散了。朱高炽一改往日的迟缓，大步流星出了签押房。
徐辉祖一路风驰电掣，追到顺义城外两里，才远远望见文堃那匹枣红马。
他催马赶上，不由分说，探身将文堃从鞍上提了过来，不顾他挣扎，拔马就往回走。
文堃急得大喊：外公！你这是干什么？顺义在发瘟！于谦和瞻基还在城里！
徐辉祖铁青着脸，一个字也不回，只催马快走。
二人走了不到半里，迎面撞上一队车马，正是杨士奇带着医官、药材，火急火燎往顺义赶。
杨士奇勒住马，拱手道：太孙，你回去吧。蹇尚书已免了你的县令之职，顺义自有朝廷接管。
文堃在马上挣扎起来：免了？凭什么免我？就凭一句空口白话？公文呢！
杨士奇平静道：蹇尚书免人，自有他的道理。太孙若想问个明白，回北平当面问他去。
文堃胸口起伏了好一阵，又回头望了一眼顺义城，到底没再挣，由着徐辉祖把他带走了。