天剑州，万毒渊。
入口是一道天然裂缝，嵌在两道紫黑山壁之间。
裂缝宽不过数丈，毒雾从缝中涌出，像整座深渊在缓缓吐息。
雾呈紫黑，浓处如墨，淡处如纱，见光不散。活物进去先烂肺，再烂骨，最后连灵力都被腐蚀成脓水。
渊外百里无人敢近，连天剑州的散修都知道，宁闯万剑天阙城的试剑阵，不踏万毒渊的入口石。
突然。一个裹着破烂兽皮斗篷的老头，背着一只半人高的竹篓，踩着渊口碎石，一声不吭地走进毒雾。
他的斗篷被毒雾腐蚀得滋滋作响，露出的手臂上涂满暗绿色的防毒药膏，药膏遇到毒雾便鼓起细密水泡，破了又结，结了又破。
老头叫蛊老七，在这片地面上专收蛇蜕、蛇毒、蛇骨，转手卖给外头坊市的散修炼毒丹。
他在渊口捡了块石头往裂缝深处扔去，石头在雾中飞出数十丈，没有落地声，只听见嘶嘶的细响——那是千万条蛇同时吐信的声音。
蛊老七裹紧斗篷，踏入裂缝。
毒雾黏稠得像浸了水的棉絮，每走一步都要花走平路十倍的力气。脚下的泥土呈紫黑色，踩上去软烂如腐肉，靴底被渗出的毒汁洇湿。
两侧岩壁上爬满藤蔓——那些藤蔓不是植物，是活的。每一根藤蔓都是一条休眠的毒蛇，鳞片与岩壁同色，呼吸时鳞隙微张露出底下的暗绿磷光。
千万条蛇盘踞在岩壁上，层层叠叠，从裂缝底部一直铺到雾深处看不见的穹顶。磷光在紫黑毒雾中明灭，像无数只半闭的蛇眼。
蛊老七沿着裂缝底部的小路往里走，脚边不时有蛇游过，冰凉鳞片擦过他的靴筒。一条拇指粗的绿鳞蛇从他的竹篓缝隙钻进去，他反手捏住蛇头，看了看蛇牙——牙尖有暗红斑，是上了年份的噬心毒。
他把蛇小心翼翼放回岩壁，继续走。走了一炷香，裂缝尽头豁然开朗。眼前是一片盆地，盆地上空毒雾稍薄，紫黑色的天光勉强渗下来照出盆地中央的景象——一座蛇城。
低矮的巢穴由暗黑毒玉与蛇骨垒成，密密匝匝排列，街道狭窄如蛇肠。蛇首人身的蛇人族在街道间穿行，有的肩扛毒囊，有的手提还在滴血的妖兽骨架。
一个蛇人幼崽蹲在巢穴门口蜕皮，旧皮从头顶裂开露出底下湿漉漉的暗绿新鳞，他用爪子勾住旧皮边缘用力一撕，整张皮剥落，露出完整的新鳞。
蛇人幼崽把旧皮团成一团塞进嘴里咀嚼，那是他断奶后第一顿正经饭。
蛊老七从蛇人幼崽身边走过，幼崽抬起竖瞳看了他一眼，嘶嘶吐了吐信子，大概是认出这个每个月都来的两脚兽。
一个成年的蛇人拦住蛊老七，竖瞳盯着他竹篓里的货，用嘶哑的蛇语问了句什么。蛊老七听不懂蛇语，但每个月都来，熟门熟路——他掏出三枚灵币塞进蛇人手里，蛇人竖瞳转动，退开。
穿过盆地再往里走，毒雾重新变浓。脚下的泥土从紫黑转为完全的漆黑，踩上去有金石之声，那是长年累月被蛇族高阶强者的毒涎浸染后形成的毒晶。
路越来越陡，两侧岩壁上不再有普通的蛇藤，取而代之的是一根根粗如手臂的暗紫金鳞藤——那是九首蛇尊蜕皮时留下的旧鳞碎片所化，每一片鳞藤都还残留着淡淡的日月境威压，普通人碰到便会七窍流血。
