“陛下小心！”
楚离的吼声撕裂了子夜的寂静，他青铜面具后的眼睛瞬间充血。
几乎是同时，三支淬毒的弩箭从三个不同方向射向御辇，箭尖在月光下泛着诡异的幽蓝光泽。
萧彻正在辇中闭目养神，闻声猛地睁眼。长期的战场本能让他身体先于意识做出反应——侧身、翻滚、拔剑，一气呵成。
“铛！铛！”
两支弩箭被他挥剑击落，第三支擦着肩头飞过，划破了龙袍，带出一线血痕。
“护驾！”
禁军的呼喝声与兵刃出鞘声混杂在一起。二十余名黑衣人从宫墙阴影中跃出，每个人手中都握着淬毒的兵刃，显然是有备而来。
沈清辞从侧殿冲出时，正看见萧彻从御辇跃下，落地时踉跄了一步——他的寒毒虽解，但身体尚未完全恢复。
“列阵！”她厉声喝道，同时抽出短剑挡在萧彻身前。
黑衣人训练有素，分三队进攻：一队缠住禁军，一队围攻楚离，最后一队六人直取萧彻。
为首的黑衣人使双刀，刀法狠辣刁钻，每一刀都指向要害。沈清辞短剑格挡，剑锋相击迸出火星。她认出这刀法——是北狄死士的杀招。
“你们是呼延卓的人？”她冷声问。
黑衣人不答，攻势更猛。另外五人趁机从侧面包抄，形成合围之势。
萧彻挥剑逼退两人，但动作明显迟缓。温若雪配制的固本药丸能调理身体，却无法在短时间内恢复他因多年寒毒损耗的功力。
“陛下退后！”楚离冲破围攻，青铜面具上已经溅满鲜血。他一剑刺穿一个黑衣人的咽喉，反手又挡开劈向萧彻的刀锋。
但黑衣人太多了。更可怕的是，远处宫墙上又出现了新的弓弩手。
“他们有援兵！”沈清辞急声道，“退入殿内！”
御辇周围的禁军已经倒下大半，剩余的人拼死护着萧彻向最近的殿宇撤退。箭矢如雨，不断有侍卫中箭倒下。
楚离突然甩出三枚青铜令牌——那是鬼面门的紧急求援信号。令牌在空中炸开，绽放出刺目的红色光芒。
殿门在身后轰然关闭，暂时阻隔了箭雨。
但这不是长久之计。殿内只有他们三人，而外面的黑衣人至少有三十个，还有不知数量的弓弩手。
萧彻靠着柱子喘息，肩头的伤口开始渗出黑血——箭上有毒。
“陛下！”沈清辞撕开他的衣襟，看见伤口周围的皮肉已经开始发黑。她立即取出顾九娘留下的解毒丸，却被他按住手。
“省着点用...外面情况不明...”
“陛下！”沈清辞急得眼眶发红，“这是剧毒，不解会死！”
楚离检查了门窗：“他们准备火攻。”
果然，殿外传来柴草堆叠的声音。黑衣人显然打算活活烧死他们。
“不能坐以待毙。”萧彻强撑着站起来，“后殿有密道，直通司礼监。”
“可您的伤...”
“死不了。”他咬牙扯下布条扎紧伤口，“楚离，你开路。清辞，跟上。”
话音刚落，殿外已经燃起火光。浓烟开始从门窗缝隙渗入。
密道入口在龙椅后的屏风下，需要转动特定的机关。
萧彻转动机关时，手指已经发黑，毒素正在蔓延。但他依然冷静，动作稳得惊人。屏风滑开，露出仅容一人通过的狭窄通道。
楚离率先进入，沈清辞扶着萧彻紧随其后。就在屏风即将关闭时，一支火箭射入殿内，点燃了帷幕。
火势迅速蔓延，浓烟灌入密道。沈清辞撕下衣襟浸湿，递给萧彻捂住口鼻。三人跌跌撞撞在黑暗中前行，身后传来殿宇坍塌的巨响。
密道狭窄潮湿，有些地方需要弯腰通过。萧彻的伤口不断流血，在身后留下断断续续的血迹。
“陛下，您必须服药！”沈清辞再次递上解毒丸。
这次萧彻没有再推拒。药丸入口，苦涩的味道让他清醒了些。但毒素已深，不是一枚药丸就能解的。
走了约莫一刻钟，前方出现亮光——是出口。
楚离谨慎地探头观察，随即低声道：“外面安全。但...我们被包围了。”
从密道口可以看见，司礼监的院子外，密密麻麻围了一圈黑衣人。更远处，宫墙上还有弓弩手在巡逻。
显然，这次刺杀计划周密，连他们的退路都算好了。
“等援兵。”萧彻靠在墙上喘息，“楚离的信号已经发出，禁军很快会到。”
“可陛下您的伤...”沈清辞看着他越来越苍白的脸色，心急如焚。
“撑得住。”他闭了闭眼，“清辞，你听我说。如果...如果朕撑不住，你要辅佐太子...”
“没有如果！”沈清辞打断他，眼中含泪，“陛下答应过，要带臣女去江南看春天。”
萧彻看着她，忽然笑了：“好，朕答应你。”
就在这时，院外突然传来厮杀声。
“援兵到了！”楚离眼中一亮。
透过门缝可以看见，李承恩带着东厂番子赶到，正在与黑衣人激战。老太监身手矫健得惊人，一把拂尘舞得密不透风，所过之处黑衣人纷纷倒地。
更远处，禁军的大队人马正在赶来。
黑衣人见势不妙，开始撤退。但东厂番子早已布下天罗地网，想逃已经来不及了。
战斗在寅时结束。
三十七个黑衣人全部被歼，活捉了三个。李承恩亲自审问，用了不到一炷香时间就问出了幕后主使。
“是呼延卓。”老太监佝偻着背走进偏殿，手中还沾着血，“他说...这只是开始。”
萧彻靠在榻上，温若雪正在为他处理伤口。解毒丸起了作用，毒素被暂时压制，但需要彻底清除还需要时间。
“北狄大祭司...”萧彻冷笑，“朕还没找他算账，他倒先动手了。”
沈清辞握紧剑柄：“臣女请命，带兵剿灭北狄暗桩。”
“不急。”萧彻摆手，“登基大典在即，不能因小失大。呼延卓这是在试探，也是在...拖延时间。”
他看向窗外渐亮的天色：“他想让朕在登基前分心，最好重伤不起。这样...他就有机会实施更大的阴谋。”
温若雪包扎完毕，忧心道：“可陛下的身体...至少需要静养三日。”
“那就静养。”萧彻难得地顺从，“这三天，朝政由清辞和楚离暂代。李公公，你加强宫中守卫，一只苍蝇都不许放进来。”
众人领命。
晨光透过窗纸照进来，照在萧彻苍白的脸上。他望着那片光明，轻声道：
“三天后，朕要让所有人看看...大靖的天子，不是那么容易杀的。”
远处传来晨钟声，新的一天开始了。而一场更激烈的较量，正在暗处悄然酝酿。