蛊老七不敢碰。他从背篓里取出一枚蛇鳞——那是烛幽寒蜕皮时留下的碎片，几年前他冒死在九首渊顶边缘捡的。他将蛇鳞贴在胸口，鳞藤感应到蛇尊的气息，缓缓蜷缩让出一条路。
路的尽头，九首渊顶。悬崖之巅，殿宇由暗黑毒玉与蛇鳞晶石搭建，殿顶雕刻九首蛇形浮雕，九颗蛇头从殿脊向四面八方探出，蛇口大张，獠牙上悬挂着紫黑毒烛。那些毒烛以万年蛇脂为油，燃了数万年不灭，烛焰呈暗绿色，照得整座主殿鬼气森森。
殿门两侧立着两名太古蛇族近卫，人形，身高过丈，鳞甲覆身，竖瞳暗金，腰间悬着蛇骨弯刀。
殿内九首蛇尊烛幽寒正与四大蛇相议事。地面铺着太古蛇鳞编织的地毯，角落堆满毒囊与蛇蜕，空气中弥漫着冷透骨子的阴寒。
蛊老七的路到殿后停止——殿后的毒玉崖壁下有一道隐蔽裂隙，裂隙底部沉淀着太古蛇族蜕下的最新鲜的蛇蜕、蛇骨、以及混着蛇涎的毒晶。
他每次来只取三样：三张蛇蜕，三块蛇骨，三枚毒晶。多一样都不拿。这是他在万毒渊活了大半辈子的规矩。
他将蛇蜕小心卷好放入竹篓，蛇骨用兽皮裹紧塞进篓底，毒晶用防毒油纸包了三层贴身收好。
收完货他直起腰，擦着额头的汗珠正要原路返回，忽然听见主殿方向传来烛幽寒的声音。
那声音不高，却像蛇牙刺进耳膜，隔着毒玉墙壁一字不漏地钻进他的耳朵——“太渊武宗李君浩，四日前在沧澜剑派与慕容沧海问剑。慕容略输一招，已答应三月后亲至上京观礼。天剑州三大势力，沧澜这堵墙塌了，下一个轮到谁。”
蛊老七是听命于九首蛇尊殿的散修仆从，专门替蛇尊殿提供新蜕蛇鳞、高阶蛇毒的走卒。
他没有资格参与主殿议事，但他认得主殿中每一把椅子的主人——中间那把由九首蛇鳞晶石铸成的王座，属于烛幽寒；王座左侧的绿鳞毒玉椅，属于墨鳞殇；右侧那把靠背最高、扶手最宽的暗褐蛇骨椅，属于莽山铠；夜玄幽从不需要椅子，他站在灯火最暗处，阴影就是他的座位；至于魂烬离，他坐在主殿最幽深处那把半透明的灵骸骨椅上，膝上永远趴着那条碧鳞蛇。
主殿内毒烛幽燃，九首蛇形浮雕在壁上投下扭曲的暗影。烛幽寒坐于王座之上，竖瞳在毒光中明灭，指尖缓缓敲击着扶手。
墨鳞殇率先开口，面容阴柔苍白，左耳佩戴的蛇形毒玉在烛光下泛着暗绿磷光。“太渊晋升帝朝在即，武宗李君浩先赴万剑天阙城，再上沧澜澜首峰。万剑帝朝与太渊八竿子打不着，如今却派了皇子和日月境老祖去贺盟。”
“沧澜剑派数万年不站队不结盟，如今慕容沧海也答应亲赴上京观礼——当年剑南天邀他共抗炎煌他都没点过头。”
“太渊能给沧澜什么条件，能让那柄归墟镇海剑转了性？天剑州三大势力，两个已经与太渊站在了一张桌上，唯独九首蛇尊殿还在桌外。这不是利与不利的问题，是再过数月，天剑州的规矩恐怕轮不到我族来定。”